— Ты нужна мне, Принцесса. Подготовь свои лучшие доспехи и самую героическую маску — нас ждёт поход в террариум.

***

Особняк для приёмов клана Табата поражал. Всем своим величием он как будто кричал, что КЛАН Табата силён, независим и надёжен. Высокие, по слухам даже слишком, ворота, под стать им была и стена, окружавшая особняк. У кого-то явно развился комплекс на тему зависимости Клана. Не мне судить, но то, что они выступали посредником между кланами Хоккайдо и Хонсю уже как бы намекает на их статус.

Нас встретили слуги и проводили во внутренний двор особняка. Азуми ощутимо поморщилась. Нам не грубили, но ощутимо пренебрегали, отведя к одной из небольших полутёмных беседок. Вроде, как и на приёме, но другим гостям на глаза не попадаемся.

— Не делай такое лицо или ты всерьёз хотела попробовать свести знакомство с кем-нибудь из верхнего эшелона?

— Хотя бы быть представленной наследникам.

Лёгкое поле Превосходства окутывает нас.

— Не в этот раз. Могу тебе с уверенностью сказать, что никого моложе нас на этой вечеринке нет.

— И всё же я попытаюсь.

— Не переусердствуй только.

Бестолково метавшуюся служанку, уверенно изображавшую активную деятельность я приметил издалека. Ещё немного понаблюдав за её поисками, отменяю полог. Да, мелочно заставлять хозяев ждать, но это у них ко мне есть дело, а не наоборот.

— Господин Араи, мастер ожидает вас.

— Веди.

Табата Хаджимэ был невысоким, склонным к полноте мужчиной. Смотря на него, приходило на ум только одно слово — обтекаемость. Видя эти гладкие, мягкие черты лица не верилось, что он глава сильного клана. Уверенность, сила — это не про него. Судя по ощущениям, он застрял на ранге Ветерана, именно застрял, а не намеренно остановил своё развитие, сосредоточившись на делах клана.

— Араи-кун, хотел бы сказать, что рад нашей встрече, но обстоятельства вынуждают меня говорить иное. Ты не глупый парень и наверно сам понимаешь, зачем я пригласил тебя на разговор.

— Вам нужна консультация практикующего Воздушника-сверхближника?

— Молодость, не является достойным оправданием дерзости, — сжалось его мягкое лицо.

— Прошу прощения, но не знаю, чем ещё я мог бы быть полезен такому именитому клану.

— Меня и людей, интересы которых я представляю, интересует инцидент, произошедший на раскопках жилища Древнего.

— Вряд ли я смогу добавить что-то помимо данных мной показаний.

— Вот о них и вопрос. Есть в них некие шероховатости, которые и заинтересовали нас. Марисе сказал, что ты знал о нападении заранее и успел вывести своих друзей из лагеря до его начала.

— Ваш сын наверно не забыл упомянуть, что я ещё и его предупредил?

Хаджимэ снова поморщился.

— Это не существенно. Так откуда ты знал о нападении?

— Вот вы говорите про дерзость молодежи, а ведь к моим словам все и свелось. Возможно, у вашего Клана и нет внутренних семей, практикующих Воздух, но всё же. Всё же не знать о технике контроля пространства этой стихии зазорно для такого древнего Клана.

— Это ничего не объясняет!

— По мне так как раз всё. Фамильная техника, практикуемая мной, позволяет охватывает довольно большие площади. Ночью я проснулся и по привычке раскинул её. И не увидел дальних постов охраны. Дальше вы знаете сами.

— Ладно, допустим. А твоё последующее бегство?

— И как после этого с вами серьёзно разговаривать? — перешел на откровенную грубость я.

— Просвети меня, — миролюбиво предложил Табата.

— Моему роду была объявлена война и мне пришлось действовать согласно этому.

— Как удобно. У нас похищают кое-какую вещь, а ты одним из первых покидаешь лагерь, да и ещё и скрываешься после под предлогом войны.

— Хороший такой предлог, стоивший несколько тысяч жизней. Назовите мне, что могло бы в этом мире обойтись по такой цене?

— Ты и сам знаешь, мальчишка!

— Представьте, но нет.

Табата недоверчиво глянул на бусинку, лежавшую на столе. Помотал головой.

Артефакт Древних отслеживающий ложь я заметил с самого начала, поэтому и позволял себе не врать.

— Признаю, я погорячился.

Неожиданно. Ладно, немного сгладить наши отношения не помешает.

— Не знаю, поможет ли это вам, но перед самым нападением пропал начальник материально-технического обеспечения Оно. Это, кстати, может подтвердить и ваш сын.

По лицу Хаджимэ я прочел примерно следующее: «Как мы могли пропустить такой очевидный след?».

***

Ночь по своей сути прекрасна. Плотная пелена, скрывающая грязь дневной стороны мира. Она готова распахнуть свои объятья любому, будь ты беден или богат, знатен или нет. В ней найдется место всем. Время планировать и осуществлять.

После разговора, не задерживаясь, я доставил так и не обретшую новых полезных знакомств Азуми домой и решил прогуляться. Конечно, не просто так. Наблюдение я заметил давно. Легкие касания липких пальцев чьего-то ненавязчивого внимания. Именно это и нужно было для завершения этого вечера.

Парк встретил меня тускло освещенной аллеей. Трескуче мерцали фонари, выдавая напряженную атмосферу.

Он был прекрасен. Естественен и потому не ощутим. Его дыхание сливалось с ветром, а шаги с тенью. Нет, это не была такая-то техника маскировки. Чистое мастерство. Именно к такому я и стремлюсь. Обладая всего лишь рангом Учителя он ощущался опаснее всех встреченных ранее мной противников. Именно так. Противник. Убийца, посланный за моей головой. Никем иным он просто не мог быть. Прекрасно. Без разницы был ли это посланец рода Табата или кланов недовольных родом Андо, был ли это циферник или мститель от остатков родов Ока и Коно — он появился именно тогда, когда нужно. Главное теперь выжить.

Нежно улыбаюсь моему убийце, обнажаю клинок и салютую им стремительно приближающемуся ко мне силуэту.

— Собираетесь, Араки-сан?

— Да, заполняю последний отчёт и сдаю дела. Наконец-то отдохну.

— Отпуск?

— Если бы. Отдохну от всего этого смрадно пахнущего месива, копаясь в обыденной кровавой грязи.

— Ваши коллеги из ИСБ довольно быстро подключились к делу.

— Коллеги? — Мио тяжко вздохнула, — Собачьему *** они коллеги! Стервятники. Как только запахло лёгким дельцем сразу налетели. Ты посмотри кого только не приехало. Сплошь выдвиженцы. Как в воняющем аристократическим исподнем деле с ёкаями копаться, так извольте инспектор Араки. Тут же запахло лёгким повышением. Меньшего за нахождение стратегического артефакта не получить при всём желании. Дело то теперь, по их версии, на пару часов работы аналитиков — вычислить кому перешли дорогу Уэсуги, что против них применили такой артефакт, да ещё и настолько оригинальным образом. Да даже без аналитиков вариантов не так уж и много. Не дело — конфетка. Только вот чую я — обломаются они. Кто бы не сделал подобное — он очень умел, и чтобы выйти на него придётся распутать весь клубок ёкайской истории.

Инспектор закусила палец и над чем-то надолго задумалась.

— В общем, Мацуда, готовься. Эти птенчики потреплют тебе ещё кучу нервов, пока не свалят, повесив на тебя очередной свой висяк. Если можешь — уйди в отпуск, или напиши перевод в другой отдел — такое нераскрытое дело может поставить крест на всей твоей карьере. По доброму тебе советую.

Огр щелкнул переключателем. Не только учитель учит чему-то ученика, но и ученик даёт познать что-то новое учителю. Нао, своей простотой и непосредственностью научил его действовать прямо, не задумываясь. Иногда этот метод был наиболее эффективен, прямо как сейчас.

Нумерованные или циферники. Людей, выживших после столкновения с ними так мало, что до сих пор нет единого для них названия. Загадочная организация, следы которой иногда проступают в пути человеческой истории. Огру было плевать на то, как там их называют люди и какую славу им приписывают. Его интересовали более приземленные вопросы, ответы на которые можно было получить под звон циркулярной пилы. Тихий щелчок тумблера.