Ледяная поволока глаз Шиничи начала рассеиваться.

— Вам, Учитель так просто всё не объяснишь. Последний представитель уничтоженной ветви нашего изначального Рода, Шиничи. Теперь ваш сын.

Огру всё же пришлось признать Шиничи, иначе старики рода Андо не успокоились пока не оженили бы его на ком-нибудь. В итоге за «отца» теперь расплачивался его «сын». Бедного парня, только вернувшегося из холодной Российской Империи, помолвили с ещё только входящей в брачный возраст сестрой Азуми — лучшего варианта для сына Мастера Рода не нашлось.

***

В малой гостиной присутствовало трое. Огр, как инициатор нашего импровизированного собрания, я, как его организатор и Азуми, как отвечающая сторона.

— Я одно понять не могу, роду Андо то всё это зачем? Если план Нао провалится, то и вам достанется.

Азуми улыбнулась одной из своих самых безумных улыбок.

— Уж что-что, а своей выгоды мы не упустим. Даже при самых плохих раскладах наш Род точно останется в выигрыше.

— Лично твоя цель понятна и проста — месть. Можно было бы обойтись и меньшей ценой. Что от этой сделки получит ваш Род?

— А разве, итак, не ясно? Силу. Потенциал для укрепления не только личного могущества, но и статуса Рода.

Азуми, не смотря на свой юный возраст смотрела в корень. Этот мир не место слабым. Аристократы — это не сборище благородных и праведных людей, скорее даже наоборот. Это представители человечества, что поставили своей целью получение могущества и власти тем или иным образом. Не всегда законным, не всегда честным, соблюдая лишь только видимость приличия, но следуя установленным правилам игры. Понимание этого всего огр сейчас и проверял.

— Вот мы и добрались до сути. Чем Род, выбывший из гонки за могуществом, может помочь вам?

— На удивление многим. Род Андо в своей нише достиг потолка. На данном уровне нам нет равных среди Альянса Родов, но отрыв с другой категорией просто ошеломляющ. Входить в состав какого-либо Клана мы не желаем, да и если честно не можем — нам нечего предложить крупным кланам, а мелкие только потянут нас в забвение. Поэтому нам нужно расти в ширь. Укреплять основы. Род Араи имеет начинания в нужных нам областях и наше совместное появление в ранее не интересующих нас секторах экономики не вызовет такого сильного отторжения, как было бы, начни мы этим заниматься с нуля. Да, давить будут, но открыто конфликтовать — нет. Таковы правила.

— Вы могли найти легко кого-то другого.

— Мы и искали. Долго искали. К вашему Роду мы присматривались давно, но не строили каких-то серьёзных планов. И тут это небольшая война, обострение отношений с другими родами и возможность скорого падения. После летних событий я ещё сомневалась. Хотела просто увести Нао, как перспективного бойца, но потом поняла, какое же сокровище ваш Род.

— Камонтоку?

— Да, не буду врать. Самым важным критерием в выборе будущего партнёрского Рода для нас было камонтоку. Нам нужно было что-то прекрасно совместимое с нашим родовым даром, но вариантов раз и обчёлся.

— Неужели настолько хорошо подходит?

— Наш камонтоку, Дыхание Камня, тоже поддерживающего типа. На данном уровне развития наделяет ЛЮБЫЕ техники аурой камня. Для Великих Родов и Кланов это сущая ерунда, не стоящая внимания, — Азуми хитро улыбнулась, — Пусть и дальше варятся в своём неведенье, кичась мощью активного дара. Мы пожертвовали многим, чтобы наш камонтоку имел настолько большой потенциал. И тут неожиданно засветились Араи, у которых камонтоку работает по схожему принципу. Конечно, я заинтересовалась и заманила Нао в свои сети.

— Так значит наше знакомство было не случайным, и ты охотилась за мной специально?

— Милый Нао, иногда даже я поражаюсь твоей расчётливости, но вот в такие моменты… До моего поступления в школу и клуба исторического не было, не говоря уж о настолько узкоспециализированном, как наш.

— А остальные участники?

— Да, некоторые оказались там не случайно, кое-кого мы рассматривали, чтобы принять, как внутреннюю семью.

Это было немного неприятно. Огр же глядел на меня с торжествующим видом.

— Ты слишком рано повзрослела.

— Сочту это за комплимент.

— Эту щекотливую ситуацию обсудим потом, наедине, моего же дядю скорее всего интересует кое-что ещё. Конечная форма. Вы достигли её?

— Приятно говорить с идущими по пути бахира, а не с современными жалкими пародиями. Да, мы достигли проявления конечной формы при моём прадеде. Он стал первым её носителем, и он же и имел честь назвать её. Душа Камня — дыхание, ставшее сутью.

Огр сжал кулаки и тяжело задышал. Я понимал его. При произнесении этих слов он стал на шаг ближе к осуществлению своей мечты.

— С ним всё будет в порядке? — спросила Азуми, когда огр прихватив кота, покинул наше общество.

— Да, не беспокойся. Изначально подозрительнее всех к тебе и твоему Роду относился именно дядя. Теперь он полностью на нашей стороне.

— У вас довольно странные отношения, — сказала Азуми, пересаживаясь ближе ко мне.

— Разве? По мне так обычные. Дядя многому научил меня.

— Он отличается от того, каким я себе его представляла.

— Просто удачная маскировка.

— Не думаю, тут что-то иное.

— Кстати о маскировке, ничего не хочешь мне сказать, — сказал я, приближая своё лицо к лицу Азуми.

— Прости меня, я тебя обманывала? — скорчив забавную рожицу произнесла девушка, — Ты это хотел услышать? Не дождешься! Ты всё одно бы стал моим. Я это решила сразу. Ещё только увидев тебя первый раз, когда ты шел на вступительную церемонию в школу.

— Неожиданно. Ладно, ты прощена.

Азуми, гордо выпятив грудь, показала мне язычок.

Мы посидели немного в тишине, думая каждый о своём.

— Ты уверен в своём плане?

— Я ничем не рискую, абсолютно. Вряд ли найдется кто-то искуснее и сильнее на ветеранском ранге, чтобы победить меня в бою.

Ритуал Заходящего и Восходящего Солнца. Традиция настолько древняя, что о ней помнят далеко не все из современных аристократических родов, но те, кто помнят, чтят её безмерно. Например, Императорский Род. В нашу эпоху более известны её менее красивые, но более безопасные версии, как Суд перед лицом богов или Суд Чести. Я же решил обратиться к её исконной версии — Битве. Насколько знаю, основу этой традиции положили Древние, длинна жизни которых превышала несколько тысяч лет. Когда количество проблем достигало своего пика, когда не было иного способа решить всё справедливо и относительно мирно, не поубивав всех причастных, тогда выходил сильнейший представитель рода и объявлял священную битву перед лицом Великих — ритуал очищения, что погасит все конфликты. Без такого ритуала вряд ли до наших времён дожило бы столько древнейших родов. Человеческий ритуал немного отличается от ритуала Древних. В бою сходятся сильнейшие представители молодого поколения всех заинтересованных сторон. Победитель в праве потребовать от проигравших исполнение своих претензий, ну а боги, перед лицом которых и происходит битва гарантируют, прекращение вражды. Правда, в последний раз, когда такой ритуал проводился на территории Японии, гарантом выступил Император лично.

К сожалению, из-за нападения на меня, мы упустили самое лучшее время для проведения ритуала — день зимнего солнцестояния, а до летнего ждать слишком долго, но неожиданно нам пошли на уступки, так как причиной проведения ритуала я заявил очищение перед созданием нового Рода, чтобы старое осталось в прошлом и не мешало новому.

Со стороны мой поступок выглядел очень ярко и красиво, чем-то напоминая ритуальное самоубийство, когда со смертью уходят и грехи. Только вот умирать я не собирался.

— На крайний случай у меня есть и запасной план — придётся разыграть самый сильный козырь в моей колоде — конечную форму нашего камонтоку — Область Повеления.

В глубине закрытых глаз, за охватывающим тонкую оболочку кожи объёмным холодом, там, за пылающей плотью в бездне плотной и привычной тьмы, в скорлупе внутреннего мира было моё я. Окруженное стенами из себя на столбах личности в кандалах воспитания вновь и вновь познающее себя.