Я не стал тратить сил на ругательства — боялся сбить дыхание. Джаду закончилась где-то на половине пути, и тело тут же потяжелело чуть ли не вдвое. Ребра захрустели так, что я всерьез испугался, что они сейчас проткнут кожу и вылезут наружу острыми обломками. Глотка и грудь горели огнем, и лишь чистое упрямство помогало мне держаться на ногах и бежать дальше.

Уроки Хариша не прошли зря. Может, я так и не сравнялся с настоящими Кшатриями, которых тренировали с самого детства — и едва ли когда-нибудь сравнюсь — но бегать научился неплохо.

Вдох — два шага — выдох — еще два. И снова. Вперед — и пусть в глазах темнеет, а сердце в груди взрывается. Ленивое и хитрое тело всегда норовит отдохнуть и расслабиться… Но даже когда кажется, что сил больше нет, из него все еще можно выжать больше, чем кажется.

Намного больше.

Странно, но Игорь тоже пока держался. По Ступеням я чуть уступал ему, но резерв у меня был чуть ли не вдвое больше. И он уже давно должен был выдохнуться и бежать на собственных, человеческих силах — но не отставал, а все так же пыхтел в нескольких шагах где-то за спиной.

Скалы закончились неожиданно. Только что я видел перед собой лишь привычные грязновато-желтые камни — и вдруг они сменились крышей проносящегося мимо вагона.

Последнего!

Нас разделяло примерно два десятка футов. И я мог бы спуститься вниз, рискуя быть замеченным — а то и вовсе не успеть зацепиться. Или…

Нужна Джаду. Хоть капля!

— Нет, Рик!

Вопль Игоря затянулся и вдруг зазвучал непривычным басом. Я все-таки смог выжать из себя где-то секунду сверхчеловеческого ускорения — как раз перед тем, как оттолкнуться и отправить измученное тело в короткий полет.

Край крыши врезался под ребра, выбивая воздух, но все-таки не сбросил меня вниз. От боли потемнело в глазах, и только бешеным усилием воли я заставил себя перекатиться набок и вытянуть руку.

Есть!

Цепкие пальцы сомкнулись на моей ладони, и через мгновение я уже тянул наверх и Игоря. Его длинное костлявое тело весило тонну — но я держал, пока он не рухнул рядом со мной, с хрипом глотая ртом воздух.

— Боги милосердные… Безумный американец, ты чуть не убил нас обоих!

— Но не убил же… — отозвался я. — Мы не зря старались. Погляди!

Я все-таки нашел в себе силы вытянуть руку и указать на убегающие в даль за вагоном рельсы. Туда, где примерно в четверти мили на железную дорогу высыпали крохотные фигурки в синем. Пять, шесть… дюжина! Похоже, Владыка Алуру действительно отправил в погоню за своим беглым Посланником целую крохотную армию, разделенную на несколько отрядов. Владыки Ледяного Копья наверняка разгадали мой простенький план — но перехватить поезд уже не успели.

— Проклятье… — Игорь перекатился на живот. — Ты не ошибся, друг мой. Я должен благодарить тебя за спасение.

— В другой… раз… — отозвался я, закрывая глаза.

Поезд делал не меньше сорока-пятидесяти миль в час, но даже на такой скорости обдувавший крышу воздух оставался горячим. Я готов был убить за глоток воды… и все же отключиться хотелось куда больше. Боль отступила, а преследователи теперь были далеко позади. Можно просто полежать немного, и…

Эй… Эй, американец!

— Чего тебе? — проворчал я, поворачивая голову.

— Держи. — Игорь протянул мне что-то в кулаке. — Здесь немного… пока. Я сделаю еще.

Мою руку вдруг обожгло холодом так, что от неожиданности я едва не вышвырнул странный подарок прочь.

— Тьма и Пекло… — Я чуть приподнялся, разглядывая странный мокрый кристаллик на ладони. — Что это такое?

— Лед, — усмехнулся Игорь. — Моя стихия.

Его пальцы выдали несколько голубых искорок. Пока еще слишком слабых для полноценного боевого заклятия — Игорь не восстановил и десятой доли резерва. Но и этого хватило, чтобы выдать еще одну крохотную ледышку, которую он тут же закинул в рот и с хрустом расколол зубами.

— Только осторожнее. Они очень холодные. Намного холоднее… обычных.

Когда первая капля из ладони упала в мой пересохший рот, я вдруг рассмеялся. Колдовской лед таял от тепла моего тела, а ветер срывал и уносил прочь драгоценную воду, но я никак не мог заставить себя нормально пить — только ржал, как сумасшедший.

Посланник Воды, Владыка Ледяного Копья и мой враг использовал древнюю магию высокородных, чтобы сделать то же самое, с чем без труда справлялся любой гребаный автомат с гребаной содовой в забегаловках Сан-Франа!

— Ты в порядке? — поинтересовался Игорь. — Кажется, такое называют тепловым ударом или…

— Я еще не спятил. — Я откашлялся и провел языком по губам. — Просто… Это смешно.

— Может быть. — Игорь хмыкнул и протянул мне еще кусочек льда. — Ты расскажешь мне, как оказался здесь? И почему решил помочь мне вместо того, чтобы свернуть шею?

— Пожалуй, расскажу. — Я потянул мешок и засунул его себе под голову. — Времени у нас теперь предостаточно.

— Тьма и Пекло… Все еще смешно! — Я прикрыл рот рукой. — Прости.

— Я рад, что смог развеселить тебя. — Игорь выпустил из ладони несколько дюймов ледяного лезвия и с явным усилием отломил. — Только постарайся снова не порезаться.

— Как скажешь. — Я осторожно принял очередной кусок смертоносной конфетки. — Опасное лакомство… Острое и крепкое. Будто жуешь кусок холодного железа.

— Магический лед. — Игорь пожал плечами. — Этими землями правит огненный Индра, и на создание меча уходит вдвое больше сил, но он все такой же прочный. Я смог бы разрезать им доспехи… или даже этот вагон. — Игорь легонько постучал по крыше, на которой мы сидели. — Иначе от подобного оружия не было бы никакой пользы.

— Занятно, — кивнул я. — Твоя магия здесь слабеет?

— Нет… Да — мне сложнее собрать влагу — воздух слишком сухой. — Игорь обвел руками круг. — Приходится тянуть отовсюду, но молекулярные связи все равно получаются крепкими… Так что береги зубы.

— Ты много знаешь обо всех этих… связях, — заметил я. — У себя дома ты был ученым?

Теперь мне хотя бы не приходилось перекрикивать свистящий в ушах ветер. С наступлением темноты Служители в паровике сбавили ход, и мы с Игорем смогли усесться на крыше, не рискуя быть сброшенными воздушным потоком. Вечер принес если не прохладу, то что-то чуть меньшее похожее на пекло пустыни. И то ли Служители не разобрали наш грохот за стуком колес, то ли мы приземлились на грузовой вагон — никто так и не полез наверх выяснять, что там творится.

За несколько часов дороги я успел и подремать, и рассказать Игорю — разумеется, без подробностей — свою историю… и послушать его. Она оказалась довольно короткой. Посланнику Воды в этом мире повезло куда больше, чем мне. Письмо с загадочными иероглифами перенесло его из Санкт-Петербурга куда-то на север Империи. Ему хватило ума не высовываться и не ввязываться в драки, а шпионы Владыки Алуру отыскали его раньше, чем люди из клана Белой Чайки. Потом уже печально знакомый мне Неру тайком вывез Игоря в Моту-Саэру, потом в один из дворцов Ледяного Копья… откуда тот и удрал на юг, по пути угробив примерно с десяток «синих» Владык.

— Ученым? — переспросил Игорь. — Можно сказать и так. Я преподавал в… университете.

Он явно не без труда вспомнил почти забытое слово. Как и я сам — мне пришлось основательно напрячь голову, чтобы сообразить: в прошлой жизни Игорь работал не в средней школе, а в чем-то вроде колледжа.

Неудивительно, что он так много знает про эти… молекулярные что-то-там.

— Звучит довольно круто. — Я уселся поудобнее. — Так ты физик… или кто-то из таких же головастых парней?

— Не совсем. — Игорь улыбнулся. — Профессор истории искусств. Хотел бы я знать, почему то письмо выбрало именно меня… Я ведь совсем не похож на воина, Рик.

— Похоже, эта магия вообще не очень-то знала, что делает. — Я пожал плечами. — У себя дома я был инженером… Не самым лучшим — но я тоже не воин.