— Тогда я еще не знала про Посланников… Думала, что одна такая. — Анора покачала головой. — Я испугалась и чуть тебя не убила.

— Разрезала вагон, — улыбнулся я. — Теперь ты мне веришь?

— Верю. — Анора кивнула и уселась поудобнее. — Рассказывай дальше.

Про путь через горы. Про медведя-переростка, подарившего мне свою силу. Про Тао и Чандана. Про поиски храма Черной Змеи, про видения и про возвращение в Анцин… И про бегство оттуда.

И про то, как Посланник Земли, надевший доспехи Бохая, прикончил Мерукана у меня на глазах.

— Он был твоим единственным другом. — Анора подтянула колени к груди, обхватила их и опустила голову. — А Шандор убил его… Мне рассказывали о страшном воине в черных доспехах, который сильнее любого Владыки Каменного Кулака. Он вторгся на наши земли, и моя судьба — победить его.

— После меня, — проворчал я. — У меня к ублюдку личные счеты. Но Четана говорил, что это вы вошли на южные владения кла…

— Нет! — Анора вскинула голову, и красные фонарики вокруг тут же вспыхнули вдвое ярче. — Это они напали первыми! Четана врет.

Или не врет… Или все-таки один из Мастеров южных владений Каменного Кулака, отыскавший Шандора, рассказал далеко не все — а те, кто мог бы уличить его во лжи, остались погребены под толстым слоем земли.

— Я не думаю, что это сейчас имеет особое значение. — Я пожал плечами. — Появление Посланников в этом мире всегда означало войну… и так ли уж важно, кто начнет ее первым?

— Тогда что мы можем сделать, Рик? — Глаза Аноры влажно блеснули в полумраке. — Пока ты не пришел, я знала, куда идти, знала, с кем и для чего сражаться… А теперь не знаю ничего!

— И я не знаю, — вздохнул я. — Но если я чему-то и научился за все время, что провел в этом мира, так это тому, что иногда лучше не верить никому. Кто-то призвал нас сюда, чтобы мы рано или поздно убили друг друга, но наверняка есть и другой путь.

— Какой? — Анора отерла выступившие слезы рукавом. — Куда ты… куда мы можем пойти, чтобы прекратить все это?

— Мы? — переспросил я. — Значит, теперь уже есть «мы»?

— Ты и я…

— …и Игорь. — Я не выдержал и негромко рассмеялся. — Я встретил Посланника Воды. Сама судьба сводит нас — но она не может заставить меня драться. И никто не может.

— Даже Шандор? — Анора на удивление быстро взяла себе в руки — похоже, тренировки с Великим Мастером Акиреном не прошли даром. — Ты и с ним собираешься договориться?

— С ним — нет. Рано или поздно я вытряхну его из железки и убью. — Я посмотрел Аноре в глаза. — Но остальные трое Посланников вполне могут оказаться… нормальными ребятами. Разве нет?

— Остальные двое…

— Что? — переспросил я.

— Двое, Рик. — Анора тяжело вздохнула. — Письмо перенесло Посланника Воздуха на самый юг земель Огненного Лотоса. Он не прожил и трех недель.

Дорогие читатели!

Извиняюсь, что так затянул с продой. Я все-таки взялся за новый проект — не за выкладку, конечно же, я не настолько глупый, чтобы снова ходить по тем же граблям — но уже понемногу собираю информацию и набрасываю кое-какие черновики. Получается занятно и интересно, но при этом сложно. Задумка сама по себе непростая, так что придется очень сильно постараться, чтобы исполнить на должном уровне. И из-за этого в очередной раз страдает бедняга-Посланник. Не буду обещать частые или хотя бы длинные проды — но книгу, разумеется, закончу, и никак иначе. Те, кто хочет поругаться на медлительного автора — милости прошу в комментарии и ЛС. Имеете, в общем, право.

Ваш автор.

— Ты уверен, что это сработает? — прошептал Игорь. — Их так много…

План действительно был дурацким. Обмануть чуть ли не десяток Мастеров не ниже Второй Ступени Пробуждения — рискованная затея. Почти невозможная. Но ничего умнее мы так и не смогли придумать: спустя пару дней после схватки у холма Анора потребовала устроить ей выходной. Армия «красных» уже давно забралась вглубь земель Каменного Кулака, и Акирен не слишком-то хотел отпускать от себя любимицу-Посланника — но все же не устоял.

Уж не знаю, сколько и как именно рыжая красотка его уговаривала, но на рассвете ее отряд покинул лагерь Огненного Лотоса и двинулся на восток. Владыка Анора желала поохотиться и хоть денек провести подальше от чуть ли не тридцати тысяч шумных вояк, и Великий Мастер не устоял. Правда, отряд телохранителей все равно напоминал армию если не численностью, то ударной силой уж точно. Десяток высокоранговых Кшатриев, сотня тяжелобронированных Служителей из личной гвардии Акирена.

И ровно пятьдесят человек из отряда Джиро: Анора попросила отправить с ней толковых следопытов из «бронзовых» — чтобы поднять боевой дух армии, и Акирен посчитал это неплохой идеей. Люди Такуми отличились в последнем сражении, и он сам выбирал лучших. Парни, разумеется, тут же передрались за право сопровождать Посланницу Огня, живое воплощение самого Индры, но мы с Игорем остались в стороне от всеобщей свалки. Все знали, на что я способен, и связываться никто не хотел… а вот Нобу свое место в числе избранных пришлось буквально выгрызать зубами.

Побег мы запланировали на первую же ночь — Анора обещала повернуть назад, как только следопыты заметят хотя бы одного «зеленого», и это непременно должно было случиться. Если не сразу же, то на второй день уж точно. Я уже наловчился использовать новые способности Посланника Тьмы, так что уже с вечера на лагерь спустился туман. Такой густой, что даже дрова отсырели, и поддерживать огонь в кострах могла только Джаду Огненного Лотоса.

Мрак и холод загнали в шатры и палатки даже самых стойких, и снаружи остался только десяток дозорных. Мы с Игорем вызвались добровольцами, и обойти оставшихся не составило никакого труда. Повозиться пришлось только у шатра Аноры. Один из Мастеров оказался настолько упрямым, что даже ночью не покинул свой пост и продолжал трястись у костра, кое-как подпитывая огонь и кутаясь то ли в лошадиную попону, то ли в кусок собственной палатки.

— Боги милосердные, ну почему он… здесь?

Игорь осторожно выглянул из-за моего плеча и тихо добавил какое-то странное слово. Короткое и звучное — но незнакомое… Видимо, на родном наречии, не на местном.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что не рад видеть этого Владыку, и что он очень ошибся, оставшись сидеть у костра, — вздохнул Игорь. — Ты… мы убьем его.

— Надеюсь, нет. — Я пожал плечами. — У меня есть одна… Техника.

Страшное оружие Владык Черной Змеи — но одновременно и по-своему гуманная штука. Я уже давно избавился от последних остатков сентиментальности и без сомнений и в бою прикончил бы любого врага — не обращая внимания ни на касту, ни на клан. Но просто так взять и казнить подвернувшегося под руку беднягу все-таки пока еще не был готов. Замерзший Мастер у костра уж точно ни в чем не провинился: он воевал за свой клан точно так же, как сотни и тысячи других, наделенных Джаду — или нет.

Я вышел из тумана и направился к нему, и он даже не успел толком сообразить, что происходит. Видимо, подумал, что один из дозорных «бронзовых» хочет рассказать что-то важное, и поэтому приближается без традиционных расшаркиваний. И только когда между нами осталось всего несколько шагов, нахмурился, сбросил с плеч покрывало, начал вставать…

— Тихо, дружище, — прошептал я, на всякий случай посильнее сдавил вяло трепыхавшееся тело. — Вздремни немного.

У Мастера наверняка хватило бы сил шарахнуть меня не слабее базуки, но я оказался рядом слишком быстро. Техника Мертвой Руки высосала из него всю Джаду до донышка и прихватила жизненных сил. Мне показалось, что бедняга потерял с десяток фунтов веса, пока пытался вырваться из моих объятий. Щеки ввалились, а темные волосы будто подернулись инеем. А через несколько мгновений погас и огонь костра — поддерживать его было больше некому.