Не знаю, текла ли в жилах хромого вербовщика хоть капля крови Владык — но его дар слова немногим уступал могуществу Кшатриев. На мгновение мне вдруг захотелось надеть красные тряпки и отправиться убивать во имя Великого Мастера и громовержца-Индры… но наваждение прошло, как только из толпы снова зазвучал женский голос.

— Твои слова слаще меда, Хромой. Но разве они вернут мне сыновей? Разве Великому Мастеру под силу оживить тех, кто погибнет в битве?

— Подобное подвластно лишь богам. — Джиро покачал головой. — Даже могучим из могучих не остановить войну, что принес на наши земли Каменный Кулак. Но Огненный Лотос даст каждому, кто пожелает, оружие для битвы. И достаточно монет, чтобы прокормить семью. Ты веришь мне, Мерукан?

Я?! Почему снова я?

— Вижу, ты еще сомневаешься, друг мой. — Джиро хитро улыбнулся. — Так позволь же мне доказать, что мое слово стоит не меньше, чем слово самого Великого Мастера Акирена. Я не смею заставить тебя пойти со мной — ты сам вправе выбирать свою судьбу… Но если хочешь — я испытаю тебя!

— Испытаешь меня?..

— Если ты одолеешь одного из моих людей голыми руками или в бою на палках, — отозвался Джиро, — я дам тебе двадцать чжу!

Ощутимая сумма — по местным меркам. У сына небогатого торговца, которого я пытался изобразить, от таких денег наверняка тут же сорвало бы крышу…

Может, это и есть тот шанс, на который намекало мое внутреннее чутье?

— Да будет так, Служитель Джиро. Видимо, самому Индре угодно, чтобы я показал себя. — Я стянул с головы капюшон. — Дай мне сотню чжу — и я одолею троих!

— Мне по душе твоя храбрость, Мерукан из Дасов, — усмехнулся Джиро. — Но неужели ты думаешь, что мои люди ни на что не годятся?

— Как знать, Служитель. — Я пожал плечами. — Если они не умеют драться — то одолеть троих будет не сложнее, чем одного. А если умеют — то только глупец станет подставлять свои бока за двадцать чжу!

Люди вокруг расхохотались и тут же начали расходиться в стороны, чтобы оставить побольше места для драки. Даже вступившийся за меня старик радостно потирал руки, предвкушая веселье — и едва ли его так уж сильно волновал исход: все былые распри забылись мигом. Мало кто в Таунге радовался появлению хромого вербовщика, но от бесплатного развлечения уж точно и не подумал отказаться ни один из местных. Что и говорить — Джиро умел переключить их внимание на… на что-то другое.

К примеру, на хорошую драку. Мне предстояло драться одному против троих, так что Хромой милостиво предоставил мне право выбрать оружие. Я предпочел собственные кулаки, так как не собирался калечить «красных» — и уже тем более не собирался позволить искалечить себя. Дар Темной Крови и целительный дар Игоря как следует залатали мою тушку, но я еще слишком хорошо помнил, насколько паршиво перемещаться, когда большая часть костей в твоем теле превратились в кашу.

— Не привлекать к себе внимания… — тоскливо проворчал Игорь. — Кажется, так ты говорил?

— Не волнуйся, друг мой. — Я несколько раз склонил голову вправо-влево, разминая шею. — Я знаю, что делаю.

— Хотелось бы верить. Не хочешь поделиться планами?

— Чуть позже, — отозвался я. — Когда побью этих парней… или когда они побьют меня.

Я продолжал довольно успешно изображать крепкого, но недалекого простака из кандзи, но уже успел как следует рассмотреть своих будущих противников. Джиро выбрал троих без особых размышлений, словно просто указал на первых попавшихся… но едва ли хитрый пустынный лис стал бы рисковать сотней монет не имея парочки тузов в рукаве.

Двое «бронзовых», которые скидывали кожаные доспехи и пояса с ножнами в пятнадцати футах от меня, выглядели не слишком опасно. Рослые — всего на пару дюймов ниже меня самого — плечистые и тяжелые, они смотрелись слишком рыхлыми для воинов. Их могучие ручищи явно взялись за оружие совсем недавно — зато привыкли к труду на полях.

Слишком грузная походка, слишком вялые и медлительные, слишком сонные от утреннего пустынного солнца. Даже если их уже научили кое-как махать кулаками в бою, едва ли эти парни попадут по мне хоть раз. Я без труда переломаю им все кости за полминуты — если захочу.

А вот третий — худощавый плешивый мужчина пяти с небольшим футов ростом с серебряной пряжкой на поясе — оказался явно не так прост. Он не выглядел грозным воителем… и именно поэтому, скорее всего, являлся. У него не было ни кожаных доспехов, ни меча, ни даже копья — только короткий лук, колчан стрел и перевязь с несколькими метательными ножами, которую он укладывал на песок с явным сожалением.

Похоже, расставался с излюбленным оружием, обращению с которым невозможно научиться быстро. В Анцине Тао показал мне, как управляться с дао, тальваром, боевым посохом и даже с огромной шипастой дубиной-канабо, но о метательных штуках только говорил. На то, чтобы научиться как следует попадать в цель ножом или сюрикеном хотя бы с двадцати шагов, уходят годы.

И эти самые годы у плешивого, похоже, были. Он неторопливо прохаживался взад-вперед, шаркая по песку босыми ногами, и все время щурился от солнца. Похоже, старался выглядеть таким же сонным, как двое других — но я его раскусил. Легкий шаг с носка на пятку и чуть опущенные плечи выдавали в нем того, кто по меньшей мере слышал о Вуса-Мату.

Местные законы запрещали кому-то кроме высокородных Кшатриев изучать древнее искусство боя… Впрочем, эти же самые законы запрещали Дасам браться за оружие — и без лишнего шума нарушались.

Я еще раз окинул взглядом небольшую фигуру своего третьего противника и отметил не только походку, но и мускулатуру — не самую выдающуюся, но все же достаточно крепкую для пары неприятных ударов. Плешивый явно предпочитал разбираться с врагом с безопасного расстояния, но в ближнем бою наверняка окажется куда опаснее остальных двоих вместе взятых.

Но ни он, ни дюжина, ни даже полсотни таких же опытных бойцов не ровня Владыке моего уровня… точнее, не были бы ровней, реши я использовать в бою силу Джаду. Но стоит выпустить хоть каплю энергии — и Джиро тут же раскусит мой обман.

— Ты ведь не собираешься?.. — прошипел Игорь.

— Не собираюсь. — Я шагнул в центр песчаного круга, отмеренного нам толпой. — Просто смотри.

В этой драке мне не придется занимать сил у Губителя-Антаки — хватит и собственных.

Бой начался именно так, как я и думал — двое здоровяков тут же ринулись ко мне, а плешивый остался за их спинами, неторопливо заходя сбоку. Похоже, он вообще не планировал приближаться ко мне без необходимости… Но такая необходимость все же возникла.

«Бронзовые» размахивались перед ударом так, что я при желании смог бы увернуться даже не сходя с места, но спектакль требовал эффектного продолжения. Чуть покружив по песку, я свалил одного из нападавших прицельным пинком в живот. Без стоек или хитрых приемов — даже без ускорения и мощи Джаду изнурительные тренировки с Харишем и Чанданом вложили в мое тело почти невозможную для обычного человека силу.

«Бронзовый» захрипел и покатился по песку — но через мгновение снова поднялся под одобрительные крики со всех сторон. Я сгреб и отшвырнул в сторону второго, не забывая при этом хотя бы краем глаза пасти плешивого. Тот все так же неспешно перемещался вдоль края очерченного толпой круга, будто вовсе не обращая внимания ни на своих товарищей, ни даже не меня.

Но я уже успел посчитать, сколько ему понадобиться времени, чтобы оказаться рядом и вбить острый локоть или колено мне в бок — и получилось совсем немного. Одна ошибка — и без ускорения Джаду меня превратят в отбивную.

Но и остальные двое тоже причиняли достаточно неудобства: после пары оплеух и полетов на песок парни окончательно проснулись, и теперь наседали на меня с удвоенной силой. Недостающее умение они с лихвой компенсировали напором и бесстрашием, и я не обошелся без потерь, пару раз получив по голове увесистым кулаком.