Ваш автор.

Нам пришлось покинуть вагон, целых три дня бывший нашим домом, на рассвете. Поезд остановился, и вскоре мы услышали невдалеке негромкую болтовню Служителей и «бронзовых». Они уже начали вытаскивать мешки.

Мы прибыли на конечную станцию. На самую северную точку, до которой только дотягивались рельсы — и дальше дороги не было.

Мы выбрались из вагона так же, как и попали внутрь — только на этот раз я проделал дыру в стене. Оказавшись снаружи, я не сразу понял, куда идти. Поезда были со всех сторон, будто я попал на какой-то транспортный узел в окрестностях родного Сан-Франа. Ликиу говорила, что в Хавай-Сегер ведет только одна железная дорога, и одна же возвращается на юг — но здесь каждая из них, похоже, разделалась сразу на несколько.

И все две с лишним дюжины веток были под завязку забиты вагонами, между которыми сновали повозки, запряженные мохнатыми коротконогими лошадками, Служители и простые работяги с мешками на плечах. Этот странный грузовой вокзал жил своей жизнью и дышал полной грудью, словно война сюда и вовсе не добралась.

Осталась так далеко, что я вдруг почувствовал себя спокойно. Здесь, в самом сердце владений клана, который уже вступил в войну с Каменным Кулаком. И наверняка с радостью бы прикончил и Посланника Тьмы — если уж тот имел глупость прийти сюда по своей воле.

Но ни местным грузчикам, ни Служителям не было до нас троих ровным счетом никакого дела. Мы нацепили бронзовые пряжки, закутались в теплые плащи, прихваченные из Анцина, смешались с толпой и за несколько минут убрались так далеко от вагона, что вернуться уже не смогли бы даже при желании.

— Хотела бы я знать, куда идти. — Ликиу жалобно вздохнула. — Здесь так холодно…

Мы с Тао почти не чувствовали холода, но его сестру больше не согревала всемогущая Джаду. Бедняжка изо всех сил куталась в плащ и жалась ко мне, но и слышать не хотела, чтобы взять хоть что-то из моей одежды. И нам оставалось только шагать быстрее, чтобы она могла хоть как-то согреться.

— Потерпи немного, милая. — Я уверенно шагал туда, где по моим представлениям должен был находиться север, раздвигая плечами «бронзовых». — Должна же здесь быть кандзи или что-то подобное…

— Здесь их так не называют, друг мой, — усмехнулся Тао. — Постарайся не сболтнуть лишнего.

— Какая разница! — Я поправил перевязь с мечом и зашагал быстрее. — Нам подойдет любое место, где можно поесть… и выпить чего-нибудь горячего.

Вагоны закончились внезапно — вместе с рельсами. Я вдруг вышел на открытое пространство, заставленное бревенчатыми и каменными домишками. Приземистые и заснеженные, они стояли как попало, разделенные на две равные части дорогой. Лента из грязно-серого камня вилась среди построек, забираясь вверх — прямо к…

— Я слышал рассказы об этом месте… — пробормотал Тао. — Но правда оказалась даже поразительнее домыслов, друг мой.

Я не ответил — просто не было слов. Хафай-Сегер, также называемый Небесным Городом, таинственная твердыня клана Белой Чайки, расположившийся на самом краю заселенных людьми земель Империи у северного рубежа, оказался величественного самого смелого из моих ожиданий — и ничуть не утрачивал великолепия, становясь ближе с каждым шагом.

Теперь я понял, почему все поезда останавливались здесь. До сердца города оставалось едва ли больше полумили, но ни мастерство строителей, ни даже мощь Владык не смогла бы проложить рельсы дальше.

Скалы, поднимающиеся над домишками у подножья, казалось, росли из самого нутра этого мира. Может, и не такие высокие, как те, что в свое время пришлось преодолеть нам с Меруканом — но огромные, седые и могучие. Вечные… старше, чем само время. Они наверняка помнили тот день, когда Создатель Тримурти расколол золотое яйцо и сотворил из его скорлупы небо и землю.

Золотоверхие башни Хафай-Сегера росли прямо из скал. У каких-то на стенах просматривалась кладка, но некоторые явно были высечены в местной породы: ни единого стыка, только окна, прорубленные не резцами, а скорее силой Джаду.

Чтобы вырезать из камня подобное инструментом простых смертных, ушла бы целая вечность. Этот город строили Владыки — а остальные пришли уже позже.

Наверх вел только один путь: лестница примерно в человеческий рост шириной. Не сложенная на скалах, а вырезанная прямо в них, как и часть башен. Пока мы с Тао и Ликиу шагали по дороге от «депо», вокруг то и дело слышались голоса, топот и конское ржание. Кто-то подгонял лошадей, кто-то таскал мешки или хлопал дверями — вокруг бурлила жизнь.

Но чем ближе мы подходили к каменной лестнице, тем больше на нас накатывала тишина. Не мертвая, как на восточных землях вокруг храма Антаки — но будто вымерзшая, застывшая. Будто даже сами звуки замерзали от холода, становились тише и оставались где-то за спиной. Я заметил, что немногочисленные уже люди вокруг стараются ступать осторожнее, чтобы не потревожить священный покой этого места.

Уже поднимаясь по лестнице, я понял, что нас окружают одни только Служители в белых одеждах. Но, похоже, низшему сословию подниматься в Хафай-Сегер не запрещалось: никто не обратил на наши бронзовые пряжки никакого внимания.

— Где-то там должен быть храм Ваи, властителя северных ветров, — негромко произнесла Ликиу. — Если спросят — скажи, что мы пришли просить благословения у хранителя этих земель.

— Верно. — Тао поправил меховой капюшон на голове. — Служителям незачем знать, кто пожаловал в Хафай-Сегер искать встречи с Великим Мастером. Я буду говорить только с самим Йонаром — как равный с равным.

— Если сможешь добраться… — пробормотал я, задирая голову. — В его дворец под силу попасть разве что птице.

Я шел по лестнице первым — и первым увидел то, что ожидало гостей Хафай-Сегера в конце подъема. Снизу островерхие башни, покрытые снегом, не так уж сильно отличались друг от друга: почти все были построены из камня и заканчивались шпилями. То ли из золота, то ли из какого-то другого блестящего желтого металла.

Но вблизи жилище самого Владыки над Владыками оказалось чем-то особенным — даже для священного Небесного Города. Вырезанный из белоснежного камня дворец Великого Мастера Йонара ощутимо уступал размерами не только «небоскребам» Моту-Саэры, но и большинству местных башен. И возвышался над ним вовсе не потому, что древние каменщики возводили этаж за этажом, пока шпиль дворца не пронзил само небо, вздымаясь выше остальных.

Башня из белого камня висела в воздухе. Без подпорок или каких-нибудь канатов или цепей, способных удержать ее тяжесть или разделить ее между соседними постройками. Просто висела. Не так уж высоко — всего в сотне футов на землей, вряд ли больше.

И все же попасть внутрь смог бы только тот, кого боги наделили даром полета.

— Могущество Белой Чайки велико, — прошептал Тао. — Воздушный дворец Великого Мастера удерживает сила сотен Владык.

Похоже, ему тоже казалось бессмысленной трата целого моря энергии на одну лишь демонстрацию могущества клана. Но размах, надо признать, впечатлял. И не только нас двоих.

— Мне кажется, что я снова чувствую Джаду. — Ликиу вытянула вперед слегка дрожащую руку. — Здесь ее столько, что даже слепой увидел бы ее свет, а глухой — услышал.

Чужая власть вновь напомнила бедняжке о собственной утрате. И раз уж мы не видели никакой возможности подняться туда, наверх — не было причин и задерживаться.

— Пойдем. — Я обнял Ликиу и накрыл полой собственного плаща. — Незачем здесь стоять. Лучше спустимся к поездам. Там хотя бы не так холодно.

— И найдется, где купить еды, — проворчал Тао. — Если уж думать, как попасть во дворец Великого Мастера — лучше уж делать это на сытый желудок.

Спуск занял примерно вдвое меньше времени, чем подъем. Идти вниз оказалось легче, и теперь мы больше не глазели по сторонам. Ликиу спряталась под плащом, спасаясь от холода, Тао погрузился в собственные мысли, а я все пытался придумать, как добраться до самого Йонара или хотя бы кого-то из его людей. Спрашивать у Служителей не очень-то и хотелось — тогда нам непременно пришлось бы себя выдать — а Владык в Хафай-Сегере я не видел. Будто все они или отправились воевать на юг, или просто насмерть замерзли в своих остроконечных хоромах.