Джиро нанимал всех подряд — но плешивый, похоже, умел выбирать людей.

— Я не враг ни Огненному Лотосу, ни Великому Мастеру, Служитель, — отозвался я. — Ни тебе, хотя ты так и не назвал своего имени.

— Меня зовут Такуми. — Плешивый огляделся по сторонам. — И вы двое не похожи на шпионов… Хотя бы потому, что шпион никогда не пожелал бы оказаться в таком месте, как Тунга.

— Чего ты боишься, Служитель Такуми? — спросил я. — Великий Мастер Акирен ведет в бой целое воинство высокородных, а мы — лишь прах у ног Владык. Кому есть до нас дело?

— У Огненного Лотоса много врагов, и одним богам ведомо, где они скрываются. — Такуми уселся на песок. — Пусть у таких, как ты, я или твой друг нет и крупицы могущества Кшатриев — не стоит недооценивать силу руки, оружия и острого ума. Мы будем сражаться за Великого Мастера и умрем, если понадобится, но когда война закончится — он наградит победителей. И ты, друг мой, получишь то, о чем не мог и мечтать сын торговца из кандзи.

— Знаю, Служитель. — Я склонил голову. — Джиро сдержал свое слово. И заплатил мне даже больше, чем…

— Серебро, — прервал меня Такуми. — Оно имеет немалую цену. Но иногда даже крохотный его кусочек может стоить дороже тысячи монет.

— Ты говоришь странные вещи. — Игорь подался вперед. — Как такое возможно?

— Гляди. — Такуми взялся за пояс и чуть оттянул его вперед — и в темноте тут же блеснул символ касты Викретов. — Знаешь, откуда у меня эта пряжка?

— Ты получил ее по праву рождения, — кивнул я. — Как и всякий, кто родился Служителем.

— Верно, Мерукан из Дасов. Пряжка досталась мне от отца. — Такуми указал мне на живот. — Но сам он когда-то носил такую же, как твоя.

Бронзовую?! То есть?.. Как такое вообще возможно?!

— Зачем ты обманываешь меня? — Я сложил руки на груди. — Сами боги создали Кшатриев, подарив четырем братьям могущество Джаду. Владыки избрали тех, чей удел — служить, а всем прочим людям в этом мире уготована судьба Дасов! И тот, кто рожден носить бронзовую пряжку, никогда не наденет никакой другой — таков закон! И тот, кто посмеет нарушить его, заплатит жизнью или станет одним из Безымянных, которых не коснется милость Солнцеликого Императора. Твои слова опасны, Служитель Такуми!

Я постарался вложить в голос как можно больше праведного возмущения — именно того, чувства, которое должен был испытать «бронзовый», впитавший строгие и нерушимые законы этого мира вместе с молоком матери.

Никто — ни Мерукан, ни Хариш, ни Тао, ни даже Чандан, проживший больше тысячи лет — никогда не рассказывали мне о подобном. За всю историю этого мира — с того самого дня, как боги подарили смертным силу Джаду — ни одни человек не менял своей касты. И рожденный Дасом жил всю жизнь и умирал Дасом.

— Тише, друг мой, — Такуми понизил голос до шепота. — Все мы здесь чтим закон и волю Императора. Но Служителей Огненного Лотоса слово Великого Мастера Акирена стоит не меньше.

— Так что же ты хочешь сказать, Служитель?

— Никому — даже мудрейшему из мудрых не дана сила, способная вдохнуть в простого смертного могущество Джаду. Мы вступим в бой простыми смертными, и многие погибнут. — Такуми склонил голову — и тут же посмотрел мне прямо в глаза. — Но когда он закончится, на телах поверженных врагов будет в достатке серебряных пряжек. Ты заберешь себе любую, и — если на то будет воля Великого Мастера — твои дети смогут носить ее по праву, Мерукан из Дасов!

Ничего себе! Вот это карьерный рост… Такуми — а может, и сам правитель Огненного Лотоса — умел правильно мотивировать своих бойцов. Подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и за него обычный парень из «бронзовых» без сомнений отдал бы все на свете.

— Значит, ты можешь сделать меня Служителем? — благоговейно прошептал я. — Так?..

— Ты сам можешь сделать себя кем угодно, друг мой, — усмехнулся Такуми. — Не в моей власти изменить твое происхождение — и даже сам Великий Мастер Акирен не в силах нарушить древний закон. Но вместе мы можем заставить замолчать любого болтуна… Скажи, Мерукан — многие ли через пятьдесят лет вспомнят, что прадед моих внуков когда-то носил бронзовую пряжку?

Едва ли. Война изменит многое — и самые хитрые извлекут из нее столько выгоды, сколько смогут.

— Я услышал тебя, Служитель Такуми. И у Великого Мастера Акирена не будет людей вернее, чем я и мой друг. — Я приложил к груди ладони. — Но скажи… кем был твой отец?

— Мой отец был воином, — ответил Такуми. — И сражался за свой клан, хоть не был рожден Владыкой-Кшатрием.

— Сражался?.. — Я тряхнул головой. — Но с кем? Кланы не воевали уже много сотен лет!

— Нет, друг мой. Кланы воевали всегда — но умели скрыть свои ссоры от Императора… раньше умели. Эта война будет куда страшнее предыдущих. Но не бойся, Мерукан из Дасов. Завтра ты проснешься с первыми лучами солнца. И я буду учить тебя… — Такуми на мгновение смолк, перевел взгляд на Игоря — и тут же продолжил. — Буду учить вас обоих убивать своих врагов… Даже тех, что носят золотые пряжки.

— Быстрее, Индра вас порази! — Такуми сплюнул на песок. — Владыка не будет ждать, пока вы переведете дух!

Тренировка длилась почти два часа — солнце уже почти скрылось за барханами — и даже я понемногу начинал уставать, а остальные парни и вовсе валились с ног. Но Такуми был беспощаден. В отличие от Хариша и Чандана он не заставлял нас бегать, отживаться и таскать тяжести — но повторение одних и тех же действий само по себе могло вымотать кого угодно.

Чем-то это напоминало тактические схемы, которые игроки в футбол отрабатывают под руководством тренера — с той только разницей, что вместо увесистого кожаного мяча у нас было оружие… которое мы так и не пустили в ход. Похоже, Такуми еще не закончил с перемещением и не считал нас достойными второго урока.

— Еще раз! — проворчал он. — Вы должны двигаться, как единое целое.

На исходную позицию — и все сначала. Наверное, уже в сотый раз. Когда Такуми взмахнул рукой, Игорь двинулся вперед, смещаясь из стороны в сторону, а парень с бронзовой пряжкой — тот самый, что чуть не сломал мне нос в Таунге — бросился вправо, обходя нашего мучителя по короткой дуге. Мне же досталось самое сложное — изо всех сил бежать влево и потом вперед полукругом к отметине на песке. Всего около сотни футов — не так уж и много для Владыки-Кшатрия — даже если ему нельзя воспользоваться силой Джаду. И даже если он проделывает это дерьмо уже…

Ну же, еще немного!

Ветер засвистел в ушах, и я взмыл в воздух, собираясь одним прыжком добраться до заветного крестика, прочерченного на песке палкой, чтобы…

— Стой! — рявкнул Такуми. — Вы снова не успели.

Я оглянулся. Игорь оказался именно там, где и должен был оказаться — за моей спиной, в нескольких шагах от Такуми. Но второй парень в очередной раз облажался — похоже, у него просто закончились силы, и он рухнул на песок раньше, чем успел занять свое место.

И едва ли бедняга сможет выжать из себя хоть что-то после дневного перехода почти в два десятка миль. Такуми просто прикончит его.

— Тьма и Пекло… — простонал я, падая на колени. — Чему ты учишь нас, Служитель? Если тебе угодно, чтобы все мы остались лежать в этой пустыне — потрудись хотя бы рассказать — для чего?!

Такуми сердито нахмурился — но на этот раз не стал ругаться, призывая на наши несчастные головы гнев могучего Индры. То ли решил, что на сегодня с нас уже хватит — то ли просто пришло время объяснений.

— Уже скоро всем нам придется сражаться. — Такуми шагнул к растянувшемуся на песке «бронзовому» и присел на корточки. — И хорошо, если мы не встретим в бою Владыку-Кшатрия.

— Высокородный убьет всех нас быстрее, чем мы успеем вздохнуть. — Игорь покачал головой. — О могуществе Владык ходят легенды, но и того, что я видел своими глазами, достаточно, чтобы…

— Это так, — кивнул Такуми. — Боги подарили Джаду достойнейшим из достойных, и сила потомков четырех учеников Мастера Рави велика. Но и у нее есть предел.