Но пока я нужен ему живым.

— Может, все-таки расскажешь, куда мы идем? — Игорь догнал меня и поймал за плечо. — Точнее — что ты задумал?

— Нет, — усмехнулся я, — или ты решишь, что я сошел с ума.

— Я… — Игорь оглянулся на Анору. — Мы и так уже давно решили, что большой американец не в себе и ведет нас на смерть. Так что если ты задумал какую-то хитрость — самое время поделиться.

— Нет никакой хитрости, друг мой. — Я вздохнул и поправил лямку мешка на плече. — Я собираюсь найти Шандора, вытряхнуть из его проклятых железок и убить. Все просто.

— Действительно! — Анора поравнялась с нами и ткнула меня в плечо кулаком. — Раскидать целую армию Владык, подобраться к самому опасному чокнутому сукину сыну в этом мире и свернуть ему шею. Подвиг, достойный Капитана Америки! Ты угробишь нас всех!

— И снова нет, — отозвался я. — Если мы погибнем втроем — Шандор победит, а этого допустить нельзя… и поэтому я пойду один.

— Один?! — Игорь схватил меня за ворот и развернул к себе. — Послушай, ты, супергерой…

— Слышу. — Я улыбнулся и поднял вверх палец. — А ты — слышишь?

Игорь нахмурился — но тут же молча кивнул и отпустил меня. Больше всего то, что доносилось до нас, напоминало то ли шум, то ли дуновение ветерка. Но вокруг на деревьях не шевельнулся ни единый листочек. Джаду нельзя увидеть глазами и почувствовать кожей — но она все равно летит издалека. И, как всегда, несет очередные неприятности.

Река, пронизывающая все сущее, бурлила и готовилась сорваться в пропасть водопадом.

* * *

Я никуда не торопился. Время спешить или менять решение ушло. Ловушка захлопнулась, и шаттл уже нес меня на Звезду Смерти — прямо в железные объятия Владыки Вейдера.

Соглядатаи больше не скрывались. Не знаю, остался ли кто-нибудь приглядеть за Анорой и Игорем, но человек десять-пятнадцать точно пасли меня. Все еще следовали на почтительном расстоянии, явно не собираясь подставляться под убойные Техники — но понемногу сжимали стенки «коробки», словно загоняя меня туда, куда следует.

Как волки добычу.

Впрочем, я и без них прекрасно знал, в какую сторону идти. Мастера умеют скрывать свой дар при необходимости, а рядового Кшатрия не так уж просто почувствовать издалека, но там, на востоке, скопилось столько Джаду, что я без труда чувствовал ее даже с десятка миль, если не больше.

Меня вели именно туда, куда я и сам хотел попасть. То ли прямо к армии Шандора, то ли к достаточно большому отряду, с которым Посланник Земли шел мне навстречу. А я послушно шагал на убой, даже не пытаясь понять, сколько врагов мне встретится.

Тридцать? Триста? А может быть, три тысячи, да еще и вместе со Служителями и кавалерией?

Какая разница, если собираешься сражаться только с одним?

Клетка закрылась на замок — но внутри я оказался не один. И как бы ни было хреново мне — у Шандора проблем едва ли меньше. Мой дар усилился настолько, что я теперь мог различить не только поток Джаду и его силу, но и даже оттенки. Владыки «фонили», испуская то ли волны, то ли невидимые глазу частицы — и я ловил их.

Ветер приносил с востока не только звуки и запахи, но и обрывки чужих мыслей. И эмоции. Шандор держал черным металлическим кулаком целый клан — и все же друзей у него почти не было. Я чувствовал злобу и торжество: многие ждали, когда моя голова слетит с плеч, и еще один Посланник чужой стихии сгинет на сотни лет, приближая Каменный Кулак на шаг к победе.

Но были и те, кто боялся. И не меня — одинокого усталого Владыку, идущего на заклание — а своих же братьев по клану. Своего же новоявленного Великого Мастера в черных доспехах. Те, кто сомневался.

И даже те, кто втайне желал мне победы.

Я больше не скрывался и где-то через четверть часа после расставания с Анорой и Игорем выбрался на дорогу. А еще через пару часов закончился и лес. Вдалеке — в полусотне миль, не меньше — показались горы, уходящие ввысь снежными шапками. Теми самыми, через которые мы с Меруканом удирали от Владыки Алуру.

Армия «зеленых» оказалась куда ближе. Огромная, растянувшаяся во все стороны лавина зеленых и металлических человечков. Бурлящий жизнью муравейник, под завязку наполненный Джаду и готовый по единому слову верховного Владыки сорваться и разобрать на молекулы дерзкого чужака, посмевшего явиться сюда в одиночку.

Но Шандор молчал. Я почувствовал его задолго до того, как разглядел среди «зеленой» мелкоты огромную черную фигуру. Может, раньше он и ехал верхом — если вообще смог отыскать коня, способного выдержать вес доспехов Бохая — но теперь шагал пешком. Медленно, неторопливо — и все равно понемногу уходя от окружавших его Мастеров и рядовых Кшатриев.

Дарт Вейдер лязгал металлом мне навстречу — а я почему-то ни капле не боялся, хоть еще каких-то пару часов назад то и дело оглядывался, подумывая удрать обратно к единственным двоим людям в этом мире, которые на моей стороне.

— Вижу, даже река не смогла убить тебя, Посланник Тьмы, — прогудел Шандор. — И теперь Владыка, который выжил, пришел умереть.

Его голос изменился. Стал не только хриплым и вибрирующим под металлом шлема, но и каким-то безжизненным, механическим. Будто вместе с плотью мои Техники выжгли из него и какую-то частичку души… или всю душу целиком. На мгновение мне показалось, что передо мной не человек, а чистая злоба, втиснутая в пустую оболочку брони.

Плевать.

— Вовсе нет, — усмехнулся я, сбрасывая мешок прямо в дорожную грязь. — Мне дорога моя жизнь, и я хотел бы ее сохранить.

За спиной Шандора послышались негромкие смешки. Вряд ли хоть один Владыка из его окружения испытывал ко мне теплые чувства, но даже они не могли не оценить отвагу того, кто вышел против целой армии с одним коротким копьем.

— Так чего же ты желаешь, Посланник Тьмы? — отозвался Шандор. — Чего ты хочешь перед тем, как я убью тебя?

— Справедливости и чести. Мне говорили, что боги не дали тебе ни того, ни другого, убийца. Докажи, что ты по праву называешь себя Великим Мастером и носишь доспехи величайшего из героев Каменного Кулака. — Я воткнул свое жалкое оружие острием в землю. — Верни мой меч и сразись со мной один на один, Посланник.

На мгновение все стихло. И голоса вокруг, и ветер над дорогой, и поскрипывание доспехов Шандора. Металлический гигант застыл черной статуей. И только потом заговорил.

— И почему же я должен удостоить тебя такой чести? — усмехнулся он. — Тебя — бродягу, чьим преступлениям нет числа, живое воплощение Темного бога, чье имя не произносили уже сотни лет.

— Имя Антаки-Губителя?

Владыки за спиной Шандора вздрогнули, отступили назад — и тут же снова зашептались с утроенной силой. Я посмел вслух произнести то, за что слуги Императора вырвали бы язык даже Великому Мастеру.

Отлично, парни. Что бы ни случилось — меня вы запомните надолго.

— Владыки Пресподней, — продолжил я. — Забытого бога, которого когда-то называли Царем Смерти и Справедливости. Ты знаешь, почему, Великий Мастер Шандор?

— Нет, — прогудел черный гигант. — Мне достаточно знать, кто ты такой.

— Так узнай получше, Владыка. — Я сложил руки на груди. — Тебе пришлось немало странствовать по этим землям прежде, чем ты стал тем, кто ты есть сейчас — но я странствовал больше. И мне открылось многое: Кшатрии Черной Змеи вовсе не были темными колдунами и чудовищами, которыми их назвали другие кланы. Они сражались бок о бок с предками твоих людей, Шандор. И те предали их. Но я пришел не для того, чтобы мстить.

— А для чего же? — раздался голос из толпы. — Скажи!

— Я не желаю быть врагом Владыкам Каменного Кулака. И не буду! — Я возвысил голос. — Среди вас наверняка найдутся те, кто вместе со мной дрался против воинов Ледяного Копья в Анцине, и мне нечего делить с вами. Я пришел сразиться с тем, кто убил моего друга!