— И все же они напали. На самого сильного противника. — Игорь осторожно опустил ладонь на плечо Аноры. — Ты можешь не видеть тому причин — но они есть.

— Слышали? — Я хмуро посмотрел на Владык за спиной Тао. — Вы можете не верить мне — так поверьте хотя бы людям Каменного Кулака. Белая Чайка идет сюда. И если мы не сплотимся вокруг Великого Мастера Тао — нас сомнут.

— Тьма и Пекло, — вздохнул кто-то из Кшатриев. — А что, если Белая Чайка объединится с Огненным Лотосом и Ледяным Копьем? Или они хотят убить всех уцелевших Посланников, пока мы сражаемся между собой?

— Едва ли. Лишь одному суждено уцелеть, — повторил я когда-то услышанные слова. — И лишь одна Джаду будет править всеми. Посланник Воздуха мертв, и будь я Великим Мастером Белой Чайки — скорее предпочел бы защитить свои земли и сберечь людей, чем сражаться за чужую власть. Кто бы ни приказал Владыкам наступать — его заботит не судьба клана, а собственная выгода.

Картина уже начинала понемногу вырисовываться в голове. Паззл складывался, но в нем все еще не хватало примерно четверти или даже трети деталек. И я мог только догадываться о целях таинственного и незримого врага — так же, как и о его возможностях. Кто бы ни стоял за всем этим, он наверняка уже знал, что Ледяное Копье и Огненный Лотос неспроста остановили свои армии на самой границе земель Каменного Кулака. Знал, что оба Великих Мастера потеряли своих Посланников и медлят. И уж конечно знал, что Шандор уже давно прикончил Четану и прибрал к рукам целый клан и примерно треть всей Империи.

Но о том, что и сам Шандор убит пару дней назад, он мог пока еще и не знать. И именно поэтому каким-то образом втянул в войну и четвертый клан, бросив его на самого сильного, опасного и, что важнее всего — уже никем не контролируемого Посланника.

Но кому под силу провернуть такое? И почему Император на своем золотом троне бездействует вместо того, чтобы хотя бы попытаться остановить резню на границах? Неужели ленивый и прожорливый Раджиндра настолько глуп, что не замечает очевидного: еще немного — и кланы просто перебьют друг друга, разорят весь этот гребаный мир и превратят его в пепел!

— Выгода… Но какая? — спросил Тао. — Тебе известно что-то, чего не знаем мы?

— Нет, — честно признался. — Если бы я хотя бы догадывался, кто стоит за всем этим… Но я точно знаю, что даже силы Посланников не хватит, чтобы сражаться со всеми врагами разом. И у нас только один выход.

— Какой? — Игорь шагнул вперед. — Ты говоришь загадками, друг мой.

— Союз с Белой Чайкой. — Я с размаху опустил ладонь на карту, накрывая кусок северных земель. — Их Посланник мертв, они слабы. Если мы пообещаем им помощь и защиту — Владыки согласятся.

— И отведут армию обратно на север… — задумчиво произнес Тао. — Может, Белая Чайка даже поможет нам в войне с другими кланами.

— Мы собираемся не сражаться, друг мой, — Я покачал головой, — а лишь отыскать тех, кто втянул Империю в войну. Они — наши истинные враги. Они, а не Ледяное Копье и Огненный Лотос. И если мы сможем одолеть их — все закончится. Алуру с Акиреном вернутся на свои земли, и больше не посмеют напасть.

— Но что тогда будет с тобой, Рик? — Тао вдруг посмотрел мне прямо в глаза. — С тобой — и твоими друзьями? Посланников всегда призывали для того, чтобы сражаться друг с другом. Что случится теперь, когда вы втроем объединили вашу Джаду?

— Теперь те, кто притащил нас сюда, отправятся в Пекло, — усмехнулся я. — Помнишь, как ты отправился со мной на восток искать затерянный храм Антаки?

При упоминании запретного имени кто-то из Владык негромко вскрикнул — и все до одного шагнули назад, будто одного лишь слова могло оказаться достаточно, чтобы призвать сюда самого Властителя Преисподней.

Но он, разумеется, предпочел остаться дома, в Пекле. Как и всегда.

— Мы не отыскали ничего… почти ничего, — продолжил я. — Я принес из храма из черного камня силу, но не ответы на загадки. Но разве это значит, что их не может быть в другом месте?

— И что ты предлагаешь? — Игорь сложил руки на груди. — Снова уйти на восток и искать еще… какой-нибудь древний храм.

— Нет, — улыбнулся я. — Среди тех лесов не осталось больше ничего. Но вы с Анорой можете отправиться в Хулун-Буир и поискать среди сундуков Четаны какие-нибудь древние манускрипты.

— Хорошо, если в них есть хоть слово о Посланниках. — Тао коснулся карты, будто пытаясь разом ощупать всю центральную часть владений Каменного Кулака. — А ты, Рик? Останешься сражаться со мной и моими людьми?

— Нет, друг мой. Нас снова ждет далекая и опасная дорога. Оставь лучших из Мастеров с армией охранять дороги и переходы через горы, а сам собирайся в путь. — Я провел пальцем по карте до самой границы с владениями Белой Чайки. — Мы отправляемся на север.

— Воспоминания? — усмехнулся Тао, догоняя меня на дороге.

— Пожалуй. — Я вновь окинул взглядом крыши Анцина, уже выступавшие из-за деревьев. — Тогда ты еще не был Великим Мастером и не знал, кто я такой. А перед этим мы почти месяц жили в вонючей хижине, каждый день получали тумаки от вредного старикашки и радовались свежей лепешке. Делили ее поровну… Так же, как делили судьбу.

— Да ты поэт, друг мой. — Тао хлопнул меня по плечу. — И те дни, похоже, возвращаются. Пусть мы уже не ученики Чандана — судьба у нас снова одна на двоих.

— Ты прав, — вздохнул я. — Если ты погибнешь, твои Мастера разорвут меня на части. А если погибну я… Одному Создателю известно, что станет с Игорем и Анорой.

— И со всей Империей. — Тао кивнул и кончиком дорожной палки убрал с пути какую-то ветку. — Я никогда не видел в людях столько страха и ненависти. Будто сами боги сошли с ума и больше не хранят этот мир.

На землях Каменного Кулака было немало железных дорог. Но почти все они тянулись от столицы, с запада или с севера на восток. Мы же с Тао двигались с юга, и большую часть пути до Анцина нам пришлось преодолеть или верхом, или вообще пешком. Вдвоем — хоть Великому Мастеру для такого похода и подобается свита.

Наверняка эти земли уже давно кишели шпионами Ледяного Копья, и они непременно донесли бы Алуру о крупном отряде, идущем на север. Но два одиноких путника, спрятавших пряжки под плащами, едва ли заинтересовали хоть кого то. И мы прошагали десятки, если не сотни миль по размокшим от осенних дождей дорогам — и видели, во что понемногу превращаются владения Каменного Кулака.

Сгоревшие дома в деревнях. Попрошайки и голодные дети. Трупы с перерезанными глотками среди зарослей. Не Кшатрии или Служители, которым выпала честь носить оружие — а купцы и обычные работяги, которым не оставили даже бронзовых пряжек. Все, кто раньше следил за порядком, сейчас стягивались к границам, чтобы закрыть дорогу «синим» и «красным», и без них люди понемногу зверели. Империю окутывала Тьма — но принес ее не Антака или какой-нибудь другой злобный дух из Преисподней.

— Не могу поверить… — Тао указал посохом на мертвеца, лежавшего у опрокинутой телеги. — Чуть ли не у самых дверей дома моего отца… Мы должны похоронить его, как подобает!

— Если Великий Мастер сам начнет заниматься такими делами — мы никогда не доберемся до Владык Белой Чайка. — Я взял Тао за край плаща и осторожно потянул. — Пойдем. Пришлешь Служителей.

Все это устроили не враги, не захватчики из других кланов, а те, чьи отцы и деды жили на этих землях и веками служили предкам Тао. Война осталась в десятках миль — но все равно тянулась издалека холодными костлявыми пальцами. И забирала свое.

— Хотел бы я знать, ждет ли еще меня здесь кто-нибудь, — проворчал Тао, шагая к собственному жилищу. — Я не знаю и половины людей здесь. А те, кто служил моему отцу, погибли…

Я хотел было рассмеяться… и все же промолчал. Владыки северных земель нередко слали своих гонцов в лагерь «зеленых» — но едва ли хоть кто-то из них успел вернуться. Тао раздобыл для нас лучших лошадей, мы уже трижды их меняли их — и наверняка опередили даже самые свежие вести.