Плевать она хотела на такие мелочи.

— Народ Шаэр-Сунейры рад, что все это закончилось, — вздохнул я. — Полдня назад они так же возносили хвалу Раджиндре… и возносили бы и дальше, если бы мы проиграли.

— Пусть так. — Тира пожала плечами. — Но сейчас они любят того, кому суждено ими править.

— Ты хочешь сказать — того, на кого указала… одна Владыка с севера? — улыбнулся я. — Так, прекраснейшая?

— Может быть, Посланник. Все может быть. Пригоршня монет и несколько слов, сказанных в нужном месте и в нужное время, способны на многое.

— Как пожелаешь. — Я махнул рукой. — Я славлю Солнцеликого Тао вместе со всем народом Самраджи… Хоть он не потрудился узнать, жив ли я вообще.

— Он знает. — Тира опустилась на ступеньку рядом со мной. — Куда больше, чем ты думаешь… И пусть Тао сейчас нет рядом, Посланник, он отдал бы за тебя не только Золотой трон, но и всю свою Джаду до капли — вместе с самой жизнью.

— Откуда тебе знать? — проворчал я.

— Кому лучше знать жениха, как не той, кого он уже совсем скоро поведет в храм Сарасвати? — Тира осторожно толкнула меня плечом. — Мы победили — так почему же я не вижу на твоем лице радости? Или твоя броня так тяжела, что у тебя не осталось сил даже улыбнуться?

— Моя броня тяжела… — повторил я. — И ей, похоже, суждено остаться грязной от пепла, хоть Ликиу однажды и отмыла ее. А мне — суждено остаться здесь.

Только едва ли надолго. Только лишь до того дня, когда новый Император решит, что оставлять в живых Посланника Тьмы, сильнейшего из Владык и ходячую атомную бомбу… слишком опасно. Что бы Тира ни говорила про преданность Тао — долг окажется для него важнее дружбы.

Снова.

— Думаешь, теперь, когда все закончилось, мы будем тебе не рады? — Тира прищурила один глаз. — Что постараемся избавиться… от чужаков?

— Один раз Императору уже случалось истреблять Черную Змею. — Я пожал плечами. — Сейчас сделать это куда проще. Я один.

— Пока — один. Тао не настолько глуп, как… как те, что были до него. — Тира явно не без труда подобрала нужное слово. — Если уж Джаду разделена на пять частей по воле самих богов — кто мы такие, чтобы спорить с бессмертными? Новый Император уже повелел Владыкам восстановить все храмы Антаки. И если Хранителю Справедливости будет угодно — он вернет свой дар людям… Клан Черной Змеи возродится.

Даже так?..

— Но ты можешь и не дождаться этого. — Тира хитро улыбнулась. — Знаю, ты думаешь, что болван Раджиндра сжег все в своем тайном святилище — но кое-что удалось спасти… Я смогу провести ритуал, Рик.

— И вернуть меня обратно в мой мир?! — Я подпрыгнул на ступеньках. — А… остальных?

— Лишь двоих, друг мой. Ты же еще помнишь те проклятые письма, из-за которых мы попали сюда?

Голос Игоря звучал устало, но сам он, похоже, не только уцелел в бою, но даже не был ранен. Посланник Воды осторожно тронул меня за плечо и уселся рядом.

— Сгорело не все. — Анора спустилась и устроилась ступенькой ниже. — Осталась парочка свитков, Капитан Америка. И твоя северная подружка сказала, что знает, как с ними обращаться.

— Я могу попробовать, — прошелестела Тира. — Это не так сложно.

— Но вернуть всех ты не сможешь. — Игорь улыбнулся и откинул назад поблескивающие сединой отросшие волосы. — Только двоих. И я, пожалуй, останусь. В нашем мире меня ждет только старость. А здесь я Владыка-Кшатрий — и наверняка пригожусь Императору Тао.

— Ну уж нет, глиняная твоя башка! — Анора сложила руки на груди. — Ты здесь не останешься… без меня.

— Мы уже говорили об этом. — Игорь протяжно вздохнул. — Я уже немолод, а у вас с Риком впереди целая жизнь. Зачем тебе…

— Я сама решу, что мне нужно. — Анора осторожно коснулась щеки Игоря ладонью. — И не смей спорить! Если ты не хочешь обратно — то и я не хочу.

— Похоже, тебе не придется сражаться за свое право уйти, Посланник, — усмехнулась Тира. — Но подумай хорошенько. Ритуал может перенести человека между мирами, но там ты снова станешь тем, кем был раньше. Простым смертным… без Джаду.

— Разве это так плохо, прекраснейшая?

Последний кусочек мозаики с едва слышным щелчком встал на место. Игорь отказался покидать Империю, ставшую ему новым домом… и своенравная ирландская красотка тоже решила остаться. А я буквально держал в руках целых два билета обратно.

Туда, где люди умеют летать по воздуху, швыряться ледышками или плеваться огнем только в кино.

Туда, где боги не наделяют простых смертных могуществом Джаду.

Туда, где Владыки так же богаты и всесильны, как здесь, но не так уж сильно отличаются от обычных людей.

Людей, которые приходят в этот мир равными — и равными уходят, прожив свой короткий век и состарившись.

Все одинаково.

Без исключений.

Дэйв Джонсон проснулся раньше обычного.

После восхода солнца — но задолго до того, как охранники примутся ходить вокруг. Можно полежать на скамейке, укрывшись газетами, еще немного и погреть старые кости — но потом лучше убраться подальше от Информационного центра. Здесь кто-нибудь непременно поинтересуется, какого дьявола бездомный бродяга забыл среди богатеньких туристов и зевак, решивших поглазеть на знаменитей мост Золотые Ворота.

Придурки, черт бы их побрал.

Дэйву просто нравилось здесь, вот и все. Не лучшее место, чтобы выпросить у какой-нибудь доброй леди пару баксов или хотя бы гребаный «Сникерс» — для этого лучше отправиться куда-нибудь в центр или в…

Размышления Дэйва прервал какой-то звук. Тихий шелест — будто ветер катил по мостовой скомканную бумагу… Но бумага не горит так ярко!

— Проклятье… — пробормотал Дэйв, жмурясь. — Что за?..

На мгновение ему показалось, что восходящее солнце вдруг переместилось прямо сюда, к стойке информации прямо у центра. Свет резанул глаза — и тут же погас, и на его месте вдруг появились двое. Дэйв прожил немало лет и успел повидать некоторое дерьмо… но такую странную парочку видел впервые.

То ли кришнаиты, то ли какие-то еще придурки. Одетые, как гребаные хиппи: сандалии, легкие штаны и свободные рубахи примерно до колен. Девчонка пяти с половиной футов ростом — изящная, стройная, с длинными черными волосами и разрезом глаз, в котором явно было что-то азиатское… Наверное, наполовину китаянка. Или скорее японка — слишком уж хорошенькая.

Парня Дэйв разглядывал втрое дольше, хоть в его внешности и не оказалось ничего примечательного. Широкоплечий, крепкий, куда выше среднего роста — но совершенно обычный. Таких в Сан-Фране тысячи… Но этот почему-то выглядел знакомым.

Не он ли угостил Дэйва скотчем в баре, а потом болтал про какую-то Балклуту… когда же это было? Четыре месяца назад? Или полгода?

Когда странная парочка развернулась к мосту, Дэйв зажмурился, попытался притвориться спящим… или вообще провалиться сквозь скамейку: общаться с невесть откуда взявшимися хиппи у него не было никакого желания.

Чего доброго, еще примутся промывать мозги или убеждать уверовать в могущество Кришны.

Но им, похоже, оказалось не до него. Легкий ветерок доносил до Дэйва лишь обрывки фраз — но вокруг было так тихо, что он без труда разобрал почти все.

— Где мы? Что это, Рик? — Девчонка вытянула руку, указывая на возвышающуюся над холмами вдали красную громадину моста. — Небесные врата?.. Я слышала о них в легендах!

— Вроде того, милая… Можно сказать и так, — усмехнулся парень, обнимая свою странную подружку. — Это Сан-Франциско. Самое лучшее место в мире.

Конец

Россия, Санкт-Петербург,

8 апреля 2021 г.