Снеся трех или четырех «синих», посмевших встать у меня на пути, я гулко загрохотал к лестнице. Броня исправно спасала меня от дальнобойных Техник и придавала сил, но будто бы стала слушаться чуть хуже. То ли исчерпала часть «заряда», то ли я чуть повредил ее при падении. Наколенник жалобно поскрипывал металлом при каждом шаге, но пока хотя бы не заедал.

— Вниз! — Невесть откуда взявшаяся Тира снесла топором голову «синего» у выхода. — Тронный зал там! Поспеши — не дай Императору скрыться!

Меня можно было не подгонять — я и так ломился изо всех сил. Охраны на лестнице оказалось достаточно, но пока я шел вперед почти без усилий. По-настоящему серьезные противники или остались на стенах города, или еще не успели добраться сюда, почти на самый верх Золотого дворца. Владыки стояли насмерть, но мало кто из них выдерживал больше одного удара моего меча, а Служители…

Служители просто разбегались. Анора, Игорь и Тира кромсали их, прикрывая меня со спины и боков, но кому-то везло. Серые с золотым фигурки бестолково метались, падали на пол, прятались за статуями и скрывались за дверями. И лишь немногие отважно бросались ан нас с оружием — и тут же отдавали свою жизнь за Императора.

Серьезное сопротивление мы встретили только этажом или двумя ниже. Дюжина или полторы Владык в синем бросились на нас из коридора, который, похоже, соединял центральное строение Золотого дворца с соседними. Я услышал крик Игоря — и нас тут же оттеснили обратно по лестнице. Испепелив Служителей внизу, я тут же развернулся к смятому флангу.

Но мне наперерез тут же бросилась Тира.

— Нет! — заорала она, закрывая Щитом весь проход разом. — Пробивайся вперед! Не дай Императору сбежать!

Я не стал спорить. Счет уже давно шел на секунды. Мы без труда одолели бы десятки Владык — но уже скоро здесь будут сотни. Единственный шанс — прорваться в тронный зал прежде, чем нас зажмут на этой гребаной лестнице.

И я снова пошел вперед, расшвыривая смертоносные Техники. Анора с Игорем еще какое-то время двигались следом, но потом отстали — видимо, нас уже начали поджимать с тыла. Но путь вниз почему-то с каждым шагом давался все легче.

Пока я не понял, что остался один. Звуки битвы доносились сверху — но еще и откуда-то с нижних этажей. То ли кто-то из «белых» решил не лезть в пробитую мной дыру и заходил с другой стороны…

То ли стены Шаэр-Сунейры не смогли задержать Тао даже на полчаса.

Но здесь, у огромных золоченых дверей тронного зала, царила тишина. Не было никого — ни Владык, ни дворцовой стражи… ни даже мертвых тел. Никто больше не стоял между мной и Раджиндрой… или все-таки стоял? Впрочем, какая разница? Я ударил ногой, и гигантские створки с протяжным скрипом распахнулись.

Я сразу узнал своего врага — хоть нас и разделало чуть ли не полсотни шагов.

Владыка Алуру стоял почти в самом центре огромного пустого зала. Один — его окружали только изображения богов и героев на стенах и мозаике под ногами. Только вдалеке за спиной Великого Мастера Ледяного Копья блестел золотом тот самый трон. Единственная мебель там, где позволялось сидеть только одному из смертных.

И трон пустовал. Сопляк Раджиндра успел удрать — или… нет, едва ли. Я не чувствовал его Джаду, не видел — но откуда-то знал, что Алуру остался здесь не просто так.

— Уходи, — проговорил я. — Ты мне не нужен. Я пришел за Раджиндрой.

— Называй Солнцеликого Императора так, как подобает, Посланник Тьмы.

Голос Алуру звучал бесцветно и устало. Он не был ранен — но в бою уже явно побывал. Золоченые доспехи были покрыты не только отметинами от клинков, но и копотью. Похоже, ему пришлось сцепиться с кем-то, владеющим Джаду огня — но не с Анорой.

Кто-то из «красных» предпочел сразиться с Ледяным Копьем, а не с Тао. Если у нас появились союзники по эту сторону стен Шаэр-Сунейры, неудивительно, что мой друг дошел до дворца так быстро.

— Уйди с дороги. — Я сделал шаг вперед. — Ты проиграл войну, Великий Мастер — но еще можешь сохранить жизнь и свой клан. Дай мне закончить начатое — и я поклянусь, что не стану вспоминать былые обиды.

На мгновение мне показалось, что Алуру согласится: в его глазах мелькнуло сомнение, страх… которые тут же сменились мрачной решимостью.

— Нет, Посланник. Уже слишком поздно. — Джаду вокруг Великого Мастера Ледяного Копья негромко загудела, скручиваясь в спираль. — Если отступлюсь сейчас — потеряю то немногое, что пока еще могу называть своим. У меня еще есть честь!

Честь… и, пожалуй, все. Слишком многое связывало Алуру с Императором — и слишком мало у него осталось друзей. Даже Тао с Тирой не знали и половины интриг старых правителей кланов, — да и я мог только догадываться, что Великий Мастер и наследник Золотого трона успели наобещать друг другу, заключив последний союз. Алуру поставил на карту все.

И ставка не сыграла.

— Тогда ты умрешь. — Я неторопливо пошел вперед. — И твое место займет другой.

— Пусть так. Когда Империя склоняется перед мятежниками, собственный брат оказывается предателем, а сын — трусом, жить больше незачем! — Алуру тряхнул головой, отступил на шаг и развернул острие тальвара в мою сторону, принимая стойку Вуса-Мату. — Но пусть хотя бы смерть моя будет достойной!

Я едва успел выставить перед собой меч. Алуру не стал тратить времени на острые ледышки и сразу пошел в атаку. Видимо, решил, что дальнобойными Техниками меня не взять… Или просто куда лучше умел сражаться лицом к лицу.

Мне уже приходилось встречать проворных противников — но не таких. Алуру не просто прыгнул ко мне, а вдруг оказался рядом. Если бы не взметнувшиеся в воздухе огрызки синего плаща, я бы подумал, что он умел, подобно Чандану, переноситься в одно мгновение. Клинок его тальвара мелькал так быстро, что я даже не пытался поймать его мечом. Все удары принимала броня… и даже ей приходилось нелегко.

Легкое изогнутое лезвие не могло прорубить металл — но с каждым его взмахом я словно терял силы. Доспехи становились все тяжелее, и все больше сил уходило на то, чтобы хоть как-то двигать сочленениями на локтях и коленях. Будто заряд Джаду, до этого проседавший лишь немного, принялся утекать с немыслимой скоростью.

А потом я начал мерзнуть, хотя до этого едва не сварился заживо под тяжестью брони. Алуру не стал призывать ледяные клинки — но вместо этого под завязку накачал морозной Техникой свой тальвар. Кое-как закрываясь от очередного удара, я заметил, что черный металл доспехов уже успел покрыться инеем.

Тьма и Пекло!

Не упуская из виду правую руку Алуру, сжимавшую тальвар, я забыл, что у него осталась еще и левая. Он двигался с немыслимой скоростью, и лишь удача — или воля Антаки — спасла меня. Короткое широкое лезвие, выскочившее то ли из рукава, то ли прямо из ладони, нащупало щель в доспехах, но лишь скользнуло по боку вместо того, чтобы выпустить мне кишки.

— Катар… — прошелестел откуда-то голос Амрита. — Осторожнее, Посланник…

Я крутанулся на месте, едва не обломав клинок — и тут же ударил Джаду. Изо всех сил. Не пытаясь пробить Щит… хотя бы просто отбросить. Хвала Атаке, помогло: магическая полусфера выдержала Технику Черного Пепла, даже не хрустнув, но самого Алуру отшвырнуло на десяток шагов и протащило ногами по мозаике пола. А я тут же почувствовал облегчение: похоже, неуклюжий маневр еще и освободил меня, прогнав смертельный холод.

— Неплохо, Посланник, — усмехнулся Алуру, прокрутив в воздухе тальвар. — Ты многому научился.

— С тех пор, как ты пытался убить меня. — Я сжал кулак, собирая Джаду. — Охотился, как на дикого зверя?

— Но не догнал. — Алуру пожал плечами. — А сегодня нам обоим уже некуда бежать.

Великий Мастер старался держаться и не показывать слабости, но я все-таки заметил, что схватка далась нелегко и ему. То ли он уже выложился раньше, пробиваясь к тронному залу, то ли напитать льдом клинок тальвара оказалось сложнее, чем выглядело со стороны — Джаду Алуру исчерпывалась и уже готова была показать дно. Его лицо побледнело, а движения замедлились, будто теперь каждый шаг приходилось делать через силу.