Но сможет ли он поставить его выше страха и ненависти, которым больше тысячи лет?

Вздохнув, я зашагал следом. Скоро мы поравнялись и дальше шли уже рядом. Прямо, не сворачивая — и «зеленые» расступались на нашем пути. Я чувствовал их ужас и сомнения, чувствовал, что многие из них отдали бы жизнь, лишь бы прикончить меня, чувствовал жадность, стремление к могуществу. Но было и другое.

Надежда?

Да, пожалуй, что-то вроде этого.

— Ты или окончательно лишился разума, Рик, — негромко проговорил Тао, — или задумал что-то ужасное. Как бы мне не пришлось пожалеть, что Джей и его люди не убили нас обоих тогда, у хижины Чандана.

— Я рад, что ты помнишь. — Я улыбнулся и едва удержался от соблазна похлопать Тао по плечу. — В тот день я встретил друга.

— Ты все еще считаешь меня своим другом? Даже сейчас?

— Даже после того, что ты сделал, — вздохнул я. — Но ты можешь выбирать снова. Все зависит от того, что видят твои глаза: чудовище из сказок для глупых детей, или простого смертного. Человека, которому ты спас жизнь… и который спас жизнь тебе. Того, с кем ты поровну делил и мудрость Чандана, и тумаки, и холодные черствые лепешки, которыми в Анцине побрезговала даже свинья.

— Я все еще не могу понять, как старик ел этот… ослиный навоз, — усмехнулся Тао — но тут же нахмурился. — Я вижу тебя, Рик. Сильнейшего и благороднейшего из всех Владык, которых я встречал. Но ты никогда не будешь простым смертным. В тебе живет тот, кто принес в этот мир войну — и этого не изменить.

— Кто сказал тебе такую глупость, Владыка? — рассмеялся я. — Четана? Он был старым и мудрым человеком — но мы оба знаем кое-кого еще старше и мудрее. И он говорил, что окрас Джаду не имеет значения. Мы те, кем сами желаем быть — и сами выбираем свой путь.

— А война? — Тао устало склонил голову. — Почему?

— Тебя и твоих людей заставили защищаться, — отозвался я. — Но Ледяное Копье и Огненный Лотос сами пришли на ваши земли, увидев в появлении Посланников знак. Но разве богам есть дело до дрязг смертных?.. После битвы за Анцин я навестил Чандана. И он сказал мне, что повод для войны не дается свыше. И что злой умысел следует искать среди людей.

— Откуда мне это знать? — Тао сердито нахмурился. — Если я не знаю даже, кто ты такой.

— Простой смертный, хоть и пришедший из места столько далекого, что ты не можешь даже представить. — Я пожал плечами. — Во мне сила забытого бога Тьмы, но я сам решаю, как ее использовать. И я хочу остановить войну, а не продолжить. И если твой клан желает того же — я и мои друзья встанем на вашу сторону.

— Твои друзья?..

— Узнаешь, когда придет время, друг мой, — улыбнулся я. — Но сейчас — решай. Можешь убить меня — но тогда твой клан падет. Как падут и другие, кроме того, что сможет сохранить своего Посланника. Одна Джаду будет править всеми — пока не настанет время новой войны… Такой судьбы ты желаешь для своих потомков, Владыка?

— Нет. — Тао снова грозно сдвинул брови. — Но разве в нашей власти изменить что-то?

— Да, друг мой. — Я постарался вложить в слова всю уверенность, которая у меня только была. — Если тот, кому нужна война, ходит среди смертных — мы отыщем его. И сделаем так, чтобы все это больше никогда не повторилось.

— Ты умеешь говорить, друг мой. И я верю тебе. — Тао оглянулся на оставшуюся за спиной толпу «зеленых». — Но немало найдется и тех, кто не поверит. Не все захотят признать меня Великим Мастером.

— Им придется. Я клянусь быть твоим другом и отыскать того, кто все это начал — и не только ради себя, но и ради самого последнего Даса на землях Каменного Кулака. Но если и это не убедит Владык. — Я сжал кулак. — Просто верни мне меч и укажи на врагов.

— Почему мы вообще должны верить… вам троим? — негромко произнес кто-то за спиной Тао. — Вы — чужая Джаду!

— Выйди вперед и повтори. — Я чуть склонился вбок, пытаясь отыскать глазами очередного болтуна. — Или не говори о том, чего не знаешь.

Пока все шло на удивление неплохо. Я, Анора и Игорь спали по очереди, но за три ночевки в лагере Каменного Кулака нас даже не попытались прирезать. Тао держал власть над кланом не без труда — но правил железной рукой. То ли оттого, что у него оказалось немало союзников среди знатных родов, ли потому, что «зеленые» просто растерялись из-за смерти Шандора, что готовы были пойти за любым, кто предложит хоть что-то похожее на план.

Впрочем, возможно, их держал страх. Три Посланника чужих стихий, да еще и собравшиеся вместе — грозная сила. И опасная. Особенно во времена, когда кровь и предательство становятся чем-то привычным. Владык до чертиков боялись, что мы приведем их в ловушку, и многие из них скорее предпочли бы по-тихому избавиться от нас, чем слушать… Но пока мне удавалось обойтись без меча. Огромное лезвие покоилось в ножнах за спиной, и одного его вида, похоже, хватало, чтобы укоротить даже самые длинные языки.

Почти всегда.

— Чужая Джаду… — проворчал я. — Когда-то давно все люди были равны. И даже когда четверо учеников Мастера Рави получили дар богов, изменилось немногое. Первые Владыки стали защитниками, а не правителями — и между ними не было вражды.

— Откуда тебе знать, Посланник? — отозвался кто-то из Мастеров. — Ты пришел из того места, где наши боги не имеют власти.

Верно, умник. Черт бы тебя побрал.

— Это так. — Я склонил голову. — И больше всего я хочу вернуться домой, а не вести войну, которая меня не касается. Но для этого придется отыскать тех, кто привел Посланников на земли Империи.

— Это сделали боги. А ты решил пойти против их воли.

— Они хранят этот мир, — вместо меня вдруг заговорил Тао. — Джаду дана Владыкам защищать людей, а не для того, чтобы воевать друг с другом. Если боги чего-то и хотят от нас — так это чтобы мы вспомнили о своем назначении. И я принесу мир в Империю… чего бы это ни стоило.

— Как скажешь, Владыка.

Никто не решался спорить с Тао в открытую… пока не решался. Но и он, и мы втроем понимали — если в ближайшее время не изменится хоть что-то, власть новоявленного Великого Мастера треснет по швам. А армия «зеленых» — пока что вторая по численности после огромного наемного воинства Огненного Лотоса — просто развалится на части. Кто-то уйдет обратно на свои земли, кто-то попытается сражаться, кто-то наверняка пожелает присягнуть лично Императору… А кто-то может сделать глупость и предложить союз другому клану.

И только боги знают, что случится тогда.

— Пока мы с вами — воинство Каменного Кулака сильнее любого другого. — Я склонился над разложенной на походном столе картой. — Сейчас они окружают нас с юга и с запада и грабят деревни — но встретиться с нами боятся. Алуру и Акирен не станут сражаться открыто, пока не вернут своих Посланников.

— А мы не собираемся возвращаться, — усмехнулся Игорь. — Ведь не собираемся?

— Нет. Обратного пути нет. — Анора помотала головой. — Но что нам делать теперь?

— Ждать. — Я ткнул пальцем в точку на карте — около гор, на самой границе владений Каменного Кулака. — Защищаться. Отправлять послов Ледяному Копью и Огненному Лотосу — если потребуется. И искать того, кому эта война нужна на самом деле.

— Наши враги, похоже, уже заключили мир между собой. Временный — и все же… — Игорь задумчиво пригладил бородку. — Мы не сможет долго выдерживать натиск сразу двоих.

— Троих, — мрачно проворчал Тао.

— Что? — Я развернулся на пятках. — Почему ты?..

— Я молчал, пока не убедился. Одно донесение с севера могло быть ошибкой… Но не восемь за каких-то пару дней. — Тао рукавом отер пот со лба. — Наши разведчики видели врагов в окрестностях Шилин-Гола. Клан Белой Чайки вступил в войну — и уже идет по нашим землям.

— Невозможно! — Анора с размаху опустила кулак на карту, и бумага тут же затлела. — Посланник Воздуха мертв! Даже если мы проиграем — Белой Чайке все равно не победить.