Причин спешить не было. Ровным счетом никаких. Здравый смысл настойчиво подсказывал, что сейчас не стоит встречаться ни с Владыками Ледяного Копья, ни с тем, кого Афанди видел утром.

Один человек с повязкой на правой руке, за которым отправили целый отряд «синих» Кшатриев. По описанию не похожий ни на Шандора, который никак не мог оказаться так далеко на юге, ни уж тем более на красотку-Анору. И так как хитрый и мстительный Великий Мастер Алуру едва ли стал бы охотиться за чемпионом собственного клана, вариантов остается немного.

Я шел по следам Посланника Воздуха. Одному Создателю известно, зачем он выбрал дорогу в сторону владений Огненного Лотоса вместо того, чтобы поспешить добраться до земель Белой Чайки. Едва ли бедняга за столько времени не потрудился выучить местную географию. А значит, на юг, прямо в распахнутую зубастую пасть Индры его гнала или суровая необходимость… Или собственное желание.

Если парень оказался настолько крут, что не боялся целого клана огненных — лучше держаться от него подальше. Как и от отряда «синих». И все же я спешил так, будто мне непременно нужно было успеть если не поучаствовать в их разборке, то хотя бы понаблюдать.

Кто бы ни затеял всю эту гребаную муть с Посланниками, он явно продумал свое навороченное колдовство до мелочей. Словно весь этот мир желал, чтобы пятеро чемпионов встретились — и когда двое оказывались поблизости, их тут же начинало притягивать друг к другу… так или иначе. Мне казалось, что даже ветер чуть подталкивает меня в спину, ускоряя и без того быстрый шаг, а дорога становится чуть надежнее и крепче, не позволяя ногам увязнуть в песке.

Интересно, чувствовал ли то же самое Шандор, когда преследовал нас с Меруканом через лес?

Но если Посланнику Земли и его людям даже камни выдавали все свои секреты по первому требованию, то мне приходилось полагаться лишь на зрение. Почти пробежав три или четыре мили, я едва не потерял след — но вовремя заметил, что самые свежие отпечатки сворачивают куда-то в сторону и уходят с дороги.

Сапоги — и, похоже, не из убогих и дешевых, которые мог бы носить кто-то вроде Афанди или небогатые торговцы из Дасов, которые предпочли волочить свои телеги вдоль гор вместо того, чтобы заплатить Служителям за место в поезде. Я видел немало отпечатков и их обуви, и следов, наверняка оставленных телегами, но все они были старыми и наполовину стертыми ветром… день или даже два назад.

Но люди в дорогих сапогах прошли по дороге совсем недавно — на краях лунок, оставленных каблуками, песок еще не успел осыпаться. Пять или шесть человек двигались друг за другом и безнадежно затоптали следы того, кто пытался от них удрать… но явно что-то заметили.

И это самое «что-то» заставило их сойти с дороги. Отпечатки сапог тянулись по песку к кромке скал — и там исчезали. Похоже, Посланник Воздуха смекнул, что его без труда найдут по следам, и решил забраться туда, где их уже не смогли бы разглядеть.

— Тьма и Пекло… — пробормотал я, забираясь на валуны. — Где же вы?..

Ни отпечатков, ни изломанных веток, ни примятой травы, ни обрывков одежды на острых колючках кустов — ничего, что хоть как-то указало бы мне нужное направление. И Посланник Воздуха, и «синие» могли даже повернуть назад и двинуться через скалы к Шантипуру… Или удалиться в сторону владений Каменного Кулака.

Но если уж все они зачем-то шли на юг, самое разумное — предположить, что их путь продолжился прежним курсом.

Я зашагал вдоль дороги, огибая валуны и стараясь заодно и забраться повыше. Даже если Посланник и «синие» и выбрали тропу попроще, с высоты скал я наверняка смогу увидеть… хоть что-нибудь.

Шагая по камням, я почти перестал смотреть под ноги. Следов не осталось — но я все еще пытался отыскать их там, куда не мог заглянуть взор простого смертного. Но Джаду молчала — лишь изредка я ловил прилетающие откуда-то издалека короткие вспышки.

Высокородные совершали огромные прыжки через расселины в скалах или ненадолго ускорялись, спеша на юг — но пока еще не вступили в драку. И все же я чувствовал, что ее уже не избежать. Посланник Воздуха не хуже меня умел скрывать свою силу… но лишь от обычных Кшатриев. Меня же вел по его следам особый дар, так похожий на его собственный.

Стрелка внутреннего компаса, еще недавно бестолково крутившаяся из стороны в сторону, задрожала, провернулась и нацелилась строго на юг — прямо на высокую остроконечную скалу. И на этот раз волшебный «прибор» любезно подсказал еще и расстояние — примерно полмили.

Почти ничего… для кого-то вроде Чандана. Всемогущий старец наверняка просто скакнул бы вперед, скомкав пространство своим даром. Но и Посланнику, и «синим», и мне придется постараться.

Я понемногу догонял — но все еще слишком медленно, чтобы наверняка успеть к развязке.

— Поспеши, Посланник… — Голос в ушах звучал чуть громче ветра, шелестевшего среди скал. — Твои враги близко…

И, похоже, всем моим альтернативным личностям не терпелось поскорее до них добраться. Настолько, что я сам едва заметил, как ускорился. Река Джаду, пронизывающая все сущее, подхватила меня и понесла вперед на скорости лишь немного уступающей мчащемуся на всех парах местному поезду. Я беспощадно выжигал свой резерв, который куда разумнее было бы приберечь для возможной драки, и бежал через скалы напрямую, выбирая самый короткий путь.

Но все равно опоздал.

Когда до заостренной вершины оставалась какая-то сотня шагов, где-то впереди полыхнула гроза. Небо на мгновение озарила голубоватая вспышка, и гроза, которая назревала уже час или два, разразилась. Джаду с облегчением вздохнула, уже ничем не сдерживаемая, распрямилась и хлестнула во все стороны. Словно там, за скалами кто-то раскрутил огромную плеть и хлестнул с такой силой, что сама земля вздрогнула.

За какие-то несколько секунд высокородные сожгли столько Джаду, что хватило бы заправить под завязку всего моего не самого маленького дракончика — и продолжали жечь. Я еще не слышал криков, но, судя по грохоту и мощности Техник, договориться Посланник и «синие» так и не смогли.

Да и едва ли собирались — драка шла не на жизнь, а на смерть.

И мне суждено было успеть только к самой развязке. Когда я взлетел на скалу, прямо передо мной внизу показалась арена, на которой подходил к завершению весьма зрелищный гладиаторский бой. Посланник Воздуха — высокий мужчина с наполовину поседевшими волосами — оказался крепким орешком. Даже с расстояния в пару сотен футов он выглядел уставшим и потрепанным — но ни одно из заклятий, которые швыряли в него «синие», похоже, не достигло цели.

Владыкам Ледяного Копья повезло куда меньше. Из шести на ногах осталось всего трое — и один заметно прихрамывал и оставлял на камнях крупные алые капли. Он осторожно обходил Посланника сбоку, явно готовясь ударить во фланг, но тот едва обращал на него внимание. Куда больше его тревожила парочка, которая не только уцелела, но и, похоже, даже сохранила достаточно сил для еще одной сокрушительной атаки.

Самые старшие — и самые могучие. Не ниже Третьей Ступени Познания. По одному они едва ли представляли серьезную опасность для того, кто воплотил в себе всю мощь Джаду Воздуха — но на стороне Владык Ледяного Копья был не только численный перевес, но и опыт в несколько десятков лет. Именно он позволил им без колебаний послать на смерть младших товарищей, заставив бедняг принять первый и самый сильный удар.

Я едва смог отыскать взглядом тела — их попросту разорвало на части. Слабенькие Щиты не выдержали мощи Посланника, и боевые заклятья превратили Кшатриев в окровавленные тряпки, разбросанные по камням. Но и их противнику пришлось несладко — я почти физически ощущал огромную дыру в его резерве, которая не слишком-то спешила заполняться.

— Убирайтесь прочь, — устало проговорил Посланник. — Или мне придется убить вас всех.