— Ты о том Безымянном глупце, который посмел встать у меня на пути? — Из-под шлема Шандора послышался металлический смех. — Я помню, как лопнула его голова. То же самое случится и с твоей.

На мгновение внутри полыхнул гнев — но я тут же взял себя в руки. Стоит высвободить Джаду — и меня сомнут. Все вместе, скопом — кто-то ударит от страха, кто-то — из преданности новому Великому Мастеру… а кто-то просто потому, что ударили остальные.

Так мне не победить.

— Как скажешь, Владыка, — усмехнулся я. — Докажи, что правда на твоей стороне, и пусть боги решат, кто достоин жить, а кто умрет. Вот же я — один, стою перед тобой без оружия, грязный и усталый. Неужели ты боишься меня?

Вокруг снова повисла мертвая тишина… И теперь каждое ее мгновение работало на меня. Шандор был сильнее — он стоял на своей земле в окружении Владык, защищенный лучшей броней, что когда-либо ковала рука местных мастеров. Отказ от поединка непременно показался бы всему Каменному Кулаку признаком слабости и малодушия. И уж точно лишил бы Шандора не одного десятка преданных союзников… которых и так не набиралось и половины.

Я сам захлопнул за собой ловушку — но запер внутри нас обоих.

— Хорошо, Посланник Тьмы. Я не стану подвергать опасности жизни своих людей. Если пожелаешь — мы сразимся один на один, и я убью тебя вот этими руками.

Огромная черная рукавица взметнулась вверх — и с лязгом сжалась. И это будто послужило для Владык сигналом. Они тут же попятились, освобождая место для поединка. Никто не собирался оговаривать правила или назначать время: суд богов должен был совершиться здесь и сейчас.

И никак иначе.

— Принесите меч! — громыхнул Шандор. — Я убью каждого, кто посмеет сказать, что я дрался нечестно… Какие доспехи ты выберешь, Посланник?

— Я выбрал бы твои, Владыка. — Я пожал плечами. — Но ты едва ли пожелаешь отдать их по доброй воле… Я сниму их с твоего мертвого тела — а пока хватит и той одежды, что есть на мне. Даже самый крепкий металл — ничто против истинного могущества Джаду.

Вздохнув, я отпустил свой Дар. Все четверо древних воителей с торжествующим ревом вырвались на свободу. От меня во все стороны разошлась волна такой силы, что бывалым Владыкам пришлось отступить на шаг.

Проняло даже Шандора — он явно засуетился, спеша поскорее покончить со всем этим. Я не чувствовал страха, но волнение уже не могло скрыться даже под черной броней. В первый раз на пути Посланника Земли встал по-настоящему грозный противник, и надеяться на легкий бой уже не приходилось.

— Я убью тебя. — Шандор шагнул вперед, доставая из ножен свою уродливую огромную саблю. — И возьму твою силу, Посланник Тьмы — всю, до последней капли. И тогда сами боги не смогут меня остановить.

— Меньше болтовни, — отозвался я. — Или ты хочешь драться со мной ночью?

Угроза подействовала. Не на Шандора, конечно же, но примерно дюжина Владык тут же задрали головы, высматривая на затянутом тучами небе солнце. Оно уже понемногу клонилось к закату — и все-таки до темноты осталось еще не меньше трех-четырех часов.

Да ведь они боятся меня! Целая армия горделивых и могущественных Владык с золотыми пряжками — боятся одного оборванца.

Кто-то притащил мой меч, отдал — осторожно, придерживая двумя руками — и тут же убрался подальше. Будто я мог захотеть опробовать на нем остроту лезвия. Пальцы сомкнулись на привычной рукояти, я несколько раз крутанул клинком, и он мрачно загудел, рассекая воздух.

И все тут же встало на свои места — словно я только что отыскал недостающую часть и до конца собрал головоломку.

— Ты готов? — спросил Шандор, упирая острие сабли в землю.

Вокруг нас больше не было никого: «зеленые» отошли на несколько сотен футов, и я заметил, что никто из них не отважился встать за спиной Шандора — там, куда случайно могла долететь одна из моих смертельных игрушек.

Тем лучше. Никто не попадет под горячую руку и не умрет без надобности.

— Готов. — Я скинул меч с плеча и отвел клинок в сторону. — Начнем.

Я ударил первым. Сила, копившаяся внутри долгие дни, сама просилась наружу — а мне оставалось только ее направить. И придержать. Струи энергии сорвались с моих пальцев, выжгли на земле черные полосы и прошлись по Щиту Шандора. Почти в дюжине мест разом — но мягко, скорее нащупывая брешь в совершенной обороне. Я не мог — да и не пытался — пробить прозрачную полусферу Посланника клана, специализирующегося на защите.

Но зато заставил противника потратить силы — он явно ожидал от меня большей прыти и готовился к удару посерьезнее. Его Щит оказался таким густым и плотным, что на мгновение я даже потерял из виду скрытую за ним черную фигуру. Шандор выжег немалую часть своего резерва Джаду разом — но его все еще оставалось достаточно, чтобы стереть меня в порошок.

Земля под ногами вздрогнула, затрещала и вздыбилась. Будто откуда-то из ее недр лезла огромная рука, способная одним движение сдавить меня и размолоть кости. Я не стал тратить силы на Щит — просто крутанулся на месте, отсекая гигантские пальцы — и скользнул между уцелевших. Техника ударила мимо — но Шандор уже атаковал снова.

Но этот раз грязь под ногами расступилась — и так быстро, что я не успел отпрыгнуть в сторону. Щель поглотила мое тело, утянула в себя и тут же сомкнулась над головой, сдавливая немыслимой тяжестью. Оказавшись в кромешной темноте, я почувствовал страх.

А что, если он упрятал меня вниз на полмили, буквально похоронив заживо?

Но на помощь уже спешил ярл Виглаф. Его ярость полыхнула в груди и хлестнула, выталкивая меня вверх. Тяжелая и сырая земля на моем пути сгорала и обращалась пеплом, и я вырвался на поверхность среди густых серых клубов дыма, как какой-нибудь демон из Преисподней. Взлетев чуть ли не на два десятка футов, я обрушил на Шандора всю мощь своей Джаду — и обрушился сам.

Его Щит устоял перед дальнобойной Техникой, превратившей все вокруг в один сплошной костер, но мой меч Шандору пришлось останавливать силой металла. Не клинком сабли — рукой. Бронированная рукавица выплюнула искры, проминаясь, но выдержала.

— Не порти доспехи, — усмехнулся. — Они мне еще пригодятся.

Шандор глухо зарычал и ударил в ответ. Я успел выставить Щит, но меня все равно протащило ногами по холодному пеплу чуть ли не десяток шагов. Поднырнув под летящую в меня земляную глыбу, я бросился вперед, краем глаза высматривая рядом тень Корсара.

Из всех обитателей моей черепушки фехтовать он умел лучше всех. Именно так, как нужно — быстро и яростно, не давая противнику выдохнуть и атакуя из любых позиций, даже самых немыслимых. Для боя лицом к лицу абордажный тесак подошел бы куда лучше, чем меч в три четверти моего роста — но я без труда управлялся и таким. Громадное лезвие хищно пело в руках, обрушивая на Шандора целый град ударов. Его сабля едва успевала отбивать их, со звоном высекая искры и то и дело норовя впиться в мою беззащитную плоть острием.

Я уже перестал обращать внимание на порезы. Слишком мелкие и незначительные, чтобы считать их сейчас… и уж тем более — чтобы считать их потом. Этот бой не затянется надолго, и потеря крови мне не грозит. Все закончит один удар, и его нанесет тот, кто окажется сильнее.

Сильнее, злее и беспощаднее. Жестокость Шандора уже успела стать легендой не только на землях Каменного Кулака, но я не собирался уступать ему даже в этом. Уроки Такуми, на которых мне приходилось обходиться без помощи Джаду, делали свое дело: я двигался куда легче и быстрее огромного противника, заставляя металлическую тушу с лязгом отступать и вертеться на месте, чтобы не пропустить очередной удар.

Но ни отыскать в броне щель, ни прорубить древний металл я пока не мог. И тогда сменил тактику: начал отступать сам. Медленно и неуклюже, будто истратив последние силы. И это будто вдохнуло в Шандора новую жизнь: глухо зарычав, он снова попер вперед, размахивая саблей. Броня увеличивала его и без того сверхчеловеческую мощь почти втрое, и теперь уже мне приходилось туго.