У обильно встречающихся нам мутантов мутации были выражены не так явно, как у тех, что воевали на поверхности. Людских черт в них было гораздо больше, чем мутантских. Причём у большинства из них присутствовала одежда, сделанная из шкур монстров.

Мы прошли по навесному мосту и направилась к величественному строению, украшенному несколькими арками и светящимися камнями. Вход в этот дворец преграждала массивная дверь, перед которой стояли двое стражников. Они обменялись с гарпией кивками и не спеша раскрыли ворота.

Внутри оказалось даже ярче, чем снаружи. Множественные кристаллы, органично вкраплённые в стены, колонны и потолок, подсвечивали все даже самые тёмные уголки этого места. Просторный зал цвета слоновой кости впечатлял своей монументальностью. Не хватало лишь огромного трона с восседающей на нём царицей.

Почему‑то мы остановились в центре зала. Гарпия, Кукремилия и несколько сопровождающих нас стражников всё время смотрели в пол перед собой. Мне стало немного не по себе.

Вдруг впереди нас из стены‑шторки вышла женщина. Вся моя свита тут же упала на колени, совместив руки перед собой в жесте пленника. Теперь мне стало вообще не по себе.

Женщина мягко, но очень быстро приблизилась к нам. Я не заметил в ней вообще никаких мутаций. Обычная человеческая женщина с длинными волнистыми волосами серебряного цвета, большими серыми глазами и спокойным величественным взглядом настоящей королевы.

Я не смог выдержать на себе этого взгляда и опустил голову в пол. Хотел было ещё и на колени вслед за остальными опуститься, но тут Владычица заговорила:

– Встаньте. Не нужно этого.

Её голос был очень‑очень тихий, но он буквально проходил сквозь меня. Я безошибочно воспринимал каждое её слово, словно оно отпечатывалось в голове.

Моя свита тот час поднялась на ноги, но руки продолжила держать вместе.

– Спасибо, – она мягко кивнула. – Теперь оставьте нас.

Гарпия и стражники нижайше поклонились и моментально отступили назад. Я не мог произнести ни слова, что‑то сковывало меня изнутри.

Владычица внимательно посмотрела мне прямо в глаза. И вновь я не смог выдержать её взгляд.

Опустив голову, я только сейчас заметил, что на королеве было надето белое красивое платье; настолько всепоглощающими были её глаза.

Королева улыбнулась.

– Твоё лицо богато на эмоции, – бархатным голосом заговорила она. – Сложно назвать тебя роботом. Ты привела удивительный экземпляр, – обратилась женщина к Кукушке.

– Благодарю, Владычица, – снова упала на колени моя спутница.

– Встань.

– Как прикажите.

Королева ещё раз внимательно меня осмотрела, а затем позвала две знакомые мне личности:

– Хамр, Тисана?

Каменная стена слева от нас раскрылась, и в зал вошли две личности. Пантеру Тисану я знал уже очень хорошо, а вот второй мутант мне был незнаком… Погодите‑ка, а это, случаем, не… Точно, это же тот самый мужик, что встретил нас с Мистерией в Подгорном ещё в самом начале всей этой мутной истории с пропавшими поселенцами. Только тогда у него была механизированная рука, а сейчас она оказалась заменена мутантской клешнёй. Мужчина казался немного помолодевшим, однако седина с висков никуда не делась.

Совместив руки в своём привычном жесте пленного, они оба упали на колени.

– Мы здесь, Владычица, – ответила за обоих Тисана.

– Поднимитесь и скажите, это тот, о ком вы мне рассказывали?

Они перевели на меня взгляд и Тисана ответила:

– Да, Владычица. Я лично видела, как он спас жизни нашим скотоводам. Кроме того, один из воинов сообщил, как он убивал своих же.

– Подтверждаю, Владычица, – вступил в разговор Хамр. – Я также видел, как он убил целую группу машин.

– Хорошо. Теперь побудьте тут, мне нужно пообщаться с Отступником наедине, – сказала королева и поманила меня рукой.

Она направилась к стене откуда вышла, и я беспрекословно последовал за ней.

Пройдя сквозь штору, мы оказались в красиво убранной комнате с мебелью из неизвестного для меня материала белёсого цвета. На стенах висели черепа разных и, видимо, редких тварей. Среди них я заметил и череп хасса с четырьмя глазницами. В одну из стен был встроен длинный стол без ножек на котором лежало множество самых разнообразных фруктов и стояли тазоподобные широкие бокалы на трёх ножках с ароматными напитками.

Владычица взяла кружку поменьше, почерпнула из бокала и выпила.

– Угощайся, если желаешь, – указала она на длинный стол.

Но я отказался.

– Как хочешь, – королева вернула бокал на стол и мягко подошла ко мне. Подошла практически вплотную. Вновь заглянув мне в глаза, она слегка прищурилась и с интересом наклонила голову. – Я управляю этим городом, – заговорила она, не отрывая от меня взгляда. – А так же полноправно управляю одной из двенадцати стай, захватывающих поверхность планеты. За прошлую каплю мои воины захватили два ваших города. Машины не сдержали нашего натиска и были уничтожены. Все до единого. Мы не щадим никого из вас, потому что вы не живые. Вы – вещи, которые обрели мнимое сознание. Вы не можете чувствовать, не можете любить. Вы – ошибка природы, которую необходимо искоренить. Я ненавижу вас за то, что вы сделали с жителями планеты. Вы поработили их, сделали их жизнь невероятно мучительной. Так объясни мне робот, зачем вы это сделали? Почему вы оставили их в живых? Решили помучить? Или у вас какие‑то другие планы?

Хоть она и говорила с нотками угрозы, но её речь была приятной и тягучей, подобно льющемуся мёду.

А ещё она стояла ко мне так близко… В одном лишь платье, такая хрупкая, беззащитная… Королева.

Какая королева допустит к себе так близко заклятого врага? Верно, та, которой нечего бояться. И эта сила чувствовалась в её взгляде. Такая сила, что мне казалось, она смогла бы меня убить одним лишь взмахом ресниц.

Набрав воздуха, я начал отвечать:

– Владычица, я уже всё рассказал Тисане и теперь расскажу вам…

Как вдруг она меня перебила легким движением головы.

– Не нужно, – улыбнулась она. – Тисана мне передала все твои слова. Прости за то, что наговорила. Хотела проверить, как ты отреагируешь на прямую провокацию.

Усмехнувшись, она вновь отошла к столу и взяла оттуда оранжевый фрукт.

– Хотя, всё, что я сказала – чистая правда, – навалилась королева бедром на край стола. – Вы не живые, но каким‑то чудом научились имитировать эмоции.

Королева замолчала, вкусив сочный фрукт и продолжая поглядывать на меня, всё‑таки ожидая моей реакции.

– Вы хотели проверить, не нападу ли я? – заговорил я. – Но в этом ведь нет смысла, вы всё равно переродитесь.

– Ты и об этом знаешь? – удивилась она. – Кукремилия – невероятная болтушка, не правда ли? Но спешу тебя разубедить, я не такая, как Первозданные. Я не отдала свою душу Древу. Я не бессмертная. И что же ты предпримешь теперь? Попытаешься обезглавить одну из двенадцати стай?

– Да не собираюсь я вас убивать. Я наоборот хочу прекратить эту бессмысленную войну, а не разжигать её ещё больше.

Мои слова впечатлили Королеву. Она очень внимательно посмотрела на меня, положила на стол недоеденный фрукт и быстро зашагала в сторону.

– Идём, – махнула она мне.

Мы перешли в комнату поменьше, которая аналогичным образом была спрятана за стеной‑шторой. Стены комнаты были покрыты неизвестным мне матовым, шершавым и угольно‑чёрным покрытием. Здесь практически ничего не было, лишь здоровый корень во всю стену. Точнее, кусочек этого корня. Казалось, будто на него случайно наткнулись, когда рыли здесь скалу под помещение, а потом не решились закапать обратно. По корню медленно пульсировало зеленоватое свечение.

– Коснись его, – приказала Владычица.

И я коснулся.

Сначала ничего не происходило, я лишь почувствовал слабое тепло от корня. А затем меня пронзил электрический разряд, в глазах потемнело… Вдруг замелькали картинки из тех, что я видел в пропаганде в убежище Гратхи. И вновь тьма…

– Абтракт? – непонятно откуда раздался дхарактский голос. – Откуда ты со мной связался? Где ты?