– Вот тот дом на возвышении, самый большой – в нем живет Сигурд, владыка этого острова.
– Карлик? – почти утвердительно задал вопрос Родин.
– Ну да, он самый. Между прочим, он ведет свой род от морского конунга Рагнара Отступника, который первым облюбовал этот остров и выстроил здесь крепость. Среди его предков есть и датский король Кнуд Великий, который владел также Швецией и Норвегией, Англией, Шотландией и Ирландией. А если копнуть в глубь истории, то владыка всего Севера Ивар Широкие Объятья тоже родич Сигурда.
Георгий пренебрежительно хмыкнул:
– Для потомка великих воинов, богатырей, наводивших ужас на всю Европу, мелковат он будет.
Соколовский смутился, словно Родин сказал нечто дурное о его родном отце. Со скрытым жаром он бросился защищать своего покровителя.
– Не сомневайтесь, он действительно наследник своих предков и островом владеет по праву – в летописях отражено все скрупулезнейшим образом. А его малый рост и физические недостатки… Что же, и этому есть объяснение. Население острова очень невелико, и предки Сигурда всегда относились с повышенным вниманием к чистоте крови. Перекрестные браки на протяжении многих десятков поколений значительно увеличили риск возникновения врожденного уродства. Человека, более слабого духом, несомненно, подобное испытание сломило бы, но не таков наш вождь!
Родин вздохнул и грустно произнес:
– Крепкая воля еще не свидетельствует о полном душевном здравии.
– О нет! – вдохновенно возразил Соколовский. – Вы ошибаетесь, ибо даже в наш век торжества науки сложно найти во всем мире второго столь же блестящего ученого, как Сигурд Рагнарссон. Да, его голова, возможно, не столь красива в сравнении с античными статуями, но сей сосуд содержит драгоценнейший мозг, работающий точнее самого совершенного механизма!
– Я не подвергаю сомнению интеллектуальные возможности вашего королевича, – устало ответил Георгий. – Но тот разум, что не имеет нравственной основы, вредоноснее самого опасного безумия.
Антон не нашелся, что сказать на это. Он предпочел продолжить повествование об островной жизни.
– Дом, ближний к жилищу Сигурда, занимают воины. Именно они отправляются в походы во внешний мир. Морские яхты и оружие, произведенные на острове, пользуются заслуженной популярностью у ценителей. Так что воины не только проводят операции по похищению и тайные миссии, но также ведут честную торговлю. Между прочим, их предки, принимаемые исключительно за разбойников и охальников, тоже уделяли коммерции большую часть времени. К примеру, наших предков викинги предпочитали не грабить, а родниться с ними и вести торговлю к обоюдному удовольствию. Ну, и охрана острова, разумеется, тоже лежит на их плечах.
Дальше химик показал три одинаковых дома, к которым было пристроено невероятное количество подсобных помещений, а трубы над крышами высились подобно густому лесу. Строения находились на приличном удалении друг от друга. Антон с плохо скрываемой гордостью заявил, что эти дома отданы сейдам – ученым на службе у Сигурда. Каждый из домов вел свое направление научной деятельности. Самый дальний вел исследования в области радиевого излучения. Самый большой, изобилующий сарайчиками причудливых форм, проводил химические и биологические опыты. А наиболее опрятный домик разрабатывал «психологическое оружие», как туманно сформулировал Соколовский. Эту часть островной жизни химик, по понятным причинам, знал лучше прочих и готов был повествовать о ней до заката. Родину пришлось прервать его и развернуть в сторону других домов, взяв оратора за локоть.
– А там кто живет, милейший мой проводник?
– Эти дома населяют наши кормильцы – бонды, – охотно принялся за новую тему Антон. – Кузнецы и оружейники живут в здании фабричного вида – оно заметно выделяется среди прочих. Между прочим, большая часть инструментов и приборов для научной работы изготавливается на нашем острове. И качество продукции, заверяю вас, не уступит лучшим английским, российским или германским образцам. А кое в чем наши мастера значительно превосходят своих коллег. Они ведь трудятся не только ради богатства, но и во имя тысячелетней веры предков.
Родин хмыкнул, но в полемику вступать не стал, задав другой вопрос:
– Но вот продовольствие островитянам, несомненно, приходится закупать на материке.
– Ошибаетесь! Еще как ошибаетесь! – воскликнул донельзя довольный Соколовский. – Несмотря на невеликие размеры острова, бонды выращивают здесь все важнейшие сельскохозяйственные культуры. Здесь процветает передовое животноводство. А окрестные воды просто кишат рыбой. Вы еще убедитесь, что даже самые ленивые траллы, дряхлые старики и калеки на этом благословенном острове питаются лучше, чем представители зажиточных классов Великобритании или нашей родной России. Мы, ученые, не только занимаемся разработкой оружия, но и внедряем самые передовые методы хозяйствования, разрабатываем невероятно эффективные химические удобрения.
– Ваши бы золотые головы да на благое дело использовать… – еле слышно пробормотал Родин.
Антон снова не услышал или предпочел сделать вид, что не услышал, и указал в низину, где в укромной бухте от ветров и посторонних глаз надежно укрылась верфь. Он поведал, что за яхтами выстраиваются в очередь толстосумы со всей Европы и даже прогрессивные богатеи из Малой Азии. Военные корабли перекупают друг у друга воинственные пруссы, британцы и французы. А китобойные суда уходят даже в далекие Канаду и Японию. Однако лучшие изделия никогда не продаются посторонним. Георгий заметил две полукруглые возвышенности, поднимающиеся над спокойной водой гавани – словно два исполинских дельфина выставили спины.
– О! А это новейшие разработки, которые курирует лично Сигурд, – горделиво произнес Соколовский, проследив за взглядом своего подопечного. – Подводные лодки, на которых и будет размещено Черное Солнце. Одну лодку Сигурд планирует продать микадо, а другую нашему государю императору. Да-с, до завершения постройки осталось совсем немного времени. А там дальше – два древних драккара, те самые, на которых Рагнар Отступник прибыл сюда со своим войском.
Родин промолчал. Чудовищная катастрофа была даже ближе, чем он мог предположить. Этих безумцев необходимо остановить. Но как? Дабы хоть как-то поддержать разговор он ткнул пальцем в замызганное строение, скрывавшееся за высоким забором близ портового склада.
– А это что за дом?
– Э-э-э… – замычал Антон. – Там обитают эти… траллы, – и пояснил, увидев немой вопрос в глазах Георгия: – Рабы Сигурда. Самые никчемные и ленивые отбросы. Они не способны испытывать радость от созидательного труда. Приходится их принуждать выполнять самую черную и примитивную работу.
– Как интересно! – с непонятным выражением лица негромко вскрикнул Родин. – Прогрессивнее некуда – сохранять рабство посреди Европы, когда даже худшие из сатрапий стыдятся его.
– Да, между прочим, прогресс есть! – с вызовом ответил Соколовский. – Давайте-ка подойдем к тому ясеню.
Молодые люди направились к невероятных размеров дереву, раскинувшему зеленый купол в самом сердце острова. Прошли мимо совершенно черного от времени драккара с черепом змеи на носу, лежащего близ каменной ограды. Антон осклабился:
– Тысячу лет ждет своего часа старичок и ведь уже почти дождался!
Наконец они приблизились к древу. На нижних ветвях висели туши животных, пока не обернутые в парусину: коровьи, свиные, бараньи и козьи.
– Вот оно, свидетельство прогресса, – сказал Соколовский, указывая на туши.
– Вяленье мяса? О да! Думаю, пращуры из пещерных времен признали бы сие открытие за новинку, – саркастично ухмыльнулся Георгий.
– Напрасно ехидничаете. Мясо, вяленное таким способом, крайне полезно и вкусно, – с достоинством заявил Антон. – Однако же пойдемте в дом сейдов, пора вам ознакомиться ближе с тем, как вы будете жить дальше.
Антон провел коротким путем до дома химиков и биологов. Пригласив Родина войти внутрь, он уверенно двинулся по лабиринтам коридоров и переходов. Подвел к девушке, склонившейся над хитроумным прибором, и весело произнес:
