— Скажи мне, ты вернулась на время или навсегда? — глухим голосом спросил Илай, уже не смотря ей в лицо. — Пойми, я просто не выдержу в четвертый раз прощаться с тобой на веки вечные!
— Похоже, что теперь уже навсегда. … Обратного пути нет, — пожав плечами, ответила Энн так, будто констатируя неминуемую гибель.
— Тогда, пожалуй, я хочу с тобой поговорить.
Но чувство неловкости и вины не покидали её и внутри челнока, когда они остались с Илаем наедине.
— Мы не виделись около пяти месяцев, Энн, — тихо проговорил он, — За это время я приучил себя думать, что мы больше никогда с тобой не встретимся. Я вбивал в себя мысли, что ты ушла из моей жизни, сделав свой окончательный выбор. А когда я только что увидел тебя снова, всё что я так старательно пытался заглушить в себе, опять рвется наружу! Но я больше не хочу быть соперником Зура. Я боюсь, что если он объявится, ты опять заявишь, что выбираешь семью и оттолкнешь меня в очередной раз. А это знаешь ли, убийственно больно! — выдал Илай чуть ли не на одном дыхании, будто репетировал эту речь ни один день, глядя ей в глаза, пытаясь заранее рассмотреть в них ответ.
— Я понимаю, что не могу просить тебя снова быть со мной, — потупив взгляд, произнесла она, — Наверное, когда переживаешь боль и разочарование — часть чувств перегорает. Это моё амплуа — приносить всем боль, не желая того. … Я просто хотела встретиться с тобой, увидеть. Хотя бы просто как друга. … На территории Империи я знаю лишь тебя, Натана и Мирру. Мне нужно как-то жить дальше, …а я не знаю как. Ума не приложу, как собраться заново.
— А как же сипат? — пристально наблюдая за ней, спросил Илай.
— Натан изобрел способ его обхитрить. У него был готов целый план. Он убедил меня бросить их, чтобы спасти. Вместо меня там остался мой двойник, девушка химерка. Я не хочу вдаваться в эти подробности, — упрямо мотнула головой Энн, словно отгоняя от себя болезненные воспоминания. — Если интересует, можешь спросить об этом у моего брата, он с радостью поделиться. Я уже месяц, как живу у него на станции, … прихожу в себя. Знаешь, … глупо. Я зря снова пришла к тебе, это неправильно! — Энн засуетилась, делая вид, что собирается улетать.
— То, что ты пришла ко мне, очень многое для меня значит. Я просто до сих пор не могу в это поверить, — подал голос Илай. — Посмотри мне в глаза, и скажи ещё раз, что останешься, поклянись мне. Энн, я хочу увидеть твои глаза!
Ощущая в себе уже знакомую ей обреченность, Энн встретилась с ним взглядом и прошептала:
— Я сделала свой выбор и остаюсь. Этим я хочу спасти Зура и своих братьев от дурацких химерских законов, но я не могу сказать, что этот выбор дался мне легко. Теперь я буду искать своё место в Империи без них. Это окончательно. А клятва это всего лишь слова, ведь иногда мы идем против самих себя. Сейчас я могу тебе сказать, что моя жизнь началась сначала. Достаточно? Я больше не знаю, что ещё добавить Илай, кроме того, что я совершенно разбита.
— И ты снова хочешь, чтобы я по-дружески поддерживал тебя?
Энн не ответила, неоднозначно поведя плечами, и Илай в первый раз улыбнулся:
— Я не хочу, и, наверное, не смогу быть тебе другом, Эннжи. Потому что мне попались несгораемые чувства. Они как заноза, как неизлечимая болезнь, — его руки обняли её за талию, медленно притягивая к себе. — Если я предложу больше чем дружбу, наши отношения возможны?
На него смотрели её большие распахнувшиеся глаза, в которых за мучительной печалью он, тем не менее, увидел её нежность.
Серый взгляд девушки не оставлял ему другого ответа, кроме как положительного. Илай чувствовал, что сейчас она нуждается в нём, что, наконец, открыта для попытки начать другую жизнь.
Наклонившись, он со стоном облегчения поцеловал её в губы. Энн с благодарностью ответила ему, всем сердцем, потянувшись к своему ясному безопасному небу, к роднику его чистых чувств. К его любви, которая могла придать ей силы и заколотить в душе пустую дыру. Она знала, что Илай для неё в этом мире, как спасательный круг, поэтому она цеплялась за него, как за последнюю надежду, поднимая из своей глубины своё трепетное чувство к нему.
Илай целовал и целовал её, словно пытаясь покрыть этим поцелуем все мучительные в разлуке дни, залечить свои раны её лаской, теплом её близости. С каждым её дыханием, с каждым дрожащим прикосновением — он возрождался к жизни, и мир вокруг него менял свои пасмурные тона на радужные и теплые.
— Я больше тебя никуда не отпущу, слышишь? Ты очень нужна мне, Энн. Прошу тебя, позволь мне быть рядом и любить тебя, только больше не гони. Я люблю тебя, — прошептал он, и его горячее дыхание коснулось её чуть приоткрытых губ.
— А мне сейчас больше ничего и не надо, только люби меня. Я сама не уйду, если не прогонишь. Это ты мне нужен. Это я пришла к тебе за помощью, чтобы не захлебнуться в отчаянье, — с такой же пылкостью, тихо ответила она, обнимая его за крепкие плечи.
— Не отпущу, имелось в прямом смысле, — мягко улыбнулся Илай, потершись об неё щекой. — Нужно что-то придумать, чтобы ты смогла остаться на Аватаре-4, со мной. Но здесь нет жилых семейных боксов, здесь одни военнослужащие и контрактники, которые выполняют свою работу. А я не могу запросить перевод, потому что подписал контракт на два года, и условия контракта не позволят мне его прервать.
— А тогда какие могут быть варианты? — стряхнув с себя негу, тут же серьёзно взглянула на него девушка.
— Для начала нужно связаться с твоим братом. У Натана есть связи во влиятельных кругах. Надо добиться присвоение тебе постоянного статуса гражданина Империи. Тогда возможно, что тебя примут по контракту на военную базу. Если ты, конечно, сможешь и захочешь прожить эти два неполных года среди ужасных имперцев, — его лицо осветила дразнящая лукавая улыбка, за которой он не скрывал своей надежды.
— Ради тебя, пожалуй, я смогу это вынести, хотя бы попытаться, — снисходительно выдавила Энн. — Давай попробуем вызвать его прямо сейчас.
Натан очень долго и основательно беседовал с Илаем. В подробностях, рассказав ему о событиях на Химере, о своих взглядах на положение Энн.
В его голосе, передаваемом передатчиком, слышалось удовлетворение, он согласился с планом Илая, пообещав немедленно заняться оформление статуса для Энн. Затем Натан давал уже ей бесконечные советы, в подробностях разложив всю создавшуюся вокруг неё ситуацию, не скрывая своего одобрения, по поводу того, что она согласилась жить и работать в пределах Империи, а значит рядом с ним. Попросив их подождать, он принялся дергать за все влиятельные ниточки, используя свой природный дар убеждения. Добиться своего, каждый раз для Натана было делом чести, и в этом — его упрямству и настойчивости не было предела. Уже через час, они снова услышали его голос:
— Энн, я добился ускоренного рассмотрения твоего дела в верховном департаменте. Твою временную квоту на Аватаре-4 продлили ещё на несколько часов. Но я почти уверен, что вердикт будет положительным. Не в их интересах, бередить эту щекотливую ситуацию, они до сих пор опасаются химеров, поэтому где-то нам пойдут на уступки. Но и тебе придётся соблюдать некоторые условности, потому что сама понимаешь, ради тебя они законы не перепишут. Значит, ожидайте, я свяжусь с вами, как только получу окончательный ответ!
— Да, в твоём брате заложен огромный вероломный потенциал! — усмехаясь, протянул Илай. — Не понимаю только, зачем он стал ученым, с такими-то способностями.
— Это правда, и мне ещё предстоит узнать на себе обо всех его качествах. Я знаю своего родного брата не так долго, но мне уже иногда кажется, что он мне не брат, а отец!
— Натан просто пытается догнать утраченные годы, — улыбаясь, Илай снова обнял Энн, — Но если он поможет нам добиться того, чего мы хотим — я буду ему бесконечно благодарен.
— Илай, Энн! — собранный и деловой голос Натана, заставил молодого офицера, резко оторваться от губ любимой девушки и схватить передатчик. — Как я и предполагал, с этой минуты Энн, ты полноправный гражданин Империи, без единого пятна в личном деле, но с огромными преимуществами. Зелёный коридор и твоя неприкосновенность остаются за тобой. Так что твой статус имеет значительный вес. На Аватар-4 уже поступило распоряжение предложить тебе долгосрочный контракт, тебе будет предоставлено несколько вариантов на твой выбор. Так что ты смело можешь жить и работать на Аватаре рядом с Илаем. А насчёт того, что официально вы всё ещё остаётесь супругами, я думаю, можно и в этом плане рассчитывать на какую-ту снисходительность. У вас обоих будут увольнительные, так что в качестве благодарности, я надеюсь на ваши частые визиты. Моя сестра всегда в моём поле зрения, поняла Энн?
