— Прежде чем начать сеанс, — предупредил он все тем же жестким голосом, — спроси у бабушки, хочет ли она помолодеть. Это еще один пункт Инструкции.

— Понял, — кивнул Славик, хотя в темноте кивок его никому не мог быть виден. — Она согласится, я знаю. У нее и колени болят, и спина, и устает она быстро…

Домой он не шел — бежал. Бабушка уже спала. Дожидаясь внука, она прилегла, да так и уснула в дневной одежде. Славик подумал, не начать ли сеанс немедленно. Семидесятилетняя Полина Андреевна проснется — а ей восемнадцать лет! Вот удивится! Вот обрадуется!

Он стоял рядом с бабушкиной кроватью. За окном сияла луна, она освещала седые волосы бабушки.

«Лучше спрошу, — решил Славик, — пусть подготовится. А то ведь она ничего не поймет, если проснется молодой. Скорее бы утро…»

Он чуть тронул бабушкино плечо.

— Ба, я пришел. Ты раздевайся.

— А? — Бабушка открыла глаза. — Что? Пришел?

Аппаратик Славик сунул под подушку и тут же уснул.

Сны снились Славику один другого чуднее. Митяй снился, с которым он играл в шахматы; Кубик с совершенно седой бородой и беззубый; футбол, где в чужих воротах стояла его бабушка, а он набегал на нее с мячом; Нинка, ведущая на веревочке комбайн… Машина останавливалась, чтобы пощипать в кювете травы, а Нинка, сварливо ее поругивая, тянула за собой, дергала за веревку…

Из-за странных снов Славик проснулся рано — солнце было еще на стене, а не на полу, где он привык видеть его утром. Бабушка хлопотала в кухне: звенело ведро, гудел казан…

Славик вспомнил вчерашнее и сунул руку под подушку. Мол-стар был на месте. Можно приступать к делу. Сердце у него забилось сильнее.

— Бабушка!

Полина Андреевна тотчас появилась в дверях. Волосы ее были причесаны, в руке она держала поварешку.

— Ты что так рано сегодня? Спи. У меня и завтрак еще не готов.

Славик сел.

— Ба, у тебя спина болит?

— Нет пока. Спина у меня к двум часам одеревенеет.

— А ноги?

— Ноги — к пяти дня. Да и погода нынче хорошая.

— А голова?

— Спрашиваешь у больного здоровье. Я уж и не знаю, когда она болит, а когда нет. Притерпелась. Ты что это обо мне забеспокоился?

— Бабушка, а ты хотела бы помолодеть?

— Как это?

— Ну, чтобы тебе снова стало восемнадцать лет.

— Вот прямо сейчас, что ли? Ой, погоди, у меня там каша твоя подгорит!

Славик пошел за бабушкой на кухню. Полина Андреевна мешала кашу. Пахло знакомым и не очень любимым «Геркулесом», которым снабдили его — четырьмя пачками — дома. Внук сел на табуретку.

— Ба, так ты слышала? Хочешь, чтобы вот сию минуту тебе снова стало восемнадцать лет? Ба, что ты молчишь?

— Думаю, думаю, что бы я делала тогда.

— Я, между прочим, это по правде предлагаю, — сказал Славик. — Мне одни люди, ученые, такой аппарат дали, он молодость возвращает. Хочешь, покажу?

Бабушка усердно мешала кашу. Захватила ложкой, подула, попробовала и выключила огонь.

— Ты уже вон какой вырос, а я и не заметила. Бабушку жалеешь. Я тебе о восемнадцати годах, которые ты Мне предлагаешь, так скажу. — Голос Полины Андревны стал очень серьезным, и глаза смотрели на него как на взрослого. — Восемнадцать — это значит, снова влюбляйся, хороводься, замуж выходи — жизнь, короче говоря, устраивай, не бобылкой же вековать. А мне моего Ивана Сергеича, дедушки твоего, на две жизни хватило бы. Я его ни на кого другого менять не буду. Так что, спасибо, внучек, за доброту твою, только не хочу я одна в молодость возвращаться. А Ивана моего никакие ученые уже не вернут…

Молчал, слушая это, Славик, и бабушка замолчала, глядя на внука, думая, должно быть, понял ли он ее.

Славик понял.

— А знаешь, ба, я ведь тебя вечером, когда ты спала, чуть было без спросу молодой не сделал. Стоило мне кнопку одну, зеленую, нажать… — Славик вспомнил последнее предостережение Грипы и Инструкцию космонавтов. Он бы такое натворил, если б без спросу…

— Хватит разговоров, — сказала бабушка. — Умывайся и садись за стол, завтракать пора.

Когда еда была уже на столе, Полина Андреевна привычно разворчалась.

— Я бы в нынешние восемнадцатилетние ни за какие коврижки не пошла. Девки брюки носят, волосы вздыблены, как со сна, а крашеные… будто маляр их мазал. Радио на животе носят, а орет оно, как на пожаре. На нашу крестьянскую работу смотрят, будто без хлеба всю жизнь обходятся. А хлебушко-то едят, да еще как! И мясо им подавай, а когда услышат, что фермой пахнуло, носы воротят…

Славик, послушав немного, бабушку «отключил» и занялся своими мыслями. Он думал о том, что нужно бы предложить вернуться в прошлое Кубику — ведь тот мечтает побывать в дне своего детства…

Ни художника, ни Нинки дома не было. Они, сказала Евдокимовна, ушли в лес — Нинка по грибы, а Виталий Алексаныч картину рисовать. Славик походил, походил по двору и вдруг вприпрыжку понесся на огород. Вприпрыжку — потому что забыл вчера спросить, чем будут заниматься сегодня пришельцы. Они могли куда-нибудь улететь. Но коламбцы оказались на месте.

На месте-то на месте, да не совсем. На полпути Славика встретил Молек.

— Мы тебя все утро ждем! — воскликнул он, выскочив из-под помидорного куста на дорожку.

— Что-то случилось?

— Да! За нами охотятся! Мы открыты!

Славик подхватил Молека на руки и остальную часть пути пробежал. У корабля он увидел только Грипу и Вьюру. В руках обоих были те трубочки, что посылали, знал уже Славик, сонный луч. Они их называли снолучи.

— Где остальные? Кто за вами охотится?

— Пока ничего страшного не произошло. А вот ночью…

И Грипа рассказал, что ночью они услышали подозрительный шорох неподалеку от корабля. Шорох приблизился: кто-то ходил вокруг них, наверняка зная об их присутствии. Пигорь и Садим вышли ему навстречу и тут же вернулись за оружием.

Славик прикинул, кто из земных зверей мог так напугать его друзей. Волк? Но волков близ Егоровки давно уже никто не видел. Лиса? Но лиса не так уж страшна. Кто же?..

— Как выглядит этот зверь? — спросил он.

Ответил Молек:

— Нам показалось, что он не с Земли. Скорее всего, это тоже пришелец. Мы видели фотографии таких у себя дома — они, не помню точно, то ли с планеты Голтины, то ли с Браматры. Очень злы, ядовиты. Боюсь, что они прилетели сюда вслед за нами. Один из них залег вон в тех кустах. Четверо наших окружили пришельца и следят за каждым его движением. Мы думаем, это разведчик, скоро появятся и другие.

— А какого он роста?

— Больше нас, но гораздо меньше тебя. Еще раз предупреждаю: страшно опасен ядом. Яд у него на кончике игл, а панцирь, который он надевает, покрыт иглами.

Славик встал.

— Возьми, — Грипа протянул ему снолуч.

— Не нужно, — отказался землянин, — я думаю, что справлюсь с этим зверем без оружия.

Щипан, Питя, Пигорь и Садим сидели в засаде на краю кукурузного поля. Они закрыли собой подступы к кораблю с запада. Зверь (или пришелец) затаился за тропинкой, в траве на лугу. Садим вызвался идти вместе со Славиком, но Славик пошел один.

Он переступил тропинку и стал раздвигать высокую лебеду и полынь. Краем глаза заметил, что Садим и Пигорь показались на тропинке. Они целились снолучами в то место в траве, где залег их ядовитый враг.

Славик раздвинул траву, наклонился и увидел зверя. Если ночью, лежа на земле, осветить его, подошедшего к тебе вплотную, нос к носу, фонариком, можно умереть со страха. Особенно если ты не землянин.

Наш четвероклассник протянул руки к пришельцу с планеты Браматра, просунул пальцы под колючий панцирь и поднял его. Пришелец свернулся в клубок, и Славик уложил колючий шар на ладонь. Садим и Пигорь все еще целились в зверя.

— Это не инопланетянин, — сказал Славик, — это наш, земной страхилес. Зовут его… ежик. Он ловит мышей, ест кузнечиков и жуков. Охотится ночью, а днем спит. — Положил ежика на дорожку, тот развернулся, встал на ноги, фукнул на пришельцев и потопал назад, в траву.