— Нет, не я. Это анекдот не столь уж давних дней. Я его лишь нарисовал.

— Вы написали такую картину?

— Ну да! Только что. Разве ты ее не увидел?

— A-а… Увидел.

Они шли по лугу, но Славику казалось, что над ними высокий потолок королевского зала и повсюду расставлены мраморные колонны.

Славик молчал, не зная, что еще сказать, а Кубик крикнул подошедшей к самой воде Нинке:

— А ты, Нинон, что молвишь про мою сказку?

— Я? — переспросила Нинка. И, не оборачиваясь, ответила весомо и окончательно: — Критикант ты, Кубик, что я еще могу тебе сказать!

Пришельцев не было три дня. Каждое утро Славик бежал в огород, на место стоянки их корабля, потихоньку звал то одного, то другого, но никто не отзывался. Он уже испугался, что инопланетяне улетели насовсем. Но на четвертое утро откликнулись все семеро!

— Славик!

— Привет, Славик!

— Доброе утро!

— Ты жив-здоров?

— Как бабушка?

— Какие тут новости?

Славик прыгал от радости.

— Привет, ребята! Ну, как? Были на озере? Ух, я соскучился! Видели чудовище? Когда вы прилетели?

Космонавты спустились с кукурузы, как матросы по мачтам. Все для разговора сели на землю в круг, а Питя забрался Славику на колено.

— Прилетели мы поздно вечером, — начал первым Грипа, — у вас все уже спали. Только Полкан долго лаял — ты не слышал?

— Нет. Вы на озере были?

— Были! — воскликнул Питя. — Там такое!..

— Очень трудно было найти это озеро, — сказал Щипан. — На северо-западе Шотландии столько заливов, что нетрудно спутать одну воду с другой.

— Ну, там чудеса!.. — чтобы привлечь внимание Славика, Питя все время хлопал ладошкой по его руке. — И в сказках такого не бывает!

— Да рассказывайте же, — взмолился Славик. — Рассказывайте!

Хотя Грипа и взял рассказ на себя, его и перебивали, и дополняли, и поправляли… Поэтому нам придется изложить все, как оно, может быть, было в действительности, и надеяться, что так оно и было.

Итак, наши пришельцы взмыли в небо над Егоровкой и сразу же потеряли ее из виду. Под их кораблем улетали назад не облака, а целые облачности, и далеко внизу оставались позади города: польские Краков и Вроцлав, германские Берлин и Бремен (можете проследить по карте их маршрут), нидерландские Амстердам и Гаага, британские Лондон и Манчестер, шотландские Глазго… Данди… Инвернесс… Форт-Огастес…

Пилот Пигорь стал снижаться и посадил корабль на скалистом высоком берегу озера Лох-Несс.

Космонавты должны были сперва убедиться, что это то самое озеро. Подобравшись к палатке туристов, они дождались, пока те трижды не произнесли «Лох-Несс» и раз десять «Несси». Туристы приехали сюда за тем же, за чем и они.

Дальше было вот что. Ночевали пришельцы в корабле, а чуть стало светать, корабль поднялся с берега и нырнул в озеро на самой его середине. Серый диск вошел в воду наклонно, даже не всплеснув. Космонавты погружались на дно озера Лох-Несс, навстречу чудовищу с ласковым именем Несси…

Но сначала они увидели не страшного гидрозавра, а странное существо, плывущее к ним с чем-то, похожим на палку. Палку это существо держало отростком, напоминающим руку. Да, убедились наши озеронавты, у подводного существа две руки и две ноги. И голова, конечно. А то, что очередным гостям озера Лох-Несс показалось палкой, было копьем.

На дне озера Лох-Несс жили люди! Подводные люди; наши путешественники познакомились с ними, надев скафандры и выйдя из корабля.

Вот их история.

Когда-то давным-давно на берегу озера Лох-Несс стоял замок, а в нем жил сэр Майкл Скотт. Он был известен как Человек-без-тени — на что-то он ее обменял и стал волшебником. Раньше сэр Майкл Скотт жил в Балвери, но, отвоевав замок и землю у местного правителя — тана, поселился на берегу озера Лох-Несс. Он переселился сюда со своими родными и слугами, выгнав прежних обитателей замка.

Король, узнав о происшедшем, рассердился на сэра Майкла и послал к замку войска. Начался неравный бой… Ослушник, видя, что своими силами ему не справиться с королем, взял да и волшебством заставил весь участок земли с замком как-то ночью опуститься под воду! Своих людей он научил жить под водой. Они стали дышать, как рыбы.

Вместе с людьми очутились на дне озера и домашние животные — коровы, свиньи, гуси, утки. А голуби, что жили на крыше замка, улетели.

Вот удивились королевские воины, когда увидели утром вместо замка голое место!

Говорят, что сэр Майкл Скотт до последнего момента, пока не скрылся под водой, показывал невидимым врагам «нос» из пяти пальцев, приставив к собственному, тоже немалому. Эта картинка стала гербом нынешнего подводного городка: сэр Майкл показывает врагам «нос».

И вот уже много веков хозяйство сэра Майкла — сам он давно умер — находится под водой. Потомки его родных и слуг до сих пор больше всего на свете боятся войны. Они время от времени поднимаются наверх и прислушиваются — слух под водой у них развился необычайно. И, конечно, слышат далекие взрывы — то рвутся на Земле бомбы, то снаряды, то мины. И возвращаются назад, говоря своим: еще рано выходить на берег, на земле все идут и идут войны. Здесь, под водой, мы можем прожить хоть тысячу лет, а там мало ли что с нами может случиться.

Лох-несское чудовище, узнали космонавты, — это не что иное, как коровы подводных людей. Живя в воде, они сильно изменились. У них, во-первых, вытянулись шеи, как у жирафа, — с такими удобнее отыскивать водоросли и плавать, а передние и задние ноги превратились в ласты. И хвост, разумеется, для удобства плавания, вытянулся и на конце раздвоился. Рога же остались прежними. Коровы, больше похожие теперь на морских львов, иногда срываются с привязи и удирают, глупые, ничего не знающие о войнах, к поверхности озера. А люди, увидев такую корову (вся она не показывается, то шея выглянет, то хвост), считают чудовищем, зовут Несси и мечтают поймать… Хорошо, что подводные люди всякий раз замечают пропажу и успевают утащить беглянку на дно…

Изменились под водой и свиньи сэра Майкла. Они превратились в толстых и ленивых рыб. Чему они остались верны, так это пятачку — он у них сохранился, и за это их зовут рыба-пятачок. Больше от свиньи у них ничего не осталось.

Вместе с замком погрузилась под воду и пара лисиц. Они тоже изменились, размножились, стали похожими на выдр и воруют гусей и уток, таких же неповоротливых, как и раньше.

Так что забот у подводных людей хватает…

Последнее слово в этой истории сказал Молек:

— И люди, разумеется, изменились. Между пальцами у них перепонки, ступни стали большими, как ласты, уши исчезли, чтобы не мешать им плавать, остались только дырки, как у дельфинов, и они все до единого лысые. И мужчины, и женщины. И все толстые, как тюлени, потому что вода в озере холодная…

— Я их спросил, — сказал Садим, — не жалеют ли они о береге, не хотели бы жить, как прежде, на земле. Они мне ответили, что под водой все же спокойнее. Здесь ни зимы, ни лета, ни жары, ни холода, ни ветра, ни дождя, не говоря уж о войнах. Если наверху бушует гроза, их лишь слегка покачивает.

— Единственное, на что они жалуются, — добавил Щипан, — это на мусор: сыплют в последнее время на их головы консервные банки, бутылки, пустые пакеты, окурки, — это все туристы, которые мечтают увидеть Несси и дежурят на озере круглые сутки…

— А куда вы еще полетите? — спросил Славик, когда рассказ был окончен.

— Я бы, — опередил всех Питя, — направился туда, где есть еще тайна. Мне понравилось разгадывать земные загадки. Люди ломают головы тысячу лет, а мы — раз! — и все открыли!

— Тогда, — предложил Славик, — летите на остров Пасхи! Я бы туда, если б мог, в первую очередь… Там столько еще тайн, что…

— Люди! — завопил Питя. — Летим? Летим, а?