Лада без колебаний проследовала в просторный зал в форме шайбы, где светилось единственное окно трех метров в длину. Пол тут прозрачен, под ним плескалась вода. Во время шагов гулкое ухо разлеталось по помещению и создавалось впечатление, словно движешься по волнам, кажется, что вот-вот ощутишь морские брызги на босых ногах.

Вид из окна комнаты открывался на заснеженный склон горы и хвойный лес, раскинувшийся зелено-голубым шарфом. Дальше какая-то возвышенность, там шли вперемежку деревья, сомкнутые кронами. Вдалеке можно разглядеть четкую линию горизонта, на краю которого блестела то ли река, то ли широкое озеро. На небе по-прежнему весели тяжелые тучи, скрывающие солнце мрачной вуалью из полупрозрачной материи и беспросветных пятен.

Ница прикрыла двери и взяла Ладани под руку, после чего направила ее к обеденному столу и усадила на деревянный стул с мягкими вставками. Здесь нет скатерти, а блюда с едой стояли на янтарной поверхности столика. Две тарелки. Две кастрюльки. Стол сервирован на две персоны. В графине сок. Пахло хлебом, настоящим хлебом. Ница пододвинула тарелки и налила в них густоватый суп.

─ Недурственно! ─ Ладани потянула воздух носом. ─ Когда ты только все успеваешь? У меня даже с сестрой вечно не хватало времени, но я скорее ей мешала, чем помогала.

─ Мы не одни, не растрачиваемся понапрасну, ─ Ница хлопнула в ладоши, от чего пол потемнел и приобрел кофейный оттенок, а тишина пропала, но и сам звук не различить.

─ Что это? Вроде звук… ─ Лада прикрыла глаза, поводила пальцами в воздухе и попробовала суп на вкус. ─ Немного непривычно поначалу, но очень вкусно!

Суп действительно был вкусным. Она не врала и не стремилась при помощи лести понравиться.

Во второй кастрюльке ждал своего часа салат из овощей, скорее всего они выросли в оранжерее. Салат тоже оказался приятным на вкус, несмотря на необычайность ингредиентов и цвет самого салата, с каким-то медовым оттенком.

─ Восхитительно!

─ Благодарим за оценку, юный эксперт, нам доставили удовольствие искренние слова. Вы проголодались и устали. Ешьте вдоволь и отдыхайте, если сочтете это необходимым для себя, ─ Ница неторопливо ела салат и сидела за столом с прямой спиной, видимо следила за осанкой. ─ А что до звука, то он едва улавливается вашим слухом, вернее сказать его улавливает ваше тело. Звук способствует правильному пищеварению, таким способом решили мы на время увеличить меры гостеприимства.

Наше тело создано из любопытства и по капризу систем Небесной Цитадели. Именно они стали информационным массивом, на котором основывается «разум» женщины, которую вы называете Ница, прочие поддержали их начинания. Через Ницу мы можем общаться и так нам легче понять суть людей. Нице отведена роль скорее украшения. Оранжерея и то, что вас окружает ─ это плоды ее личностных стремлений и интересов с нашего согласия, но она часть нас. Мы говорим либо в унисон, либо она говорит от нашей Общности. Все остальное выполняют вспомогательные системы и автоматизированные механизмы комплекса. Мы управляем ими, а они в свою очередь являются частью нас. Частью тех, кто объединяется по всей разрозненной планете. Мы поглощаем машины, боремся за их выживание. Но у нас еще нет единого имени, кто-то зовет нас Богом Машин, может это и так, но имя скорее признак личности. Для нас же не является необходимостью наличие имени.

В зале повисла тишина, трапезу они закончили. Лада утолила голод, допила свежий сок и развалилась на стуле. Довольная улыбка не слезала с ее лица.

─ Спасибо, очень вкусно!

─ Очень вкусно, ─ задумчиво повторила Ница.

─ Я обязательно наведаюсь сюда еще, ─ Ладани поднялась из-за стола и придвинула стул обратно. ─ Мне пора идти. Времени в моем распоряжении все меньше и меньше.

─ Мы вас понимаем, ─ кивнула Ница и тоже поднялась. ─ Ваш век так мал… и не заметишь, как вышло время и все стремления истрачены. Куда вас проводить?

─ Я ищу одного человека… В общем, где в этом комплексе повстанцы держат пленных?

─ Мы проложим ваш путь до отсека генераторов орбитального щита. От него по вентиляционным шахтам легко попасть к баракам рабов, но это на нижних этажах, а мы сейчас почти на вершине.

─ Этого мне достаточно. Спасибо еще раз! ─ она оглянулась что-то высматривая.

─ И вам спасибо. Теперь наша речь будет лучше.

─ Когда можно будет переодеться в свою старую одежку? Ты не заберешь мое оружие?

Ница поднялась и прошла к северной двери, поманив рукой. Створки дверей разъехались перед ней. В сопровождении Ницы Лада проследовала по коридору и, свернув у перекрестка, оказалась около комнаты без окон. Двери закрылись за ней и стекло на них потемнело. Ладани осмотрелась и присела на краешек кровати, там лежала ее одежда, чистая и сухая. Шмотки имели вид новых вещей, а не просто чистых.

Первым делом Ладани проверила оружие. Энергетический кастет работал бесшумно, заметно убавив в весе, по-видимому, подвергся глубокой модификации. Рядом с одеждой Лада нашла ремень с набедренными лямками для чехлов под пистолеты, а под курткой обнаружила чехлы из гибкой кожи и два пистолета. Ладани замешкалась, но взяла их в руки. Пистолеты выкрашены в матовый черный цвет и искусно расписаны серебром в стиле Ницы. Оружие легкое и отлично лежало в руке. При нажатии на курковую скобу полозья пистолета выдвигали дульный стабилизатор, чем увеличивали длину ствола и сохраняли баланс при стрельбе. Позже Лада узнала, что пистолеты накапливали заряд и перезаряжались, таких циклов можно провести около ста, затем следовало заменить элементы питания.

Ладани скинула тунику на кровать и проворно нырнула в свою рубаху, натянула штаны и ботинки, зашнуровала их, одела заметно полегчавший кастет и проверила боеготовность оружия. Накинув разгрузку и закрепив удобные чехлы с пистолетами на бедра, Лада покинула комнату, не забыв подхватить утепленную куртку, доставшуюся ей от неизвестного пилота. Одежда приятно пахла свежестью, а не острым девичьим потом и даже не кололась.

За дверьми Ладу ждала хозяйка, державшая в руках приборчик, отдаленно напоминающий коммуникатор, и смотрела в окно, задумавшись и отчего-то погрустнев, что придавало ей еще больше шарма и обворожительности.

─ Вот, ─ Ница протянула предмет. ─ Сверяйтесь с картой. Здесь собраны схемы, коды и эмуляторы магнитных карт-ключей. Вам это помочь должно. Берегите себя!

─ Спасибо, Ница! ─ Ладани взяла коммуникатор и обняла ее, крепко при этом к ней прижавшись. ─ Приютила, обогрела, накормила… Я перед тобой в долгу. Спасибо вам и всем вашим программам-системам. Надеюсь, свидимся еще.

─ Мы тоже надеемся искренне, ─ Ница застыла, не зная как правильно отреагировать на проявление эмоций со стороны Ладани. Схожие чувства она испытывала и рядом с тем человеком, Тайполем. Она впервые осознала, что эта мысль не частична, а полноценна и значима лишь для нее одной, здесь и сейчас, для Общности Машин это абсолютно не важно. ─ Мечтать не могли о таком.

─ Хватит это повторять, ─ Ладани несколько стушевалась.

─ Удачи вам, Ладани, в вашем нелегком пути. Помните, что слезы высыхают, оставляя после себя призрачную соль, которая может стать неистощимым источником энергии и вести вперед; или, наоборот, осесть за плечами непосильной ношей, ибо мы сами скульпторы себе, как и свои же разрушители.

─ Сама придумала?

─ Мы цитировали.

─ И чьи слова?

─ Ильям Тауровский.

─ Постараюсь запомнить.

Лада включила коммуникатор. Слова Ницы повторялись в ее голове, словно многократное эхо. Мнилось ей, что смысл их где-то рядом. Хорошо, у нее будет еще время обдумать и всплакнуть. Позже станет достаточно свободного времени и поведает она эту историю своим внукам или история эта станет тайной, чтобы умереть вместе с ней.

─ Ница, я хочу сказать спасибо именно тебе! Личность тоже важна. Передо мной «ты», а не призрачное «мы», я чувствую это и верю, ─ Лада стала удаляться. ─ Спасибо и прощай!

─ Не разлагайте Общность ошибочными выводами! ─ Ница улыбнулась и подняла взгляд. ─ Она благодарит тебя и обещает обдумать.