Едва повернув голову, Ладани с насмешкой бросила через плечо:

─ Слюни подбери.

«У нее бесподобная улыбка», ─ мелькнуло в его голове.

За поселком находилась своеобразная землянка, где виднелись огромные плиты и каменистые россыпи. Из поселка легко выбраться через подкоп у частично обвалившейся стены.

От входа, остававшегося ничем неприметным булыжником, отколовшимся от скал, открывался вид на долину. Рядом росли колючие растения с фиолетовой окантовкой, обжигающие наглецов своим едким соком. По весне от растений исходили дурманящие разум запахи. В свое время Тайполь и Нагир запаслись респираторами и отвоевали себе достаточно места, сражаясь с сорняками, чтобы устроить этот тайник. Растения постепенно сдались, и теперь росли живой изгородью лишь там, где это нужно.

Со временем они расширили свою землянку, укрепили ее потолочными балками и деревянными колоннами. Раздобыли неказистую мебель и источник энергии. А то, как же без света и тепла? Существенным плюсом являлся второй потайной лаз, выводивший в неглубокий овраг. Овраг, слегка пропетляв, поднимался к заросшей, нехоженой тропке, а та в свою очередь вела к одному из непрезентабельных охотничьих домиков. Причем многие из таких жилищ давно брошены хозяевами. Постепенно такие застройки поглотил надвигающийся со всех сторон лес.

─ Мы так и не договорили, ─ Нагир щелкнул тумблером, и помещение землянки заполнилось светом. Тихо заработал генератор. ─ Что ты думаешь обо всем этом? Новости пришли от вас.

─ Ты про сплетни в поселке?

─ Угу.

─ Мы нашли следы стоянок. Одна из них была чересчур какой-то… подозрительной. Повсюду россыпи стаканов-гильз от орудий, сломанные топливные элементы, какие-то бочки с непонятными знаками. Приходилось пользоваться замкнутой системой. Приборы фиксировали яд. Вроде бы это стоянки отрядов, поисковых групп. Не знаю, я не встречал ничего подобного раньше. Пересказываю предположения Фрэнка.

─ Повстанцы?

─ Может быть. Не знаю.

─ Раньше точно не встречали?

─ Нет. Те, что попадались, они не такие, ─ Поль прошел вглубь землянки. ─ Еще эти кабаны, питающиеся плотью… Никак из головы не выходят эти мелкие свинячьи глазки, налитые одновременно и страхом и жаждой пожирать все живое. Какое-то безумие! Откуда Ладани узнала про тот лес?

─ Вон оно что.

Нагир прошелся по землянке. Остановился у кучки земли, насыпавшейся с потолка за время их отсутствия. Попробовал на прочность потолочные крепления и пошатал колонну.

─ Кабаны всеядны. Допустим, они изголодались и напали. Лада ─ хороший следопыт. Да и воришка еще та! С ней в этом никто не сравнится. Часто бегает тайком за пределы поселка. Могла обнаружить следы и… и сделала выводы, ─ озвучил свои мысли Нагир.

─ Давай лучше чинить ружье Томаса? Сколько можно ходить вокруг да около, пачкаться оружейным маслом?

Развернув промасленное тряпье, Поль взялся за сборку ружья, которая уже затянулась на несколько дней. Нагир сделал шаг к верстаку и положил рядом с ним модернизированный приклад, похищенный со склада ушлой Ладани. Причем похищенный прямо из-под носа сторожа. Иногда в шутливом тоне Ладани хвасталась, что и сторожа смогла бы выкрасть, если бы тот меньше весил.

─ Как думаешь, что нас ждет?

─ Ты о чем? ─ Поль не сразу сообразил, о чем задумался его друг.

─ Я о поселке.

─ Не знаю. Но с этой пещерой пора прощаться. Выросли.

─ Вот и я о том же. Хочу уехать в следующем году.

─ Есть мысли куда?

─ На Косу. А может в столицу, никогда там не был.

─ Я не люблю толпы людей.

─ Да знаю я, ты даже в классе на двадцать человек не мог усидеть.

Синее небо оставалось солнечным. Ветер гонял редкие облака, ненадолго задерживаясь у вершин среди снежных сугробов, где ластился, подобно коту возле корзины с клубками шерстяных ниток. Солнце неумолимо клонилось к закату, небрежно разбрасывая остатки красок по мерцающей глади воды, отражаясь от нее искрами и отсылая напоследок свои лучи поиграть в окнах, чем заставляло жмуриться редких прохожих. Природа замерла в ожидании неизбежного заката.

Многие в поселке верили, что все вернется на круги своя, что их незыблемые устои неподвластны времени, что беда обойдет их уютный дом, и поселок всегда будет для них надежным пристанищем. Верили, что никому не под силу лишить их пищи и крова. Выходные дни способствовали воцарению спокойствия, сглаживая порождаемые сплетнями и домыслами тревоги в умах жителей Предречья.

Друзья закончили ремонт винтовки, а механический боек, сухо клацнув, подтвердил это. Оружие работало исправно: взводилось как часы, спусковая скоба выжималась, боек хищно клацал.

Оставшееся до сумерек время они потратили на попытки раздобыть необходимые боеприпасы. Но ввиду древней модели оружия, их ожидало фиаско. Уже после им пришлось выслушать колкий монолог самодовольной Лады, который она обрушила на «мелких неудачников» и, наступив на гордость, молить ее о помощи. Бывало, эта воровка и пальцем зря не пошевелит, однако на этот раз пришла со склада с двумя полными коробками патронов и механизмом заряжания ─ это для парней, а свежие фрукты и новенькое снаряжение следопыта оставила себе.

─ Развлекайтесь. У меня свои дела.

─ Какие еще дела?

─ Надо прокатиться на лошади обнаглевшего старосты. Пострелять по воробьям, пока смена Васкаса не закончилась.

─ Ты бы завязывала с этим.

─ А то что?

Лада бросила патроны Тайполю и поспешила покинуть тесную землянку, находясь в которой всегда нарочито кривила нос и презрительно фыркала.

─ В общем, будь осторожна, ─ Поль распечатал коробку с патронами.

─ Без сопливых,─ снисходительная улыбка поползла по лицу Ладани. ─ Ты как всегда мил.

─ Сколько еще ты будешь терпеть ее? ─ спросил Нагир, когда та вышла.

─ Терпеть? ─ удивился Поль. ─ Такой она человек. Рано или поздно ей надоест.

─ Да ты оптимист, дружище. Она же не слезет, если ты все же сглупишь и признаешься. Лада запрыгнет тебе на шею, свесит ножки и будет помыкать тобой, пока ей все это не наскучит.

─ Она надежный человек и всегда добивается своего.

─ Тебя только это привлекает в ней?

Тайполь промолчал.

─ Она же чуть не лишила тебя глаза.

─ Мы были детьми, все вышло случайно. Оставим это.

В отличие от своей сестры, Ликани провела остаток дня в больнице, помогая старухе Изоль сортировать и перебирать лекарства, и проверять медицинское оборудование. В Палате медпункта находился всего один пациент, пришедший на прием с несерьезным порезом руки в районе плеча. Но старушка Изоль зашила ему рану и назначила кучу всяческих процедур, по всей видимости, истосковавшись при отсутствии профильной работы.

Лика хотела позаимствовать на время докторский походный ранец, чтобы досконально изучить его возможности. Хотя могла попросить сестру взять парочку таких предметов на складе поселка, куда Ладани время от времени наведывалась по собственным нуждам.

Именно сегодня Ладе не составило никакого труда увести хромую разжиревшую лошадь старосты, прогнать ту галопом вдоль берега, и завершить свой трудовой день выстрелом из пушки, вылетевший заряд которой поджег засохшую ель, вертикально разломив дерево вдоль ствола. Что могло помешать ей, скажем, прихватить ранец? Но Ликани не стала бы просить об этом.

В то время как прохожие испуганно вскрикивали и старались поскорее пройти мимо, а дежурившая смена озабоченно толпилась вокруг выстрелившего орудия и Васкаса, чесавшего в досаде затылок, Ладани прогулочным шагом триумфально шествовала к себе домой. Почему ее никто не остановил? Дело в том, что многие догадывались, не имея тому веских доказательств. Ладу не ловили с поличным. Да и кому до этого было какое-то дело? Улыбаясь собственным мыслям, Ладани не придала значения, что возле калитки ее дома кто-то притаился.

─ Когда успокоишься и повзрослеешь? ─ Поль вышел под свет уличного фонаря, который облепила назойливая мошкара. ─ Вот не сидится же тебе. Заноза беспокоит?