Все, что еще оставалось в распоряжении Кати, это стомегаваттный лазер, но толку с него было мало – его лучи просто чиркнули бы по броне железного дракона, оставив на ней разве что пару глубоких царапин с оплавленными краями. Бросив Мартину приказ продолжать огонь, Катя предприняла еще одну попытку приблизиться к штурмовику, чтобы подбросить к его левому борту «ранец»…
Озава, поняв, что внезапная атака бунтовщиков дрогнула, удовлетворенно кивнул. Снова эти бандиты не сумели в должной мере скоординировать свои действия. Столько «Шагающих» вряд ли могли представлять серьезную угрозу для этой махины, кроме того, им ничего не стоит самим превратиться в мишени для уорстрайдеров сопровождения, да и для пушек самого штурмовика.
И вот как раз теперь в визир его прицела попала одна такая мишень, это был LaG-42 «Призрак». Наведя курсор на его лазер, мощностью в сто мегаватт, Озава нажал на кнопку спуска…
Луч лазера хлестнул по броне «Призрака», едва Катя успела шагнуть вперед. Из верхнего узла сочленения левой конечности вырвалось пламя; Чет, вовремя среагировав, тут же привел в действие установку бортового пожаротушения, в одно мгновение окутавшую поврежденное место ледяным облаком.
Черт, насколько же сильно досталось ее машине? Да нет, всего лишь снесено чуточку брони, а так – ничего серьезного. А вот если следующий такой залп угодит в блоки бортовой электроники, то просто разрубит их надвое, как топор стопку бумаги.
В манипуляторах «Призрака» все еще был зажат «ранец Макэверетта», но, чтобы использовать его по назначению, необходимо было подобраться к штурмовику практически вплотную. Извергавшийся из орудий этого гиганта огонь был просто ужасен. Кате оставалось всего каких-то двадцать метров и…
И внезапно, как бы вырванная из неведения, Катя поняла всю безнадежность их положения – да им ни за что и никогда не пробиться сквозь такую плотную огневую завесу! Чтобы подойти к нему, по меньшей мере, нужно располагать полком «Шагающих», а у нее их всего лишь взвод.
Но и отступление было немыслимо. Наоборот, если и было где-нибудь безопасное место, то у его бронированного подола, а любой шаг назад означал бы для них тут же оказаться в клещах лазерных лучей, осыпаемыми смертоносным градом из вращающихся барабанов сверхскорострельных.
– Полковник! – донесся до Кати призыв Джобри. – К нам приближается аэрокосмолет империалов, курс три-ноль-ноль!
Значит, он приближался оттуда, с другой стороны этой ползучей крепости. Расширив угол захвата сканеров до максимума, она стала вглядываться в черное ночное небо.
Вот он! Они! Машины выскочили из непроглядного мрака небес как черные летучие мыши, крылья которых обкорнали чьи-то гигантские ножницы – поисковые прожекторы сразу же выхватили аэрокосмолеты из тьмы. При виде их у Кати невольно вырвался возглас досады… Три, нет – их было четыре… Четыре аэрокосмолета, битком набитых закованными в броню космическими пехотинцами! Если это было подкрепление, присланное на подмогу отбрыкивающемуся от них чудовищу, то исход боя можно было считать решенным. Силы нападавших сократились до пяти боеспособных машин. Им не осилить штурмовик и не устоять против роты вооруженных до зубов солдат…
Лучи слежения и опознавания переплелись в небе, ощупывая пришельцев.
– Не обращать на них внимания! – последовал ее жесткий приказ. – Кончать с этим проклятым бегемотом!
Если им это удастся до того, как в бой вступит подкрепление…
Озава выругался, заметив LaG-42, но продолжал двигаться дальше. Эта чертова машина подобралась так близко, что попасть в нее было практически невозможно – угол горизонтальной наводки не позволял точно прицелиться.
Вот, разве что теперь – страйдер замедлил ход, и Озава заметил, что машина повреждена. Он переместил курсор прицела прямо в центр «Призрака» – красная точка в углу прицельной рамки доложила ему, что захват цели осуществлен.
Да, эти бунтовщики – народ явно склонный к таким поступкам, что невольно даже за душу берет. Ну, подкрались вы ко мне так близко, что того и гляди, столкнемся, но вверху-то, вверху еще и аэрокосмолет, которому ничего не стоит расстрелять вас всех поодиночке в мгновение ока. В голове Озавы уже сформировался приказ об открытии огня…
Рывок был настолько неожиданным, что Озаве в первую секунду даже показалось, что началось землетрясение. Вообще-то, такая тряска для людей присоединенных неощутима, он зафиксировал ее. лишь визуально – запрыгал ландшафт, раскинувшийся перед ним. В следующее мгновение раздался треск и стало темно – отключилась вся энергия, обеспечивавшая Озаве зрение, слух и возможность управлять… а еще через секунду он вдруг оказался в жарком, обжигающем аду, без ног – их уже не было, их сжег, испарил, превратил в дым тот поток расплавленного металла, который, словно из конвертера, хлынул в кабину пилота. Хидеки Озава перед смертью даже не успел понять, что же на самом деле произошло с ним и с его неприступным колоссом.
Ведущий аэрокосмолет балансировал, зависнув почти вертикально, оперевшись хвостами сверхразогретой плазмы на высоте около пятидесяти метров, чуть позади штурмовика. Два мощнейших лазерных луча вбуравились в броню, в одно мгновение обесточив, ослепив, оглушив и парализовав гиганта – все произошло настолько неожиданно, что никто из команды так и не успел понять, что же это было. Внезапная атака продолжалась – другие подоспевшие аэрокосмолеты, посылали в покореженную броню нескончаемую череду залпов из лазерных орудий и осыпали его градом ракет, вызывавших нескончаемую череду взрывов.
Старая рана, причиненная штурмовику «Стархоком», задымилась, взрыв внутри машины взметнул в небо раскаленные добела осколки металла. В дело включились и лазеры точечного поражения, их тонкие, ослепительно-белые лучи оставляли в корпусе все новые и новые пробоины. Тьму прорезала, по меньшей мере, сотня таких сверкавших нитей. Лазерные турели гиганта раскалялись добела и оплавлялись, черные клубы дыма валили уже и из поврежденного двигателя. Погасли лучи нескольких лазеров обороны штурмовика – вышли из строя системы их управления. А неизвестный аэрокосмолет, тем временем, снижался, все ближе и ближе нависало его мощное бронированное брюхо над уже агонизировавшим монстром, но интенсивность огня «Небесного ветра» не снижалась, его орудия били по штурмовику уже в упор, с расстояния каких-то нескольких метров.
– Боже! – с восхищением и испугом воскликнул Джобри. – Полковник, кто эти люди?
– Не спрашивай! Какая тебе разница? Бей себе, да посильней!
Катя чувствовала, как ее охватывает странная, ни с чем не сравнимая радость победителя… и восхищение.
– Это, – пробормотала она как, бы в раздумье, – это должен быть не кто иной, как Дэвис Камерон! Больше некому!
Слева от нее красным пламенем вспыхнула и взорвалась почтенного возраста «Калиоппа», которой управлял Лаубер. В цефлинке Кати раздался истошный крик Чета.
– Полковник! Смотрите за вашей «девяткой»! И тут же ее восторги словно испарились, и на смену им пришла сосредоточенность боя, ощущение опасности. Из темноты на нее надвигались несколько силуэтов страйдеров, это были машины империалов. Значит, прибывало подкрепление! Еще издали они дали мощный залп по группе конфедератов. В тот момент, когда последний взрыв потряс останки «Калиоппы», пара «Тачи» открыла огонь по машине Кати из 88-миллиметровых лазеров со спин своих бронированных пауков. Лучи угрожающе повисли в задымленном, насыщенном пылью воздухе.
KR-10 «Манта», машина, пилотом которой был Джерри Фицхью, зашаталась под ударом сверкающего луча. Взорвался левый ракетный отсек машины, полыхнуло синеватым пламенем на том месте, где располагался резервуар с жидким горючим. Спустя несколько секунд вся машина, вернее, уже просто куча изуродованных обломков, превратилась в огромный факел. Катя не видела, чтобы кто-нибудь из экипажа попытался спастись через аварийный люк.
