И вот «Тачи» приблизились к ней. Катя сосредоточила огонь из носового лазера на той, что успела подобраться ближе остальных. Она видела, как машина клюнула носом, как занялась пламенем ее верхняя турель на спине. Но вот снова откуда-то полетели ракеты, и одна из них угодила как раз в ту «Тачи», в которую целилась Катя.

Внезапно Катю ослепили несколько вспышек, сопровождавшихся взрывами. Грохот их, казалось, вообще никогда не кончится. Она ощутила сильнейший удар в бок машины. Мигнув, погас индикатор готовности к стрельбе лазера.

Теперь она была совершенно безоружна, правда, еще оставался «ранец Макэверетта», а одна из еще уцелевших имперских «Тачи» загородила ей дорогу.

Откуда-то из-под обломков разрушенной стены отделилась фигура Тэрби. В руке он сжимал ранцевый заряд.

– Вперед!

Кому могло прийти в голову, что находившиеся километров за десять отсюда геники вдруг окажутся здесь, но когда Тэрби прослышал, что их полковник добровольно вызвалась сражаться с этим безобразно-огромным монстром, который он видел, он не мог усидеть на месте. Именно теперь и следовало еще раз воспользоваться своей новоприобретенной чертой – непослушанием. «Разведчики Порт-Джефферсона» исчезли из расположения части почти сразу же после отбытия на операцию полковника Алессандро. Они следовали за ней на почтительном расстоянии, потом отыскали себе убежище в развалинах. Тэрби, в принципе, понимал, для чего служили эти огромные «ранцы Макэверетта», поскольку и он, и еще несколько «техно» помогали собирать их. Не составило труда увязать из нескольких брикетиков одну упаковку килограммов на тридцать – унести ее было под силу даже одному генику.

Начавшаяся атака из засады явно застала геников врасплох, несколько из них, перетрусив, исчезли во мраке ночи. Еще больше их убежало, когда появился этот аэрокосмолет, и несколько секунд спустя последовала атака «ходульников».

Тэрби и четверо других «техно» нашли в себе силы остаться и оставались там до конца боя, их золотистые глаза превратились в щелочки от нестерпимо ярких вспышек, руками они зажимали уши, когда один за другим стали следовать взрывы. Никто, ни одно живое существо, будь то геник или человек, не смог бы выдержать этот адский грохот и огонь, но Тэрби решил ждать, пока и ему улыбнется судьба, предоставив шанс отличиться…

Потом он увидел, как машина полковника напала на один из «ходульников» и повергла его наземь, после чего последовал шквал огня с той и с другой стороны. Казалось, все вокруг было в огне. Тэрби видел, как чуть позже подбили машину полковника, причем подбили основательно.

– Давайте! – вдруг выкрикнул он. – Вот вам, поганцы!

Их первоначальным замыслом было атаковать этот самый штурмовик, но, увидев, как эта многотонная махина злобно наползает на них из ночи, Тэрби понял, что для этого мамонта заряд в тридцать килограммов, что слону дробина – она даже и царапины не оставит на монолите его брони. Решено было выбрать другую цель, поменьше, и пятеро геников, один за другим, стали выпрыгивать через зиявший в полуразрушенной стене проем…

Катя попыталась оживить цепь управления, используя обрывки полученных еще в начале службы знаний, и индикатор готовности, мигнув, возвестил о том, что у нее еще остается шанс. Не обращая внимания на сумасшедшее мигание индикаторов, сигнализировавших об утечке хладоагента и перегреве, Катя нажала на гашетку лазера, пославшего в стоявшую перед ней «Тачи» свой белый луч. В воздухе перемешались пары противолазерной завесы и облака антинано, они, словно губка, впитывали, пожирали энергию луча, пробивавшегося сквозь них, но подавить лазер они не могли – слишком близко была цель.

«Тачи» дернулся, вся левая секция его массивного туловища раскалилась и светилась темно-красным светом, но машина все же оставалась стоять на ногах. Катя еще на шаг приблизила свой «Призрак».

Ее внимание привлекло движение, заставило чуть повременить и не пальнуть еще один пук когерентного излучения в империала. Что это? Кто это может быть? Неужели, те самые «хрум-хрум» путаются под ногами у «Тачи»?!

Казалось, и сама «Тачи» в этот же момент зарегистрировала наличие этой новой и не совсем понятной опасности, ее угловатый торс смешно завертелся, она напомнила Кате какую-то припадочную птицу. Купол автоматической пушки точечного попадания повернулся в ее сторону…

Заговорила пушка «Тачи», и тут же Номет был разрублен надвое хлестнувшим по нему зарядом, хлынувшая из разверзшейся страшной раны кровь казалась в этом мраке черной, как смола. Тэрби вскочил на разлапистую, с закраинами ступню «Шагающего» в тот момент, когда снова загремело орудие, и вот уже Кэнд, выбросив вперед свои длиннющие руки, грохнулся наземь, извиваясь в страшных предсмертных судорогах, а Тэрби, едва не соскользнув, все же успел ухватиться одной рукой за гладкий вороненый дюраллой ноги чудища, а другой забросил пакет с взрывчаткой в одно из наиболее уязвимых мест машины – в выемку у сочленения ступни со стальной конечностью – единственный не защищенный броней участок.

Тело Кэнда неподвижно лежало на земле, но Йоди и Ледден уже были на второй ноге «Тачи» и прилаживали к ней заряд. Вверху снова залаяла автоматическая пушка… потом там крепко рвануло, едва только белый луч уперся в турель. Вспышка наверняка бы ослепила Тэрби, не зажмурь он вовремя глаза, брызнули осколки, несколько их, размером с мизинец, отрикошетили от бронированного пластрона, защищавшего его грудь. Потом нога «Тачи» стала подниматься, и он едва успел спрыгнуть на землю, все же дернув за шнур инициатора. В это время раздался вопль Леддена, его тело окутало беловатое пламя. Мгновение спустя раздался троекратный взрыв – «ранец» сработал! Визг, исторгнутый из бронированного чрева, мог вполне принадлежать человеческому существу. Страйдер дико завертелся на месте, стараясь не утратить равновесия, затем повалился на бок…

Вот теперь самое время! Катя снова рванула своего «Призрака», едва упал второй «Тачи», так и не понимая, чьих же это рук дело, пораженная внезапностью происшедшего. Трое или двое геников лежали, остальные разбежались кто-куда, но ничего, они имели на это полное право – одна машина империалов лишилась ноги, а вторая понесла хоть и меньшие, но весьма серьезные потери.

Времени глазеть и поражаться не оставалось. У штурмовика уже копошились с десяток «Шагающих», сам же гигант, несмотря на страшные повреждения, продолжал двигаться с неумолимой неотвратимостью приливной волны, наступающей на берега Новой Америки. Медленно и осторожно, сосредоточившись на том, чтобы движения руки задающего манипулятора копировали движения ее собственной, Катя вытянула вперед исполнительный манипулятор, в захвате которого все еще торчал «ранец Макэверетта».

Где-то совсем рядом раздался треск, и воздух со свистом разрезало облако дюраллоевых дробинок, соединенных нитями нановолокна, градом промолотив по броне ее «Призрака», но Катя не обратила на это внимания. Это для пехоты семпу смертельное оружие, но уж никак не для брони уорстрайдера. Смело шагнув в эту гущу свистевшей картечи, Катя приблизилась к штурмовику и просунула захват манипулятора с зажатым в нем «ранцем» в просвет между двумя массивными колесами. Но что это? Катя пыталась разжать захват, но он не поддавался. И она поняла, в чем дело – семпу сделало свое черное дело. Кроме того, что нановолокна все же срезали небольшие лепесточки брони со спины ее «Призрака», они опутали манипулятор, намертво привязав «ранец» к нему. Катя почувствовала, что ей стало страшно, по-настоящему страшно – еще немного и… Штурмовик медленно продолжал двигаться, и пакет со взрывчаткой, зажатый одним из колес, стал неудержимо тянуть Катю вместе с машиной за собой.

И вдруг, повинуясь какой-то внезапно пришедшей ей в голову мысли, не мысли, нет, импульсу, она отстрелила манипулятор. Ее «Призрак», покачнувшись, сделал какой-то неуверенный шаг назад, будто не веря тому, что уже свободен. Катя поспешила отвернуть свою машину и тут же бросила ее к земле, чувствуя, что вот-вот сработает взрыватель нажимного действия…