Вик Хэган отчаянно, словно в ночном кошмаре, дал задний ход, когда прямо перед ним во внутреннем взоре вдруг возникла стремительно надвигавшаяся на них из пространства туннеля черная стена. И тут же с треском статики исчезли данные, поступавшие к нему от Дэва. Хэган лишь услышал его надсадный крик «Вик!» после чего наступила тишина.
В тот момент его отделяли от машины Дэва примерно восемьдесят метров, однако все визуальные данные, поступавшие к нему из RLN-90 Дэва, позволили ему увидеть все, что произошло впереди. Когда изображение исчезло, Вик смог разобрать лишь верхушку машины Дэва, освещенную прожекторами его «Шагающей». Ноги «Разведчика» увязли в черной, тягучей, дегтеобразной жиже. У Хэгана сверху на его LaG-17 были установлены два пятидесятимегаваттных лазера, по одному с каждой стороны закругленного тупорылого носа машины, словно два жала гигантского длинноногого жука. Вик нажал сразу на обе гашетки, послав двойной пульсирующий луч в это черное море, надвигавшееся на него из глубины туннеля, стараясь не задеть машину Дэва.
Никакого впечатления. Темная масса, казалось, просто поглощала мощнейшее излучение, которое ровным счетом никак не действовало на нее. Вик выстрелил снова… потом еще раз и еще. Желатинообразная масса лишь отражала синеватые вспышки, продолжая надвигаться на него. Вик не верил своим глазам.
Он еще отступил назад шага на три, неловко толкнув тележку с резервуаром Фреда. Сенсоры его сообщили о контакте с каким-то металлическим предметом, тут же он услышал, как что-то скребануло по металлической поверхности – левая нога его машины прошлась по контейнеру с Фредом, но он уже не придал этому значения. Все его внимание было сосредоточено на надвигавшихся на него Нага. Не спуская с них глаз, Вик медленно отходил в глубину туннеля.
Сориентированная на направление магнитных полей планеты тележка магнитохода сразу же, едва нога «Шагающей» наткнулась на нее, потеряла равновесие, перевернулась и, ударившись о стену, грохнулась на камни пола шахты. Вик проскользнул мимо нее, изо всех сил стараясь заставить ноги своей машины двигаться побыстрее, в его мозгу ухал тяжеленный молот ужаса, когда он увидел, что надвигающееся на него Нечто вот-вот поглотит его.
На секунду его прожекторы выхватили из тьмы машину Дэва, которая все еще оставалась на плаву, через секунду она исчезла в вязкой пучине, и теперь наружу торчала лишь конвульсивно сгибающаяся нога, в следующее мгновение показался еще один элемент «Шагающей» – правый ручной манипулятор, все еще сжимавший уже бесполезный теперь стомегаваттный лазер. Брони видно не было. Черная масса достигла контейнера Фреда, подхватила его и унесла с собой, словно океанская волна пустой бочонок, а покореженная тележка магнитохода исчезла, подхваченная следующей волной.
Любое оружие здесь было бы бессильно. Вик внимательно следил за движением массы, пятясь от нее, стараясь двигаться как можно быстрее. Закаленные дюраллоевые ноги «Шагающей» высекали искры из камней пола туннеля, Вик использовал даже ручной манипулятор – его захват в отчаянии цеплялся за выступавшие края стены, будто стараясь хоть так ускорить движение машины. Черный прилив продолжал наступать…
Дэву показалось, что он лежит лицом вниз, впрочем, как можно было это определить здесь, в кромешной тьме отключенного пилотского отсека. Он был уверен, что поток Нага уже поглотил его машину и уносил с собой в никуда, словно быстрый ручей щепочку. Скрежетание металла о металл, оглушительное в этой узкой кабинке, заставило его представить себе, что его машина раздирается на части или… еще хуже – через пробоину в броне течет, заполняя все, вязкое черное тесто.
Еще никогда в жизни Дэву не приходилось испытывать ужаса настолько парализующего и острого, такого, что он едва сдерживал себя, чтобы не забиться в припадке отчаянья, исступленно колотя кулаками по бронированной стенке отсека машины, вопя от страха приближающейся смерти. Все же он сумел внутреннее мобилизовать себя и принялся шарить в темноте в поисках аварийного отсека, встроенного где-то сбоку в отсеке пилота.
Отсек открылся, едва его взмокшая от пота ладонь прильнула к панели. Изо всех сил стараясь сосредоточиться на этих нехитрых операциях, борясь за то, чтобы этот крохотный очажок просветления в его полубезумном мозгу не погас, не исчез, задавленный страхом, он сунул левую руку внутрь и нащупал нечто прохладное, мягкое и сухое, оно моментально обволокло его руку, обхватило, как салфетка или мягкая перчатка. Дэв сразу почувствовал, что страх его стал куда-то уходить.
Комель, хоть и искусственного происхождения, но все же живая биоконструкция этих странных ДалРиссов, живой перчаткой прильнул к его руке. Его единственной надеждой на спасение была лишь попытка договориться через него с этим жутким созданием, поглотившим его «Разведчика», словно крошку. Если только оно раньше меня не прикончит, с мрачной уверенностью подумал он.
Когда его задавленное страхом чувство ориентации стало мало-помалу возвращаться, Дэв внезапно понял, что его машина хоть и вертелась, но несмотря ни на что оставалась в вертикальном положении. Рука его тут же потянулась к механизму ручного аварийного открывания люка. Зашипел пневмозатвор, люк скользнул в сторону, но в отсеке по-прежнему была тьма.
Дэв жадно глотнул воздух. Он был пригоден для дыхания, хоть и горячий, отдающий серой и дымом, – аромат поджаривающихся на медленном огне скал. Дэв продолжал вдыхать этот зачумленный и отравленный воздух, с каждой секундой чувствуя, что в нем гораздо меньше кислорода, чем на поверхности, после чего снова нырнул в отсек и принялся искать в темноте кислородную маску.
Его уорстрайдер тем временем продолжал двигаться, подхваченный потоком Нага, и вот последовал еще один удар – машину бросило на скалы. Толчок подкинул Дэва в его узком отсеке, швырнув о стену. Раздался скрежет металла, ужасающий, леденящий, его бронированный «Разведчик» выл, словно агонизирующее, погибавшее животное. Туловище его RLN, полузатопленное в этой жидкой черной дряни, готово было лопнуть от этих чудовищных объятий.
Ничего не видя, ощущая тошноту и головокружение, Дэв никак не мог найти бардачок, где находилась кислородная маска. Хватая ртом воздух, он в изнеможении уселся на пол отсека, усилием воли пытаясь сохранить самообладание. Он должен добраться до них, он во что бы то ни стало должен коснуться хотя бы одной супраклетки…
Когда его голова ткнулась в нависшую над люком скалу, вдруг последовала ослепительная в этой тьме зелено-фиолетовая вспышка. Инстинктивно схватившись за какой-то выступ, он почувствовал сквозь мягкую перчатку прильнувшей к коже комеля шероховатую поверхность камня. Его машина двигалась по туннелю, увлекаемая вязким потоком…
Но куда? Куда она двигалась? В каком направлении? Туда, где находился Вик? Или к месту первой жуткой встречи? Снова в эту черную преисподнюю? Дэв перегнулся через борт и судорожно пытался нащупать рукой с комелем невидимую массу, несущую остатки его «Шагающей» в неизвестном направлении, словно лодку, но рука не доставала до поверхности. Он изо всех сил пытался коснуться Нага, но их не было. Где же они?
Что-то, словно гигантские тиски, сжало его машину, и Дэв чувствовал, как отверстие люка сужается, грозя сдавить его, словно челюстями. Он невольно вскрикнул, и крик этот отдался эхом во тьме туннеля. Внезапно неведомая сила рванула его вверх, и он, теряя равновесие, замахал руками и ногами. Ослепленный болью, Дэв не понимал, что с ним происходит, но чувствовал, что спина его изломана, кости раздроблены, что он гибнет… Перед его глазами стала проноситься вереница каких-то странных образов, он не мог да и не старался связать их воедино, все было как в затянувшемся ночном кошмаре, как в галлюцинации. Потом вдруг возникло легкое, почти эйфорическое ощущение полета… Я гибну. Мысль эта, возникшая откуда-то из глубин подсознания, подействовала почти как облегчение, она затмила собой весь этот ужас происходящего, почти лишивший его последних крупиц рассудка.
