Впрочем, для Юрия все было не так уж плохо. Все дело в том, что в качестве его союзника выступал Ярослав и именно на деньги Юрия тот набирал дружинников.

Остальные братья не определились с тем к кому примкнуть и бегали из стана в стан выторговывая лучшие условия.

Не бегал разве что Иван, да и то, потому что ему предложить было нечего, дружина не набирала и сотни человек, да и те из младших, а следовательно и рассчитывать ни на что особо не мог.

В конце концов Константин расщедрился на обещания и Святослав с Владимиром примкнули к нему.

Столкновение стало неизбежно.

В преддверии войны с братьями Юрий решил посмотреть на вот уже как два года собираемое пешее войско и оценить возможность его использования. Но стоило только посмотреть на выстроившихся ребят, коих набралось уже под две тысячи, Юрий отказался от этой идеи.

Пригодными можно было считать человек триста, тех, что достигли возраста в пятнадцать-шестнадцать лет. Но пригодны именно как стрелки. Выдержать конную атаку они еще были не в состоянии.

Вот если посадить их в заранее подготовленные и укрепленные позиции, а еще лучше на городской стене, то цены им нет, а так, в поле, они сделав максимум  два залпа будут нанизаны на копья и порублены на куски.

Для того, чтобы можно было использовать готовящееся войско, требовалось еще минимум три года усиленной кормежки, не менее усиленного обучения и физического развития.

– Ну хоть чем-то порадовать можете своего князя? – невесело спросил Юрий Всеволодович у Ждана, своего бывшего оруженосца, а сейчас ставшего по сути управляющим крепостью и всеми его промпредприятиями. – Как дела с фанерой?

Исполняя обязанности князя еще при жизни отца, а потом получив всю полноту власти, Юрий не мог находиться в своей крепости и контролировать процесс от начала до конца. Все что он мог, это дать подробные инструкции в надежде, что исполнители сделают все точно.

К счастью люди за эти годы уже достигли определенной технической грамотности и по крупному не лажали. Да и негде пока лажать, все ведь просто как дважды два. Ну что там сложного может быть в станке снимающим шпон? Ножи в несколько рядов да разнесенных по высоте гильотинного типа, и вот с чурбака пошла двухмиллиметровая стружка.

Клей костный, да краска.

– С фанерой все хорошо, княже! Сделали, все как ты сказал, щиты получаются на загляденье!

Показали фанерный щит. Он оказался легче по сравнению с дощатым аналогом той же размерности, не в два раза конечно, но в полтора точно. Но главное прочнее, как на удар, так и на стрелу.

– Действительно, очень неплохо, – согласился Юрий, лично протестировав образец. – Что по доспехам?

– Всего уже с тысячу комплектов сделано…

Юрий поморщился. Тысяча комплектов лежит мертвым грузом. А ведь это столько стали, что можно было использовать с куда как большей отдачей.

Плохо то, что руда постоянно растет в цене. Его завод на удивление быстро опустошают запасы болотных залежей. Еще немного и…

Но бойцам нужны доспехи. Можно конечно перейти на аналоговые из кожи, но ее тоже не напасешься, и так на обувку уходит прорва. Опять же производство трудоемко и очень большие проблемы с хранением, сырость, плесень, мыши с крысами. Так что делать нечего, нужно разведывать новые месторождения руды.

– Сделайте самым подготовленным ребятам фанерные доспехи.

– Княже, ты желаешь облачить воев в деревянные доспехи?! – удивился Ждан.

– Нет. Я хочу, чтобы они начали привыкать к доспехам. Чтобы когда придет время одеть стальные, они были привычны.

– Понимаю, – повеселел помощник.

С выполнением приказа великого князя задерживать не стали и через неделю Ждан сам прибыл во Владимир с каким-то растерянным выражением лица.

– Что у вам там случилось такого, что ты сам заявился? – напрягся Юрий Всеволодович.

Если прибыл сам Ждан, то дело дрянь.

– Спалили склад с готовой продукцией?

– Нет княже, бог миловал, со складами все благополучно.

– Тогда что?

– Я по поводу доспехов деревянных, что ты приказал изготовить…

– И?

– Изготовили…

– Ну изготовили и изготовили. Хорошо хоть получилось?

– Хорошо княже… даже слишком…

– Это как? – заинтересовался Юрий.

– Дозволь болвана внести и показать результат дабы сам оценил?

– Конечно.

Ждан приоткрыл дверь и отдал приказ ожидающим. Несколько ребят внесли деревянный манекен и сноровисто натянули на него поддоспешник, а потом облачили его в деревянные же доспехи, детали которого вынимали из мешков.

– Стильно… – улыбнулся Юрий, рассмотрев результат вблизи.

Фанерные элементы по краям были обшиты кожей.

– Покрасить, нанести лак и так вообще великолепно будет.

– Испробуй его княже… – предложил Ждан, когда ребята, сделав дело, вновь исчезли из палат.

Юрий кивнул, взял свой меч, что висел на стене и хорошенько так рубанул по манекену. Ждан подхватил падающего истукана и вновь поставил его для нового удара.

– Хм-м… – неопределенно выдал князь, глядя на результат своего удара, а он оказался не то чтобы безрезультативным, но повреждения оказались минимальны, толщина нагрудной пластины составляла где-то сантиметр.

– Бей сильнее княже…

И Юрий снова ударил, а потом еще и еще, аж в раж вошел. Испробовал другое оружие: секиру, булаву, клевец… Расколошматил конечно, но сколько он потратил на это сил!

– Однако… – выдохнул он. – Это что же получается?..

Теперь ему стало понятно выражение лица Ждана, словно того пыльным мешком из-за угла стукнули, потому как Юрий ощущал то же самое. Осознав, что же именно у них получилось, он не поверил, не мог поверить, хотя вот оно все своими руками испытано, но в голове вывод отказывался укладываться. Вся сущность князя протестовала против этого, не спасало положение даже половина из будущего, ей это тоже казалось диким.

Не могло дерево заменить добрую сталь! Это же дерево!!!

Но глаза говорили обратное.

Как фанера держит стрелу он уже знал по испытаниям шиитов. Стрелы степняков им не страшны, разве что в упор. Издалека поразить могут только очень дорогие составные луки, но их раз два и обчелся. Финансовая целесообразность говорила по этому поводу однозначно…

Но вот Юрий наконец пришел в себя и вновь, чуть не выпал в осадок, подсчитав возможную экономию, а точнее дополнительный доход при тех же исходных данных если остановить производство стальных доспехов, а всю высвободившуюся сталь пустить на производство ликвидных товаров.

– Осталось решить, что делать с уже изготовленными доспехами, – произнес он. – Продать, переплавить или оснастить своеобразную гвардию?.. Нет, продавать точно нельзя, привлечем к одинаковым доспехам лишнее внимание, нам оно ни к чему. Переплавлять тоже глупо. Ладно, пусть пока лежат, есть не просят.

– Да княже…

– И разворачивайте производство фанеры и фанерных доспехов. Делайте дополнительные станки по срезу шпона, прессы и прочую оснастку.

– Слушаюсь, князь.

Разведка все же отработала вложенные в ее развитие усилия и средства. Прибыль, что получали резиденты от своего бизнеса шли на создание сети информаторов. Ничего особо серьезного, в высшие сферы они и думать не смели лезть, но вот всяких мелких слуг-холопов покупали, предварительно устроив подставу, что могла им дорого обойтись, узнай о том их хозяин.

Так что о решении Константина выступить на Владимир узнали за несколько дней до начала собственно подготовки к походу и пошел первый гонец. Второй гонец подтвердил информацию – дружина готовит обоз. Ну а третий гонец принес весть непосредственно о выходе ростовской дружины.

Еще как поступила первая весть, Юрий послал гонца к Ярославу и сам стал готовиться.