Сима проводил его взглядом и задумчиво прищурился. Затем махнул рукой, показывая остальным, что не стоит толпиться посреди всеобщего внимания, и вскоре отряд отправился по мощёной дороге дальше в город. Через некоторое время напряжение постепенно развеялось; продолжая обсуждать стычку между «госпожой Мао» и Сунь Шу, люди постепенно возвращались к своим делам. Когда отряд немного отдалился от места происшествия, за спиной Сима раздался грубый голос:

— Как ты посмел, мальчишка⁈

Он повернулся и увидел одного из стражников Мао Хуа. Лицо его было красным от ярости; мужчина в бешенстве сжимал свои мощные кулаки и смотрел на него так, будто в любой момент собирался свернуть ему шею.

— Как ты посмел назвать госпожу такой презренной кличкой⁈

— Это было необходимо, — спокойно ответил Сима.

— Необходимо⁈ Да я тебя… — Мужчина вскинул руку, намереваясь его ударить, но в этот момент раздался голос Мао Хуа:

— Шань Ду, стой.

— Госпожа, этот торгаш насмехается над вами! Я говорил, что нужно было…

— Вовсе нет, — улыбнулась Мао Хуа. — Во-первых, Мао Мао звучит довольно забавно; во-вторых, у Сима был план.

— План? — нахмурился генерал Гу, который со стороны наблюдал за их беседой.

— Именно, — сложив руки на груди стала рассказывать Мао Хуа. — Очень подозрительно, что на нас набросились как только мы ступили в город, да ещё по такому надуманному поводу. Поэтому Сима назвал меня другим именем: он хотел проверить, действительно ли Сунь Шу поступает спонтанно или намеренно хочет спровоцировать на битву именно меня. Судя по тому, как он тогда растерялся, как будто землю выбили у него из-под ног, верным оказался именно второй вариант, так? — спросила девушка.

Сима рассудительно кивнул:

— Многим известно, что госпожа Мао стала Грандмастером, используя собственную технику, но никто не знает её силу и что она собой представляет. Скорее всего, Сунь Шу подослала одна из фракций, которые отправляют собственного кандидата на экзамен, чтобы разведать её способности.

— Хитро. Но Сима хитрее, — улыбнулась Мао Хуа.

— Но… — выдохнул стражник по имени Шань Ду. — Почему «Мао Мао»? Это имя, это же просто…

— Чтобы они не догадались, что мы уже всё поняли, — объяснила Мао Хуа. — Если бы Сима использовал совсем выдуманное имя, противнику стало бы ясно, что мы разгадали его план. А Мао Мао вполне может быть моим прозвищем, и в то же время этого было достаточно, чтобы Сунь Шу растерялся. Хитро! — довольно сказала девушка и похлопала Сима по плечу.

Последний улыбнулся.

На самом деле «Мао Мао» — это первое, что пришло ему в голову…

— Видите? Сима меня выручил и обхитрил противника, — заявила Мао Хуа довольным голосом, прямо как торговец, который прославляет пользу своего товара.

Стражники переглянулись. Многие из них всё ещё были недовольны, однако не смели противиться заключению своей госпожи. Наконец генерал Гу приблизился, пристально посмотрел на Сима и сказал:

— Трюки — пыль перед лицом настоящей силы, и всё же в этот раз они оказались полезны. От лица нашего племени я бы хотел выразить тебе благодарность.

— Вы помогли нам, мы помогли вам. К тому же мы с Мао Хуа друзья, — ответил Сима.

— Друзья… пускай, — нехотя согласился генерал.

— Старший Сима, я, эм, тоже обо всём догадалась, — неожиданно вставила Лу Инь. Мао Хуа улыбнулась и похлопала её по голове.

В то же время в сознании Сима всё ещё звучала фраза: «трюки — пыль перед лицом настоящей силы». Противник этого так просто не оставит, особенно если увидит в Мао Хуа настоящую угрозу. Может, пришло время им с Лу Инь распечатать свою культивацию?..

Сима задумался и покачал головой. Сперва он действительно планировал распечатать культивацию сразу по прибытию в многолюдное поселение, но затем пришёл к выводу, что делать это «в улье» Секты Ледяного Сердца было мягко говоря опрометчиво.

Что если Королева поручила их поиски ученицам своей фракции? В городе Серебряной Звезды находилась обитель покровителя марки, воина на стадии Цветения. Последний неминуемо заметит появление магистра, а потому открываться прямо сейчас было слишком опасно. Сперва лучше дождаться подкрепления из великого Храма. Прошло уже три… нет, четыре дня (один из них был всё равно что целый год) с момента нападения, а значит помощь должна быть уже в пути.

Следовало ещё немного потерпеть… Хотя делать этого, конечно, не было ни малейшего желания.

Сима вздрогнул от холода и с улыбкой предложил поскорее найти ближайший отель, в котором Мао Хуа и остальные смогут побыть в безопасности до начала экзамена, а он — погреться под одеялом.

С Лу Инь.

И ведром.

…

…

…

— Как это понимать?

— … Прошу прощения, госпожа Юй, — смиренно произнёс Сунь Шу.

Старая женщина перед ним раздражённо фыркнула.

В данный момент они стояли на верхнем этаже пространного поместье из чёрного камня, которое находилось в сердце города Серебряной Звезды и представляло второе по значимости место в пределах последнего и вообще всей марки после священной обители ставленника Секты Ледяного Сердца.

Впрочем, в некотором смысле они были связаны.

На протяжении многих поколений дочери могущественного клана Юй становились ученицами Секты Ледяного Сердца и занимали высокие должности. Нынешний ставленник, Юй Цао, тоже носила их фамилию. Положение их семьи было незыблемо. Они свободно вершили свою волю на всей протяжённости великой Марки Серебряной Звезды, однако в данный момент морщинистое лицо текущего матриарха Юй Бао выражало глубокое недовольство.

— Тебе велено было испытать силу единственной девчонки на стадии Трансформации тела, и ты не справился⁈

— Я… растерялся.

— Хм! Бесполезный мальчишка!

— Прошу прощения, достопочтенный Матриарх, но разве это настолько обязательно? — заговорила женщина в синей мантии и красных перчатках, которая стояла возле окна. — Неужели вы действительно думаете, что попрошайка из захолустья сможет забрать у моей Жуань первое место?

— Иной раз молния ударяет даже в грязные камни, — махнула Юй Бао. — Две сотни лет наш клан правит маркой Серебряной Звезды не только благодаря таланту, который передали нам наши предки, но ещё потому что не забывает вырывать остальные цветы, которые смеют прорываться из снега… Хм, — повернулась старая женщина и сложила руки за спиной:

— В моё время тоже была талантливая девушка, которая претендовала на первое место. Возможно, она была даже более одарённой, чем моя сестра; возможно, она могла победить её на дуэли. «Возможно». Моя мать приказала придушить её и выбросить тело в пустошь на съедение зверью перед началом экзамена.

— Хм… так нам следует от неё избавиться? — спросила женщина.

— Нет… пока нет. В те времена к нам было много вопросов. Мы вырвали все языки, которые смели задавать последние прежде, чем их услышала Секта, но это было опасно. Именно поэтому я приказала сперва проверить, насколько сильна эта девчонка. Лучше всего, если Жуань сама зарубит её во время экзамена, но если у неё не получится, если они окажутся равны по силам, если, в единственном на миллион случае, эта Мао Хуа окажется сильнее… — Старая женщина прикрыла веки, и в комнате повисла тишина. В клане Юй было негласное правило, запрещающее беспокоить Матриарха, когда последняя пребывает в размышлениях.

Наконец Юй Бао медленно заговорила:

— Пускай… Даже если Жуань не справится, моя сестра позаботится о том, чтобы эта девчонка, Мао Хуа, не дожила до конца экзамена. Двести лет назад нам приходилось идти на рискованные меры, но теперь… — старая женщина шагнула на балкон, с которого открывался прекрасный вид на протяжённый город, сверкающий ледяными черепицами. — Теперь эти земли принадлежат не Секте Ледяного Сердца, но нам.

Сунь Шу, после смерти девчонки её собаки начнут лаять — позаботься о них. Нам следует вырезать её племя. Если стая породила одного одарённого щенка, значит, могут появиться и другие. Чем оставлять нашим потомкам подобную мороку, лучше разделаться с ними прямо сейчас. Скажем, что на них напали разбойники… нет, звери, которые сожрали всех до последнего мальчишки. Сорняки нужно вырывать с корнями, — невозмутимо приказала старая женщина, как если бы судьба Мао Хуа уже была предрешена.