— А? Не слышал? Въезд теперь сделали бесплатным даже для торговцев.

— Правда? Почему?

— Говорят, что собираются казнить кого-то из царской семьи. Бывшей, в смысле. Вот и хотят собрать побольше народа, чтобы все на это посмотрели…

Тронный зал династии Чёрного Орла немного отличался от прочих подобных помещений, ибо располагался на вершине башни над могучим каменным дворцом, и со всех сторон его покрывали широкие панорамные окна, с которых открывался вид на город.

Сделано это и для того, чтобы жители последнего всегда видели своего императора — широкая башня представляла собой самое высокое сооружение в столице, — и чтобы сам император в любой момент мог осмотреть свои владения, а значит «ни один чиновник не сможет его обмануть». Задумка была сугубо символической, однако в некоторых случаях это становилось возможно: среди императоров бывали воины, которые действительно могли рассмотреть происходящее на улицах.

Впрочем, уже много сотен лет прошло с тех пор, как на царственном престоле восседал «настолько» могущественный мастер.

— Мы потеряли один отряд… ваше величество, — сказал Правый министр Лао Гу, кланяясь посреди тронного зала своему новому повелителю — женщине, которая стояла у панорамного окна.

Голубые небеса казались мутными на фоне её светлого лица, а красный ковёр, на который разливалась её тонкая белая мантия, мерк в сравнении с яркими губами цвета спелой вишни. Она была прекрасна, и в то же время министр старательно избегал любоваться этой красотой. Даже если формально этого не запрещалось, многие слышали историю о том, как однажды Цзюнь Гуй кастрировал человека на улице просто потому, что последний «слишком долго смотрел на его женщину».

Сейчас здесь не было Цзюнь Гуя, и женщина перед ним была другая, знаменитая «Дева Голубых Небес», которую называли дарованием Школы Облачных Вершин (у Цзюнь Гуя было больше пятидесяти жён, половину из которых составляли самые одарённые девушки континента), но это не имело значения.

Цзюнь Гуй ненавидел, когда другие мужчины без повода разговаривают с его женщинами, даже их родственники. В некоторых случаях это было особенно печально: среди его жён встречались совсем молодые, которым не было шестнадцати, четырнадцати и даже шести лет, и тем не менее им не позволялось видеть собственных родителей — только мужа…

— Какой отряд? — спросила женщина.

— Генерала Шэня, Воина Третьего ранга. Учитывая силу его высо… то есть, беглого мальчика, я не думаю, что он мог справиться с ним и остальными солдатами самостоятельно. Нет, в таком возрасте это было бы под силу только вашему мужу, — с улыбкой произнёс министр.

Женщина не улыбнулась. Её лицо напоминало прекрасное ледяное изваяние, сияющее в переливах солнечного света.

— Видимо, — продолжал министр, — у беглеца есть помощники. Мы можем начать полномасштабные поиски, если вы…

— Я запрещаю, — отрезала женщина и посмотрела на город, который простирался за окном. — Наша официальная версия состоит в том, что император сам согласился уступить власть моему достопочтенному мужу, однако его сестра, не желая подобного исхода и ослеплённая жаждой власти, убила его посреди ночи, а вместе с ним принца и принцессу; если мы начнём открытые поиски мальчишки, «мёртвого принца», появятся вопросы. Вы уже помешали моему плану, когда позволили мальчику сбежать. Вы желаете его разрушить? — холодно спросила женщина.

Правый министр вздрогнул и немедленно повесил голову:

— Н-никак нет, ваше величество… просто… Многие видели лицо принца, когда последний сражался на турнире полтора года тому назад. Если у него появились приспешники, то, даже если они не представляют для вас угрозу, это может вызвать волнения…

— Не имеет значения, — отрезала женщина.

— Прошу прощения? — удивился министр.

— Не имеет значения, — повторила Дева Голубых Небес. — Мы скажем, что это самозванец, который выдаёт себя за принца, вот и всё. Не важно, что происходит на самом деле. У нас есть собственная правда, — властно произнесла женщина, обращая на министра свои мутные белые глаза.

— Мы должны придерживаться собственной версии, и тогда в неё поверят остальные. У них не будет выбора. Все те, кто сейчас сомневается и ищет правду, со временем поймут, что намного проще жить в облачном замке, который мы для них построим, и единственный, кто может повредить этому замку, это не реальность, но мы сами. Вам ясно? — спросила женщина.

Лао Гу поджал губы.

— С этого дня я запрещаю вам говорить про беглого принца, — продолжала Дева Голубых Небес. — Он умер от руки своей тётки, которую мы казним через три дня. Мы должны сами верить в нашу правду, и тогда в неё поверят остальные.

— Я понимаю, — с пересохшим горлом ответил министр.

— Хорошо… Ещё вы должны понимать, что мы могли просто вырезать армию этого государства, а затем перебить всех правителей и чиновников, а также их семьи.

Лао Гу сглотнул.

Он знал, что величайший воин континента, Цзюнь Гуй, действительно способен на подобное.

— Мы не стали этого делать и ограничились тем, что забрали жизни всего пары сотен… Мне жаль, но это была необходимая жертва для того, чтобы объединить континент, — вздохнула женщина.

Министр вспомнил императора, его жену, принца-одиночку, который постоянно читал книги, и юную принцессу, которая часто бегала в саду; вспомнил, как девушка обратилась в кровавый туман, стоило этой женщине махнуть рукой, и теперь за это преступление обрекали на смерть невиновного.

— Мы благодарны вам от всего сердца, — ответил Лао Гу.

— У вас нет выбора, — спокойно улыбнулась Дева Голубых Небес. — Продолжайте готовить казнь. Через три дня город должен быть мой и только мой.

— Три дня, ваше величество?

В глазах женщины мелькнул таинственный блеск:

— Тогда прибудет мой муж.

…

…

…

Поскольку город стал особенно людным в преддверии большого события, найти место в хорошем отеле было довольно затруднительно.

…Особенно если у тебя нет денег.

Валютой этого мира были золотые и серебряные монеты. Когда же Сима продемонстрировал принцу небольшой духовный кристаллик, Эр Цинь нахмурился и заявил, что последний напоминает «Божественный камень» — тайную руду, которая хранилась в казематах Культа Тысячи Демонов, прежде чем последние разграбил Цзюнь Гуй. После этого принц сделал определённые заключения касательно того, кем же на самом деле был его мастер, в то время как Сима решил отправиться в алхимическую лавку, чтобы немного заработать и при этом не привлекать внимания.

С этим, однако, тоже возникли проблемы, ибо даже самые худшие зелья, которые валялись в его запасах ещё с Жемчужной провинции, оказались «божественными эликсирами», которые обыкновенно можно было заполучить только во время аукциона и которые продавец смог взять у Сима лишь с огромной скидкой.

На вырученную сумму они сняли небольшую комнату на постоялом дворе и стали ждать. Казнь намечалась завтра на рассвете. Следовательно, у них в запасе находился ещё целый день. Между делом Сима расспросил Эр Циня и узнал, что официальная версия, согласно которой властолюбивая сестра императора (одарённый воин Земного ранга, между прочим) перебила царскую семью, была наглой выдумкой.

Распространяли последнюю по приказу «Девы Голубых Небес», которая в данный момент служила наместницей Цзюнь Гуя и новой императрицей Царства Чёрного Орла. Впрочем, как таковое просуществует царство ещё недолго. Цзюнь Гуй намеревался объединить весь континент, и совсем скоро некогда гордая страна станет всего лишь провинцией его Божественной империи, заправлять которой будет его многочисленный гарем.

Последний насчитывал больше пятидесяти женщин, среди которых числились величайшие дарования со всего мира. Дева Голубых Небес тоже была не исключением и в свои семьдесят лет уже стала мастером Небесного ранга (магистром Формирования Начального этапа).