— Хм… Если бы я знала, что это произойдёт так скоро, я бы его не уступила, — заметила Хэнь Шань, снимая черную перчатку и подбирая ключик своими длинными белыми пальцами с короткими ноготками. — Но пускай. Если такова судьба, я не стану требовать второй ключ, который всё равно должен был достаться Юной Бодхисаттве. Вы сможете отправиться вместе.

Сима помялся и наконец ответил:

— Благодарю вас.

— Не стоит. Это вопрос… Чести, — передавая ему ключ улыбнулась Хэнь Шань. — К тому же даже если я тебя прямо сейчас изнасилую, это будет слишком рано.

— А?

— До встречи, — ответила девушка и невозмутимо отправилась дальше по тропинке.

Сима проводил её взглядом, затем перекрестился и быстрым, очень быстрым шагом отправился назад к Лу Инь. По приближению к дому он почувствовал приятный запах чая, а когда зашёл в зал, увидел, что Лу Инь сидела за столом с чашкой в руках. Заметив его, девушка немного покраснела.

— С… с возвращением.

Сима пришёл в себя и ответил:

— Рад вернуться. Как поспала?

— Хорошо, — быстро кивнула девушка. — Мне, эм… понравилось, — прибавила она, едва ли не с носом зарываясь в чашку.

— Это… хорошо, — вздохнул Сима и присел за стол. — Ещё раз? — прибавил он в шутку… и растерялся, когда Лу Инь сперва порозовела, а затем ответила:

— Д-д-давайте.

— …

…

На следующий день Сима наконец оставил Небесные чертоги и немедленно отправился на встречу, которую немногим ранее назначил с помощником главного казначея великого Храма. Последний был немного недоволен, что вчерашнее назначение Сима отменил, но смирился, когда последний объяснил ему, что у него были чрезвычайно важные дела.

После этого они поговорили, обсуждая условия сделки, и наконец заключили договор, согласно которому несколько провинций, в том числе Жемчужная, на тридцать лет становились собственностью… Лу Инь. Можно было сразу приписать их Секте Жемчужного Истока, но Сима рассудил, что бумаги заимеют больший вес, если на них будет стоять печать Юной Бодхисаттвы.

Затем он внёс свою половину первого взноса (за вторую отвечал, собственно, Лян Чжу), и наконец, много месяцев спустя, Великая Картофельная Афера ступила в свою первую фазу.

В чём же на самом деле заключался безумный план, который придумал Патриарх Жемчужного Истока и посредством которого они вместе с Сима собирались заработать все духовные кристаллы этого мира?

Последний состоял из нескольких этапов…

Великая Картофельная Афера Тысячелетия… Название грандиозное, хотя на самом деле план был довольно простым.

В своё время Лян Чжу, Патриарх Секты Жемчужного Истока, оставил свою родину и долгое время бродил по свету. Он исходил Небесные берега и даже добрался до Небесных заводей. Для этого ему потребовалось больше дюжины лет, на протяжении которых он пробирался через различные провинции с разной культурой и порядками, многие из которых были опасными даже для магистра Формирования, в то время как сам он в ту пору находился всего лишь на стадии Истинного Ци.

Теперь вспоминать его рассказ было немного странно. В случае Сима путешествие представляло собой комфортабельный полёт на гигантском корабле, который с быстротой молнии пронзал архипелаги облаков. Разница напоминала оную между средневековым путешественником, который отважился на странствие по Великому шёлковому пути, на что ему потребовались многие годы, и современным человеком, который преодолел это же расстояние за пару часов на самолёте.

Разумеется, первый сможет рассказать немного больше о своём путешествии.

И даже теперь Сима, будучи учеником (с недавних пор уважаемым и популярным) фракции Небесного ранга, Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, только смутно представлял себе жизнь обычного человека в Небесных заводях. Для них он был всё равно что божеством, которое проживает (буквально) в облаках. Что и говорить, многие, вроде Синь Файлу, уже забыли, что представляет собой обыкновенная человеческая еда.

Чем выше (во всех смыслах этого слова) находится человек, тем дальше простирается его поле зрение, но тем сложнее ему становится рассмотреть детали или же просто обратить на них внимание, ибо великие воины, которые могут посчитать пятнышки на спине жучка на расстоянии сотен километров, редко смотрят даже себе под ноги.

Патриарх Жемчужного Истока своими глазами видел, а плечами чувствовал, как живёт подавляющая часть населения Небесных заводей. Однажды, возвращаясь после тяжкого рабочего дня, он, уже почти отчаявшись разбогатеть, зашёл на базар и сперва почувствовал запах, а затем увидел, к своему удивлению, целую гору той самой жемчужной картошки, которую выращивали у него на родине.

Как если бы старик неожиданно расслышал мотив своей детской колыбельной. Именно в этот момент, момент величайшего духовного озарения, Лян Чжу, стоя перед лицом сверкающих клубней, и придумал свой безумный план.

Небесные заводи не могут позволить себе собственную еду. Концентрация Ци здесь настолько высокая, что даже простые злаки превращаются в опасные алхимические ингредиенты. Если обыкновенный человек попробует их съесть, с ним приключится то же самое, что и с Алым Принцем Яо Ганем, который «случайно» выпил зелье для стадии Манифестации. Поэтому местному населению приходится полагаться на поставки из Небесных берегов.

Нефритовый рис, лазурный хлеб, золотая кукуруза и жемчужная картошка…

Провинции в Небесных берегах являются собственностью великих фракций Небесных заводей. Последние принимают оттуда поставки продовольствия, почти бесплатные, а затем продают за фиксированную цену местным поставщикам, которые, в свою очередь, сотрудничают с ресторанами, кланами, которым нужно кормить прислугу и детей, и так далее.

Сами великие фракции считают себя выше подобного.

И вот это был первый крючок.

Что если убрать великие фракции как ненужное звено в этой цепочке и наладить прямую торговлю между производителем, аки плантаторами в Небесных берегах, и поставщиками в Небесных заводях?

Храм считал себя выше мирского торгашества.

Сима — нет.

После заключения сделки он попросил у помощника казначея список торговых организаций, которым великий Храм раздавал провиант почти даром, лишь бы люди не были голодными, намереваясь устроить с ними оживлённые переговоры. Разумеется, многие из них будут против и, возможно, даже попытаются выразить официальный протест, когда Сима начнёт задирать цену, но что ж.

Пусть попробуют.

Интересно, к кому в итоге прислушаются высшие чины великого Храма: к купцам, в отношении которых питали тихое презрение, либо к достопочтенной Юной Бодхисатве?

Храм являлся безоговорочным тираном на своих землях. Его решение было абсолютным, и Сима был уверен, что принято оно будет в его пользу.

Разумеется, поставщики могли просто отказаться покупать его товары. В конце концов, Сима не мог выкупить все Небесные берега. На это уйдут триллионы духовных кристаллов, ибо владения Храма Тысячерукой Бодхисаттвы насчитывали сотни провинций, да и Небесные руки не пойдут на подобное, ибо тоже понимали важность продовольствия. Неважно как, считали они, но Небесные берега не должны голодать.

Но.

Что если ограничиться одним товаром?

Великому Храму было всё равно на подобного рода детали, а вот простым людям — нет. Многие заметят, если с прилавков неожиданно исчезнет жемчужная картошка. Последняя начнёт постепенно расти в цене, и наконец поставщикам станет выгоднее принять-таки условия Сима. Некоторые могут возгордиться и отказаться, но другие согласятся.

План был настолько простым, что некоторое время Сима считал его даже подозрительным. В Небесных заводях тоже проживают неглупые люди. Почему же за многие тысячи лет никто из них не попробовал провернуть нечто подобное? Затем, однако, он немного подумал и понял, что на самом деле в этом не было ничего странного. Чтобы данная схема сработала, нужно иметь связи не только среди верхушки Праведного альянса, но и в Небесных берегах.