Оглядываясь назад, на великие горы, которые простирались в небеса, Сима, сидевший посреди небесной баржи, размышлял о словах одного из пограничников, который рассказал ему, что ещё совсем недавно защитные меры были немного менее строгими. Месяц тому назад, однако, высшее правительство Праведного альянса приказало «закрыть» границу по причине нарастающего напряжения между регионами.

Сима вспомнил Шестнадцатого принца и Короля Белой Маски Лао Шуаня. Помимо всего прочего они открыли ему, что Чёрный император собирается начать войну. Величайшую войну со времён древнего вторжения драконов, ибо воевать между собой будут сразу несколько регионов. Недавно Сима видел разрушение целого мира, но даже на фоне последнего ему было сложно представить масштабы надвигающейся бойни (одно только Восточное плато могло уместить сотни миров на подобии Континента Девяти Гремящих Туч) и особенно её причину.

Чего конкретно добивается Чёрный император? Он был наполовину Святым, ему нужно было просто немного подождать, чтобы присоединиться к сонму последних в Небесном истоке. В действительности он тогда станет закуской для драконов, но ведь он не мог об этом знать… или мог? Впрочем, даже если он всё знал, Сима не понимал, как война могла ему помочь.

Интересно, если рассказать Чёрному императору, что его внучка была ещё жива, он переменит своё решение?

Сима не знал.

С некоторой точки зрения всё происходящее было ему на руку. Чем скорее начнётся война, и погорят последние мосты между Южным и Восточным регионом, тем скорее он может рискнуть и перейти на стадию Цветения. Делать это всё равно было опасно, ибо Храм Тысячерукой Бодхисаттвы может выдать его в обмен на уступки со стороны Чёрного императора, обмен пленных и тому подобное, однако немного менее рискованно, нежели сейчас.

В данный момент Сима всё ещё нужно было немного подождать. Он находился предельно близко к Цветению, однако последний шаг — он трудный самый. Лу Инь сходу сотворила Сакральный цветок, но девушка — особый случай. Сима нужно было хорошенько обдумать, какие законы, крупицу собственной души, он собирается облечь в Цветение.

На чём он хотел сосредоточиться?

Искусстве меча?

Металла?

Или телесной технике?

А может попытаться сплести их воедино? Сперва ему нужно было вернуться в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы, чтобы изучить книги, собранные в тамошней библиотеке, и пообщаться с местными учителями, особенно Ван Ганле, который, будучи Королём, определённо сможет дать ему дельный совет.

В итоге Сима почти всю дорогу находился на борту небесной баржи и всё равно повидал самые разнообразные пейзажи.

Однажды он пролетал над заледенелым озером, под сверкающей корой которого извивались гигантские чёрные щупальца, способные раздавить даже тирана Цветения.

Другой раз ему попалось цветочное поле, по которому ходили, переставляя свои корни, точно лапы, стометровые деревья.

Высокая концентрация духовной энергии в Небесных заводях делала последние действительно похожими на легендарную обитель бессмертных, и Сима едва ли мог представить, какие виды ожидают его в Небесных истоках, где последняя была стократ гуще.

Всю дорогу он продолжал тренироваться. Благодаря этому, когда до Храма Тысячерукой Бодхисаттвы оставалась ещё неделя полёта, Сима вплотную приблизился к новому этапу Телесной Техники Стража Поднебесной и даже научился, пускай всего на мгновение, зажигать свой меч ярким белым светом. Этого хватало всего на один удар, после чего клинок снова загорался нефритовым, но то был удар настоящего Мудреца.

Желая отпраздновать своё достижение, Сима остановился посреди небольшого городка и направился в ближайший ресторан. По дороге, однако, ему попалось примечательное зрелище: десятки человек толпились возле мальчика, который продавал газеты.

Неужели случилось что-то важное? Может, легионы Чёрного клана наконец перешли границу? Сима остановился и прислушался. Мальчик выкрикивал самые примечательные заголовки на всю улицу, завлекая покупателей:

— Важные новости, важные новости, — звенел его ясный голосок. — Великое преступление! Великое преступление! Произошло покушение на жизнь Юной Бодхисаттвы… — сердце Сима дрогнуло, — Хэнь Шань!

Сима выдохнул, но тут…

— Виновница — бывшая Юная Бодхисаттва Лу Инь. Она приговаривается к лишению культивации!

Приговор будет исполнен через три дня!

«Безымянная тюрьма» Храма Тысячерукой Бодхисаттвы представляла собой тёмную бездну, расположенную в недрах парящего острова, и делилась на четыре уровня:

Первый назывался Мирской темницей. Тамошние камеры умещали сразу несколько человек и содержали в них «простых людей», к которым, в понимании великого Храма, относились все воины до стадии Формирования включительно.

Второй уровень, Воздушная темница, был создан для тиранов Цветения.

Наконец два последних, Земная и Королевская темницы, могли удержать владыку Манифестации и настоящего Короля соответственно. Вот уже много лет эти темницы пустовали, ибо схватить таких воинов было почти невозможно, однако недавно случилось необыкновенное событие, и в камеру на третьем уровне поместили юную девушку, а затем приставили к ней многочисленную охрану.

Сами стражники с удивлением поглядывали на эту картину: посреди просторного каменного зала, изрезанного многочисленными формациями, закутанная в тысячи цепей, на каждой из которых переливались сверкающие письмена, висела не ужасная демоница и не могучий старец, который одним видом вселял трепет в твоё сердце и ощущение возвышенной древности, свойственное владыкам Манифестации, но простая хрупкая девушка.

Она была тираном Цветения. В таком возрасте это было неслыханное достижение, которое прославило её на весь регион и по праву заслужило ей титул Юной Бодхисаттвы, но даже так все эти меры казались, пожалуй, слишком суровыми. В данный момент она была всего лишь ребёнком. Многие тюремщики чувствовали себя неловко, как взрослые мужчины, которым приказали следить за маленькой девочкой.

Но не все.

Те из них, кто своими глазами видел, что случилось три дня тому назад, напротив содрогались от ужаса при мысли, ЧТО они на самом деле охраняют.

Впрочем, началась эта история ещё раньше, когда знаменитая Вторая Бодхисаттва Лу Инь вернулась после экспедиции в межпространственный разлом.

Сразу после возвращения Лу Инь пересказала историю, придуманную Сима, согласно которой портал в другом мире открылся раньше ожидаемого и забросил их назад, в Небесные берега. Ни в коем случае нельзя было рассказывать о том, что другой мир уничтожили драконы, ибо тогда они рискуют снова привлечь внимание Святых.

В итоге, однако, никто не стал допытывать Лу Инь о подробностях её преждевременного возвращения. К этому времени великий Храм вот уже больше месяца сотрясали разговоры про загадочное нападение, которое случилось с ними посреди дороги. В итоге Королева Ледяного Сердца исполнила своё обещание и доставила голову убийцы в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы… однако реакция последнего оказалась немного неожиданной.

Храм заявил, что не было никаких доказательств, что таинственный Король, который выдавал себя за Королеву Ледяного Сердца, намеренно напал на его учеников и убил достопочтенного старейшину Хао Дуна. Напротив, Небесные руки, Семнадцать пальцев и высший Триумвират (Ван Ганле между делом отправили охранять границу региона) пришли к заключению, что смерть последнего представляла собой несчастный случай и что виновата в нём была, в том числе, сама Королева, которая вовлекла их в свою личную вендетту.

Заключение было странном, но понятным. Если бы Храм Тысячерукой Бодхисаттвы признал, что убийца, в котором вскоре узнали Тысячиликого Короля из Южного региона, действительно пытался убить Юную Бодхисаттву, им бы пришлось отправить ноту протеста Чёрному клану и, возможно, даже объявить войну. В итоге Праведный альянс ограничился тем, что закрыл границы и попытался отрешиться от всего происходящего, сбросив вину на Королеву Ледяного Сердца.