Секта Ледяного Сердца располагалась в месте скопления ледяного Ци, а потому ближайшие несколько десятков тысяч километров представляли собой земли вечной мерзлоты. Как ни странно, здесь тоже проживали люди, причём самые обычные. На глаза Сима то и дело попадались небольшие деревеньки и даже полноценные города, расположенные среди белого простора. Жители Небесных заводей были сильнее тех, кто проживал в Небесных берегах, так как с рождения впитывали густое Ци, и всё равно жизнь в подобных условиях не могла быть простой.

С другой стороны, иной они и не знали.

Даже воину сложно преодолеть расстояние в несколько десятков тысяч километров, что и говорить про обыкновенного человека. Заледеневшие горы и долины представляли для местных жителей целый мир. Секта Ледяного Сердца — его божество, которое оберегало свою паству от страшных монстров заснеженного края, алчущих горячую человеческую кровь.

Даже культура здесь была немного другой. Поскольку Секта Ледяного Сердца набирала только девушек, последние ценились больше, чем мальчики. Богатые семьи мечтали заполучить себе именно талантливую дочку, а в некоторых деревнях и вовсе царил матриархат.

Одна единственная фракция меняла миллионы жизней на протяжении многих поколений.

Сима вздохнул и посмотрел на Лу Инь. Прямо сейчас они стояли на верхней палубе среднего размера баржи, которая должна была доставить их к разлому. В голубых волосах девушки, дрожащих на ветру, сверкало несколько снежинок. Сима улыбнулся и хотел сказать ей об этом, как вдруг Лу Инь вскинула голову и схватилась за меч. Сима немедленно последовал её примеру, прищурился и посмотрел перед собой:

— Что там? — спросил он, и в этот же момент зрачки его сузились, отражая тёмную фигуру, висевшую под облаками.

Между белой землёй и белыми небесами парила женщина примерно тридцатилетнего возраста. Её чёрные волосы ниспадали вниз, оставаясь неподвижными в порывах сильного ветра, а мантия цвета индиго пробегала волнами, как мрачный океан во время бури.

Стадия Манифестации, не меньше, отметил Сима, когда понял, что не может прощупать ауру загадочной женщины. Он приоткрыл губы, собираясь поприветствовать последнюю, как вдруг баржа постепенно остановилась, после чего перед ними мелькнула белая вспышка, и показался лысый мужчина с длинной кучерявой бородой.

Это был Эмиссар Хао Дун, владыка Манифестации, брат Золотой руки Хао Жуна и один из достопочтенных Семнадцати пальцев, который славился своим суровым нравом. Поскольку в этот раз путь Юной Бодхисаттвы лежал за пределы безопасной территории Альянса, его отправили в качестве её сопровождения.

Старик отвесил женщине размеренный поклон и произнёс:

— Приветствую достопочтенную Королеву Ледяного Сердца!

Тишина.

Так вот кто это такая… Сима вздохнул и немного расслабился.

— Для меня великая честь, — невозмутимо продолжал Хао Дун, — что вы решили самостоятельно встретить меня и Юную Бодхисатву, и всё же мне хотелось бы узнать, чем вызвано подобное гостеприимство? Или у Секты Ледяного Сердца возникли некие пробле…

Бах.

Всё произошло слишком быстро. Секунду назад Эмиссар Хао Дун стоял на носу корабля, внимательно разглядывая Королеву Ледяного Сердца, а в следующую его обезглавленное тело уже падало на верхнюю палубу.

Сима посмотрел на труп. Затем снова на женщину, висевшую среди белого неба. Сильному Королю достаточно единственного взгляда, чтобы убить Владыку Манифестации, и в этот раз красные глаза Королевы обратились прямо на него.

Бах.

И Сима больше нет.

…

…

…

…В этом было главное различие и причина, почему они одержат победу.

Тысячеликий Король Сунь Ди медленно открыл глаза.

Вот уже месяц прошёл с тех пор, как он прибыл на Восточное плато по приказу Чёрного императора. Даже для воина Королевской стадии это был не близкий путь, который ему, к тому же, пришлось проделать в тайне, ибо с недавних пор Праведный альянс, самая могущественная фракция Восточного региона, стал уделять особое внимание великой границе. Последняя простиралась на миллионы километров, им пришлось потратить неслыханные ресурсы, и в итоге всё это оказалось напрасно, ибо Король без особенных усилий мог преодолеть любые рубежи кроме священного предела Небесного истока и остаться незамеченным.

Сперва Сунь Ди находил это странным, но затем понял, что именно в этом заключалось главное различие.

В мировоззрении.

Высшие чины Праведного альянса не могли себе даже представить, что могучий воин Королевской стадии станет тайно пробираться через границу; что он будет прятаться и скрываться. Дня них это было немыслимо. Короли считались владыками мироздания, у них была своя гордость, так что даже Император не мог приказать им опуститься на колени. Восточный Король скорее умрёт, чем согласится на такое унижение.

На Юге, однако, было не так.

Восточная и Южная иерархия были похожи. И там и там она представляла собой пирамиду, в которой каждая последующая ступенька находилась выше предыдущей. Различие было в том, что посреди Южной пирамиды возвышалась великая гора по имени Чёрный император, для которой все, и Короли, и даже другие воины Императорской стадии находились на равном отдалении.

Для него они были черви, и не более того.

Сунь Ди был величественным Королём и патриархом собственного клана, которому поклонялись бесчисленные миллионы.

Он был червём, который не смеет ослушаться приказа своего повелителя.

В этом было главное различие.

Воины Восточного региона были горделивы. Они не могли себе даже представить, что достопочтенный Король не только согласится исполнить роль заурядного убийцы, не только попытается забрать жизнь простых детей, которые не могли оказать ему ни малейшего сопротивления, но сделает это тайно, притворяясь другим человеком.

Сунь Ди приподнял руку и ощупал мягкий изгиб своего текущего лица.

Родословная Тысячиликого Зверя позволяла ему принимать любые обличия, так что рассмотреть, кто скрывается под маской, не могли не то что другие Короли, но даже Императоры. Ему не приходилось своими глазами видеть Королеву Ледяного Сердца, но в этом не было нужды. Своим присутствием Король меняет законы мироздания на расстоянии многих десятков тысяч километров. За последние пару дней, на протяжении которых он готовил засаду, Сунь Ди прочувствовал её ауру и теперь без особенных усилий мог изобразить последнюю.

Разумеется, всякому убийству нужен мотив, но для этого он использует… смешно сказать, «тайный сговор» между Чёрным императором и Сектой Ледяного Сердца.

Немногим ранее Чёрный император намеренно раскрыл Храму Тысячерукой Бодхисаттвы, что готовится к войне. Он собирался заполучить поддержку Небесной фракции с помощью своего сына, Шестнадцатого принца, а затем подстроить всё таким образом, чтобы прочие лидеры Альянса обо всём прознали и ополчились на предателя.

Разница, великая разница… На Востоке до сих пор не понимали, что Чёрному императору не нужны союзники и даже верные вассалы.

Ему нужны черви.

План провалился — пускай. На смену ему пришла новая коварная схема. Теперь они намеревались ополчить Праведный альянс против Секты Ледяного Сердца, а также союзников последней среди Ближайшего заграничья. Более того, они собирались представить всё таким образом, чтобы Альянс думал, что Королева Ледяного Сердца заключила союз с Чёрным императором, а сама Королева считала, что её подставили… собственно, сами Небесные фракции Альянса, которые хотели таким образом забрать у неё пространственный разлом. После этого она, в отчаянии, попытается найти союзников… и найдёт — в лице Чёрного императора, который согласится исправить столь вопиющую несправедливость.

Не только Сунь Ди работал над исполнением этого плана. Его роль была наиболее простой. Ему всего лишь нужно было убить нескольких детей — одарённых учеников Храма Тысячерукой Бодхисатвы. Даже если обратить противников друг против друга в итоге не получится, уже это будет приемлемый исход. Разумеется, сами дети не представляли ни малейшей опасности, и всё равно таким образом Храм Тысячерукой Бодхисаттвы потеряет своё будущее.