— Поимке? Хо! Ты, дряхлый старик, и ты, неразумная девчонка, вы действительно думаете, что сможете поймать меня, Гуань Гу Разящей Сабли⁈ — воскликнул мужчина гордым голосом, от которого земля у него под ногами побежала мириадами трещин. Красная сабля в его руках разом почернела, испуская грозную аура, от которой даже сердца тех людей, которые находились на краю толпы и ничего не видели, застучали в несколько раз быстрее.

— Слухи были правдивы, Разящая Сабля Гуань Гу действительно достиг предела первой стадии Небесного ранга. Если бы ты прошёл испытание и стал одним из немногих воинов континента на втором этапе, мой план мог провалиться, — спокойно заговорила Дева Голубых Небес. — Но прямо сейчас у тебя есть слабое место.

— Слабое место? — нахмурился Гуань Гу.

— Твоя драгоценная ученица, — поддержал старик. — Ты можешь сбежать, это правда, но что же будет с ней? Сможешь ты защитить её, сражаясь с двумя воинами Небесного ранга? — спросил он, обращая взгляд на Эр Хуа в руках черноволосого мужчины.

Женщина прикусила губы. Гуань Гу опешил, а затем воскликнул яростным голосом:

— Вы… бесчестные! Как смеете вы, вы, воины Небесного ранга, использовать заложников?

— Честь — ничто перед лицом превосходящей силы, — властным тоном ответила Дева Голубых Небес.

Гуань Гу стиснул зубы, как вдруг…

— Оставь меня… — раздался уставший, но твердый женский голос. Воин рассеянно посмотрел на женщину в своих объятиях:

— Хуа, ты…

— Я готова была умереть, пока ты не вернулся… — печально проговорила принцесса. — Ты уже бросил меня… сделай это ещё раз.

Гуань Гу вздрогнул. Перед глазами у него побежали воспоминания: их первая встреча двадцать лет тому назад, когда он взял в ученицы юную девушку, не зная, что она была принцессой, счастливые дни, которые они проводили вместе, и наконец её признание в любви — признание, которое он решил отвергнуть, считая неправильными подобные отношения со своей ученицей, и годы, мучительные годы, на протяжении которых он жалел о своём решении.

— Я… — прохрипел Гуань Гу. — Больше никогда тебя не оставлю.

Женщина вздрогнула, её мутные глаза заблестели, как будто впервые развеялся туман, который заволакивал её душу.

— Как романтично, — усмехнулся старик, поглаживая свою белую бороду. — Но в таком случае тебе лучше сложить оружие, Гуань Гу. Тогда мы пощадим преступницу. Сдавайся. Даже тебе не одолеть двух мастеров Небесного ранга. Если бы ты прошёл испытание, всё было бы иначе, но теперь…

Дева Голубых Небес невозмутимо наблюдала за отчаянием на лице Гуань Гу. При этом она не испытывала особенного удовольствия — зачем? Её план был превосходным, а значит с самого начала не мог провалиться. Сегодня она всего лишь завершила его последнюю стадию, и теперь Гуань Гу находился в её власти.

Конечно, в нём не было особенной нужды, ибо Цзюнь Гуй мог подчинить континент одной только грубой силой, и всё же она старалась сделать их правление немного «чище», а для этого следовало «убрать» любые неприятности. Более того, теперь Дева Голубых Небес осознала, что если однажды им понадобится избавиться от Гуань Гу, то достаточно было просто убить Эр Хуа, а затем подождать, пока Разящая Сабля сам не явится к ним в поисках отмщения. Судя по его характеру, он готов был искать его даже ценой своей собственной жизни.

Такие люди… были очень простыми.

Дева Голубых Небес собиралась сделать ему последнее предупреждение… как вдруг заметила шокированный взгляд Ди Шэнвэя, которым старик смотрел ей за спину. Женщина немедленно повернулась и выставила перед собой клинок.

Кто посмел напасть на неё со спины? Соратник Гуань Гу? Или агент Единого союза, который улучил момент и решил вмешаться в происходящее? В любом случае его появление было нежелательным. Теперь Гуань Гу может попробовать сбежать. Чтобы этого не допустить, ей нужно было разделаться с противником незамедлительно.

Дева Голубых Небес была уверена в своих силах. Недаром её называли одним из наиболее одарённых воинов континента. Наблюдая за приближением удара противника, она уже планировала, как отразит его, а затем проведёт контратаку… когда фиолетовый клинок наконец ударился о её меч, разбил его на тысячи осколков, а затем отсёк ей руки.

Глаза женщина немедленно округлились. Она попыталась отпрянуть, но в этот момент крепкая рука схватила её за горло и стиснула с такой силой, что Дева оказалась в не состоянии даже пошевелиться. Невозможно! Откуда у её противника такая сила? Неужели он был на Втором этапе Небесного ранга? Но ведь это…

У неё не было времени, чтобы закончить свою мысль. Следующим ударом неизвестный перерубил ей ноги и запечатал ядро. Силы немедленно оставили её, весь мир перевернулся, и с прекрасным белоснежным лицом соприкоснулась грубая каменная кладка…

…

— К-кто ты⁈ — воскликнул Ди Шэнвэй.

Старик не мог даже испугаться, настолько сильным было удивление, с которым он разглядывал черноволосого юношу. Всего за секунду он превратил гениальную воительницу в дрожащее тело у себя под ногами.

Разумеется, свою роль в этом сыграл фактор неожиданности, юноша появился совершенно внезапно, но его собственные силы тоже казались непостижимы. Придя в себя, Ди Шэнвэй заметил, что от него исходит аура воина на Втором этапе Небесного ранга. На всём континенте таких было не больше дюжины. Кто он? Один из легендарных «Забытых старейшин» Единого союза? Или же тайный предок Культа Тысячи Демонов?.. А может… может это был Демон Тысячи Ночей собственной персоной? Последний находился на Третьем этапе, но если он ещё не оправился от своего ранения, тогда…

Всё это было неважно. В следующее мгновение Ди Шэнвэй повернулся, обратился белым ветром и пропал за горизонтом.

В данный момент у него был только один вариант: сбежать отсюда, сбежать и предупредить Цзюнь Гуя. Кем бы ни был юноша в чёрной мантии, он был сумасшедшим, если посмел выступить против сильнейшего воина континента. Да, он дорого поплатится за своё безрассудство, размышлял Ди Шэнвэй, напрягая все свои силы, чтобы скорее умчаться за пределы города…

Сима проследил за его стремительным побегом и мысленно кивнул. Он не собирался преследовать старика — напротив, чем быстрее Цзюнь Гуй узнает о том, что здесь случилось, тем лучше. Затем Сима быстро осмотрел толпу, которая ещё не успела осознать, что случилось, — действия магистров Формирования были слишком быстрыми для простых людей — и перевёл взгляд на Гуань Гу. Последний, казалось, собирался пуститься в погоню за стариком, но в итоге удержал себя и только крепче приобнял принцессу Эр Хуа.

Несколько секунд спустя он повернулся к Сима и медленно поклонился:

— Не знаю, кто вы, почтенный, но моей душе отрадно оттого, что не перевелись ещё воины в этом мире, которым не чуждо слово справедливость.

— Я всего лишь помогал родственнице моего ученика, — спокойно ответил Сима.

— Ученика? — удивился Гуань Гу, в то время как в глазах принцессу Эр Хуа промелькнул радостный блеск, когда она заметила мальчика в белой маске. Сима цокнул по ней пальцем. Эр Цинь снял её и поклонился:

— Приветствую, тётя.

— Не самое подходящее время — и место — для семейных разговоров, — с улыбкой заметил Сима. — Предлагаю нам переместиться во дворец, но сперва… — Он положил руку на плечо Эр Циня. В следующий момент они оказались на вершине эшафота, с которого открывался вид на обширное человеческое море. Мальчик опешил, а Сима прокашлялся громогласным голосом, привлекая внимание людей, и заговорил:

— Поданные Царства Чёрного Орла! Возрадуйтесь! Ваш законный принц, Император, вернулся!

По толпе промчался ропот. Десятки тысяч глаз обратились на юношу и черноволосого мальчика. Последний приоткрыл губы, подбирая слова… но речь Сима ещё не закончилась:

— Своим первым указом, — заговорил он, после чего на виселице у него за спиной появилась Дева Голубых Небес, — он приговаривает узурпаторов, которые посягнулись на его престол, к смертной казни через повешенье. Казнь состоится через три дня. Поскольку одного из преступников, Цзюнь Гуя, на данный момент нет на месте, ему надлежит явиться сюда и как можно скорее! Желательно с готовым завещанием!..