Не так и просто сбежать от сильнейшего воина на всём континенте. Едва ли Храм Тысячерукой Бодхисаттвы станет ему помогать. Чёрному императору достаточно было просто попросить, и Сима сразу выдадут ему на блюдечке. Рассчитывать он мог только на Ван Ганле, однако последний был всего одним Королём против трёх, причём самым молодым.

Может, попробовать спрятаться в Небесных берегах? И кстати об этом…

Сима задумчиво потёр подбородок.

Изначально Чёрный император обозлился на него потому, что его отец использовал Клятву Бесконечной Жертвы на дочери Первого принца, гениальной девочке по имени Сима Цзинь. Гинь, однако, рассказала ему, что последняя была ещё жива. Более того, они даже встречались, и Сима сильно удивился, когда узнал, под какой личиной в данный момент скрывалась принцесса Чёрного клана. Известно ли об этом самому Чёрному императору? Или же имел место некий заговор? Может, если Сима предоставит ему девушку, с него снимут все обвинения?

Занятный план. Опасный, но занятный. В таком случае им с Лу Инь придётся снова вернуться в Жемчужную провинцию…

В подобных размышлениях и разговорах незаметно пролетело семь дней. Приближался девятый с момента, когда они пустились в дорогу, и тот самый, когда Гинь должна была открыть портал. Начиналась гонка со временем, в которой каждая минута могла оказаться решающей.

С первыми лучами солнца Сима попросил Лу Инь снова слетать в столицу и принести Эр Циня, дабы последний мог проститься со своим учителем, а вернее сказать выманить его посредством такого предлога, ибо на самом деле Сима собирался взять его с собой, даже если придётся использовать для этого силу.

Решимость мальчика была похвальной, но бесполезной. Принудить его к жизни — самое малое, что Сима мог для него сделать, раз уж назвался «мастером».

Лу Инь кивнула и отправилась в дорогу. Сима проводил её взглядом, затем ещё немного постоял на дороге перед храмом и уже собирался вернуться в помещение, как вдруг за спиной у него раздался голос:

— Поздно.

— А? — Он повернулся и посмотрел на Гинь. Продолжая рисовать запутанные письмена, дракониха приподняла голову. Казалось, её золотистые глаза пронзили деревянную крышу и устремились к небосводу.

— Они уже здесь.

Сима немедленно повернулся и посмотрел на небеса. День ещё только начинался, однако солнце уже приподнялось на горизонте, и небо превратилось в светлую голубую эмаль, посреди которой ясно проглядывалась тонкая чёрная трещинка. Совсем небольшая, она разительно выделялась на фоне окружающего пространства своей «инородностью» — как маленькая дырочка, которая нарушает иллюзию трёхмерности в картине мироздания.

Вот она расширилась.

Затем ещё.

Сима, а вместе с ним и сотни миллионов других обитателей этого мира могли только наблюдать, как она становится всё больше и больше, пока в один момент из неё не высунулась белоснежная рука, которую венчали длинные серебристые ногти. За ней показалось плечо, короткие белые волосы и наконец вся Она целиком.

На вершину мироздания встала рогатая девушка. Она была прекрасна, как северная звезда, которая вспыхнула среди бела дня, но при этом сияние её казалось разрушительным и как будто пожирало души смотрящих на неё. Наклонившись, дракониха сложила руки за спиной и посмотрела на весь мир с пренебрежительной улыбкой.

— Асура, — раздался за спиной Сима голос Гинь. — Дракон Небесной Мудрости и Седьмой канцлер Империи Мириада Облаков.

— Благодарю за представление, но я теперь Шестой канцлер.

Сима отпрянул, как ошпаренный и посмотрел на дракониху, которая вдруг оказалась на земле рядом с ним. Совершенно не обращая на него внимания, словно он имел в её красных глазах не большее значение, нежели придорожный камушек, она невозмутимо приподнялась в храм и, наклонив голову, посмотрела на Гинь, которая продолжала чертить посреди воздуха золотые письмена.

— Не знала, что найду тебя здесь, — сказала Асура.

— Приятный сюрприз? — улыбнулась Гинь, не отрываясь от своего занятия.

— Весьма. Когда его величество приказал сбросить объедки твоей души в один из низших миров, последний в списке тех, которые он собирается уничтожить собственноручно, я сразу подумала о том, что это было весьма расточительно. Разве не разумнее поглотить тебя целиком, как мы сделали с твоим телом? Оно было весьма питательным.

— Благодарю.

— Всегда пожалуйста, — сказала Асура. — Я говорю только правду.

— Значит, теперь ты собираешься исполнить его волю и отправить меня назад?

— Хм… Нет. Пожалуй, я тебя съем. Если ты сбежала один раз, можешь сбежать и другой. Не то чтобы тебе было куда, правда.

— Он вынес мне конкретный приговор.

— Его величество ничего не узнает.

— Разве ты не говоришь только правду? — сверкнула зубами Гинь.

— Я всегда могу промолчать… Что ты делаешь? — неожиданно спросила белая дракониха, наблюдая за движениями Гинь.

— Пытаюсь укрепить стенки межпространственного туннеля, чтобы…

— Я знаю. Я спрашиваю: что ты делаешь? Неужели ты действительно думаешь, что сможешь от меня сбежать?

— Надежда умирает последней, — улыбнулась Гинь.

— Странно слышать это от ходячего трупа, — наклоняя голову на бок заметила Асура.

На мгновение повисла тишина. Затем белая дракониха неожиданно протянула руку. Сима, чувствуя тревогу, немедленно вызвал меню системы, как вдруг случилась удивительная вещь: серебристый коготь пронзил пространство перед Гинь и оставил посреди него широкое отверстие.

— Вот. Пространственный туннель, который вернёт тебя в мир, в котором ты должна встретить свою смерть, — невозмутимо сказала Асура.

Сима удивился и уже было испытал облегчение — неужели всё обойдётся, неужели их отпустят, — но затем посмотрел на Гинь и почувствовал, как факел надежды, который разгорелся у него в душе, бросили в глубокий и тёмный колодец.

Девочка не улыбалась. Напротив, лицо её было как никогда мрачным и серьёзным.

— Я не голодна, а потому позволю тебе вернуться, — проговорила Асура. — При одном условии: тебе нужно сделать выбор.

— Какой? — смотря на алтарь перед собой спросила Гинь.

— Ты всегда была сентиментальной, верно? Так слушай: либо я его съем, — сказала Асура, кивая в сторону Сима, но при этом не обращая на него взгляда, словно он был того не достоин. — Либо я вернусь в наш мир и съем твою младшую сестру. Выбирай.

Повисла тишина.

Гинь опустила руку, которой миг назад рисовала узоры, на колени.

— Ты действительно думаешь, — заговорила она медленным голосом, — что я выберу обыкновенный сосуд вместо моей сестры? — Девочка повернулась и посмотрела на белую дракониху с лёгкой улыбкой. — Тогда ты потеряла хватку, Асура, Пожирающая Души.

— Сестра отреклась от тебя как от предателя, не так ли? — ответила Асура. — К тому же ты всегда была странной. И да, я не разрешала тебе смотреть на меня такими глазами, отродье, — прибавила она, и в ту же секунду Гинь рухнула на деревянные доски, словно её придавил незримый груз.

— Мои условия тебе известны. Я даю тебе… примерно до конца этого мира, — заявила Асура и провела сверкающим ноготком посреди воздуха, оставляя маленькую чёрную трещинку, которая немедля устремилась вдаль.

Всего за секунду она пересекла десятки тысяч километров, которые отделяли самобытную культуру заокрайнего запада и племена Островов Восходящего Солнца, а затем стала расползаться во все стороны, как паутина.

Гремел ветер, звучали крики; храбрые воины, которые вознамерились встать на стражу своего мира, когда узнали про небесных чудовищ, в том числе Демон Тысячи Ночей, который в своё время сбежал от Цзюнь Гуя и в тайне перешёл на стадию Великого тирана, — все они застыли на месте, в ужасе наблюдая за тем, как сама реальность рушится, словно стеклянный шарик, на который давит гигантская рука с серебристыми когтями и кусочки которого падают в кромешный мрак.