Бес поднял палец, оторвавшись от процесса раскладывания чего-то там.

- Ты просто не мог подставить товарища даже при наличии выбора. Все решало твоё слово, но лично для тебя выбора не было, ты не мог не поехать. Чувствуешь разницу? И так во всём. Достаточно маленького прыжка мыши в другую сторону и дикая рыжая кошка встречает одинокого мага в лесу.

Я поглядел на застывшую Ольху на шкафу и вспомнил момент нашей первой встречи.

- Да, Посрединник, ты смог увидеть в ней не лютого оборотня, а маленькую беззащитную девочку. Когда поставили перед тобой выбор остаться боевым магом или уйти, сломав жизнь ребёнка, ты думал не о себе. У тебя был выбор, в то же время его не было. Цепочка событий сложила вашу группу. В итоге кто смог победить эмиссара зла? Вы! Но, думаю, с тобой намучались.

- Почему? - изумился я.

- Ты ленивый. Умный, смелый, но ленивый. Тебя если не пинать, ты и будешь ковыряться в своих магосхемах, иногда побивая всяких тварей.

Я нахмурился от такого сравнения.

- Зачем тогда нужен такой боевой маг? Я не то чтобы жалуюсь, но логика хромает. Вокруг куча героев, которые встанут на баррикады в первых рядах, пойдут сами искать подвигов. Зачем пинать меня?

- Кто хранитель смерти бессмертных? - ответил риторическим вопросом бес. - Ты. Богам нельзя было держать у себя такое - это против правил. Обычному человеку тоже не вручишь, слишком легко отобрать, да и применить простой человек кинжал не может. А вот, у боевого мага забрать что-то не так просто, а в случае необходимости, он может кинжал использовать. Но в то же время, если вручить Иглу инициативному супергерою, он начнёт крошить без разбора всех духов и богов, погибнув в конце концов нелепой смертью. Другие запрячут поглубже и постараются забыть. Ты был самым подходящим вариантом, не агрессивен, но силен, способен к активным действиям, но требует для этого серьёзной моральной мотивации. Это устраивает всех. Только не возгордись, таких многоходовок очень много, ты даже не представляешь насколько. Ты винтик в механизме, именуем божественное провидение.

- Я не согласен. Мне нет дела до ваших открытий и разборок. Если так хочется, то отправляйся сам. Я тебе не винтик, - зло ответил бесу я.

- Ты не расстраивайся, все мы винтики.

- И тебя тоже ставят перед выбором? - начал повышать я голос. - Не знаешь? А смерть моей жены тоже просто маленький шажок в нужном направлении?! Это тоже было спланировано и методически грамотно исполнено?! Игроки хреновы!

- Не знаю ничего о ее смерти, - сухо ответил бес, - зато я знаю, кто профессионально занимается правкой судьбы, и могу свести. Они могут многое рассказать, и про смерть твоей жены тоже, но только если ты согласишься на экспедицию.

- Мне нужно с ними поговорить.

- После похода, - ответил бес.

- Сейчас!

- После похода! - впервые повысил голос бес, - это цена за поход и ценные сведения. По-другому никак.

- Хорошо, я согласен. Но мне нужны гарантии.

- Я клянусь великой Навью, что исполню своё слово.

- Мне мало слова, тем более беса!

- Придётся поверить, механизм уже запущен. Ты позже поймёшь, насколько высоки ставки.

- Я согласен, - тихо, но зло ответил ему я.

- Вот и ладненько, тогда я вернусь к основной теме разговора.

Бес достал на свет тонкую серебристую спицу, с полосками разного цвета и толщины с одного края, того, что имел небольшую бусину на верхушке.

- Это вещь из комплекта душетехника. Их очень много видов. Конкретно эта работает как индикатор зависти, а вот эта ненависти. Душа во время сортировки похожа на ежа - весь в иголках. По таблице индикаторов душу отправляют на следующую сортировку, это долгая пытка. Бес поднял руку с алой спицей.

- Есть ещё такая. Она позволяет приказать человеку всё что угодно. Человек исполнит. На её использование должна быть особая лицензия. У меня такая лицензия есть. Но дам вам я не эти спицы. Дам вам вот эту.

В ладонь легла изумрудная спица.

- Она читает языки. Воткнёшь живому человеку в голову, она начнёт считывать знание языка. Но нужно не меньше чем тринадцати носителей, что провести экстраполяцию. В комплекте с ней идёт хранилище языков.

Бес вытряхнул на ладонь из бархатного мешочка небольшой кубик со сглаженными гранями. Кубик был совершенно прозрачен, имел размеры примерно двух сантиметров и был похож на игральную кость из казино. Только точек на гранях не хватало.

- Это хорошая сделка, - пробормотал он, разглядывая кубик на ладони.

- Вы о чём? - спросил я.

- А? Извините, мысли вслух. Я просто люблю собирать хорошие истории жизни. За то, что я стану вашим проводником, что обычно поручают мелким бесятам, мне дадут вас после смерти, а я сниму копии с вашей памяти.

Я с немым вопросом уставился на беса.

- У меня есть хобби, я собираю чужие истории жизни, интересные истории. Я считаю и сохраню вашу память себе. Это популярно у нас, как у вас коллекционирование редких марок или старых монет. Начинающим душетехникам достаются семейные драмы с неожиданной концовкой.

Бес вытащил из кейса несколько хрустальных кубиков размером с ноготь.

- Я мастер своего дела, магистр. У меня отборные истории, редчайшие. Вот.

Он поднял кубик и посмотрел через него на свет люстры.

- Это первый покоритель Сибири, а это первый человек в космосе.

Очередной кубик лек на ладонь.

- А это Распутин и история его возвышения и смерти. А вот моя любимая. В ней сказано о создании одной книги. Память автора. Главный герой, конечно, вымысел, но, зато, я настоящий. Книжка называется Фауст. Гёте.

Я посмотрел на древнего беса, а тот сложил все обратно в кейс, кроме изумрудной спицы, чехла для неё и кубика в мешочке.

- Я уполномочен передать приказ. Никому не рассказывать о том, что мы встречались. Иначе риски не вернуться существенно возрастут.

Я кивнул, осознавая необходимость этого момента. А Мефистофель отсалютовал мне бокалом с шампанским, отпил глоток и растаял в воздухе.

А я все думал над словами беса. Винтики. Смерть Анны.

****

Мясник спрятался в канализационном люке, убив при этом нескольких людишек, которые тоже решили спрятаться нем. Он уже понял, что таких даже не будут искать.

Мясник положил перед собой голову человеческого наблюдателя, и открылся потоку силы. Кожа и волосы на его страшном трофее вспыхнули белесым огнем, испаряясь с черепа. Вскоре и кости истончались в этом сиянии, как лед в теплой воде, оставив лишь мозг. Но на этом превращение не закончилось. Мозг загорелся ровным свечением, как фосфор, и стал сжиматься, пока не обрел вид большой икринки, только не черного цвета, как те, что входили в состав координатора, наблюдателей или мясника, а словно отлитая из янтарного стекла с яркой золотистой искрой в середине.

Убийца взял икринку и приложил к своему животу. Черная кожа разошлась, и трофей погрузился внутрь туловища.

Единица разума врага изолирована. Она не сможет теперь навредить планам Координатора. Останется только надавить на нее и выжать знания. Но это задача не мясника. Это задача других специальных кластеров.

--- Егор Соснов --- Новониколаевск ---

Вчерашний пир у скатерти-самобранки закончился очень поздно. Нет, не потому, что мы пили и ели, а потому, что долго сидели, обсуждая и скатерть, и беса, и артефакт хозяйки реки с её внезапным преображением из сосредоточенной, внушающей благоговение дамы в ветреную девчонку. Обсуждали и само путешествие. Всех словно прорвало с фонтанами предложений и идей.

А сейчас я сидел на своём месте в хранилище, тоскливо глядя на своего двойника, бродящего в задумчивости по гаражу, и на стажера, который сидел на бетоне и медитировал.

- Позвольте вас отвлечь от дум, - услышал я знакомый голос, на который неспешно повернул голову.