— И зря! Под его командованием находилась целая ударная эскадра ВКФ…

— Боже-боже, какой он крутой перец! — произнес я без капли почтительности к былым заслугам вице-адмирала. — Потом его выперли…

— Сейчас Ром тебе башку снесет, заткнись, пока не поздно, — прошипела Клер.

— Этот заснуть мне не дал, ты меня сама на разговор вытянула, а теперь «заткнись»⁈ У вас в головах есть что-нибудь, кроме преданности вашему вице-адмиралу⁈

— Он ее заслуживает. Из военно-космического флота его никто не увольнял. Да и кто уволит человека, который был самым молодым адмиралом в истории флота? А старший сын Габриэля пошел по стопам отца и стал блестящим капитаном новейшего эсминца!

— Так у них целая династия? И теперь сын сражается против отца? — вырвалось у меня.

— Помолчи! Слушай! Сын… сын Габриэля получил приказ — подавить мятеж астерменов на Палладе. Вылетел, попал в ловушку. Астермены уничтожили его корабль хитростью. Протаранили баржей… впрочем, детали неважны. Габриэль поднял свою эскадру. За час, без приказа. Люди пояса попытались остановить его, защитить Палладу, но он их попросту смёл. За самоуправство он уже был снят с должности, но экипажам его кораблей было плевать, они последовали за своим адмиралом.

— У него есть стержень и харизма, этого не отнять.

— Дело не только в харизме. Они мстили за смерть капитана ВКФ Земли. Они мстили за смерть сына Габриэля.

— И… что в итоге? — Я что-то слышал про усмирение Паллады. Подробностей не знал, но ходили слухи, что там произошло нечто жесткое. Или жестокое.

— Эскадра Габриэля уничтожила прикрывающие астероид истребители. Все до единого. Сам Гэб вел отряды на штурм! Они пробились в жилую зону, в бункеры, находившиеся под землей…

— И перебили всех людей?

— Нет. Габриэль остановил атаку.

— Почему?

— Он увидел, в какой ужасающей нищете живут астермены. Голод, болезни, вонючий воздух. Он понял, почему восстали эти люди. А потом к нему пришли доклады — корабли эскадры начали вылавливать обломки истребителей астерменов. Знаешь, кто сидел за их штурвалами?

Я дернул плечами, показывая, что у меня нет предположений.

— Подростки. Женщины. Старики.

— И Габриэль?..

— Перешел на сторону людей пояса. Так у нас появился свой первый серьезный флот.

— М-да уж. Тяжелая история.

— Тяжелая история была дальше, — продолжила рассказ Клер, — средний сын Габриэля попытался вывезти семью с Земли. Их яхту обстреляли. Сын погиб, жена тоже.

У меня в жизни таких трагедий не случалось, но если бы они произошли, я тоже, наверное, пил бы как не в себя. И не только виски, а вообще все, что горит. Адмирал еще на удивление выглядел бодрячком.

— Средний? Значит, есть еще и младший? — выстроил предположение я.

— Есть. Сражался за пояс. Получил ранение. Перенес восемь операций, но так и остался прикованным к инвалидному креслу.

— Не везет вашему Габриэлю. Но послушай — все эти несчастья всё равно не повод стрелять в людей только затем, чтобы подтвердить или опровергнуть какую-нибудь теорию!

— Ты ничего не понял из моего рассказа!

— Или наоборот — понял слишком многое.

— Что, к примеру?

— Передаю управление! — ответил я девушке.

— И все? И ты мне ничего не скажешь?

Что я должен был сказать? Что теперь я считаю Габриэля не просто психопатом, а травмированным сумасшедшим? Лично мне от этого не легче.

— Давай обмен мнениями отложим до той поры, пока кристалл не заберем. А там уже и увидим, ошибаюсь я насчет вашего замечательного Гэба или нет.

Увидеть-то мы, может быть, и увидим, только повлиять на Габриэля никак не сможем. На его стороне безусловная сила, на нашей… а у нас — ничего. Мне даже самоубийственный таран не поможет. Если я обхитрю Клер и Рома с Рэмом и каким-нибудь чудом направлю «Ржавый Ангел» на «Прометей», то вред ему нанесу, но не фатальный. Это было еще одним преимуществом крейсера класса «скелет» — я снесу только часть рамы, а в целом крейсер останется на ходу. И сможет долететь до Весты без особых осложнений. Найдет ли Габриэль кристалл без нашей помощи? Да конечно найдет! У него в команде человек пятьдесят минимум должно быть. А Веста не такой уж крупный булыжник, чтобы такая орава, вооружившись сканерами, не отыскала пещеру.

Поэтому выбора нет — плетемся за «Прометеем» и не совершаем лишних движений. Беседа с Клер угасла сама по себе, а близнецы-амбалы вообще к пустословию были не склонны. Так мы и сидели-молчали до самого прибытия на орбиту астероида. Точнее — к самой орбите «Ржавый Ангел» прибыл в гордом одиночестве. Уже на финишной прямой с нами вышел на связь «Прометей».

— «Ржавый Ангел», «Ржавый Ангел», вас вызывает «Прометей»! — На этот раз в эфире появилась какая-то девочка-связистка.

— «Ангел» здесь, — ответил я на вызов.

— Вам предписано следовать до Весты.

— Ну мы как бы в курсе. — Я удивился тому, что с нашего «флагмана» пришел дублирующий приказ. Я и так знал, куда мы направляемся.

— «Прометей» прибудет на орбиту позже.

— Эй, как это позже? Что у вас случилось?

Однако связистка уже отключилась. Ну ничего, я настырный.

— «Прометей», ответьте «Ржавому Ангелу»! — произнес я в эфир, одновременно гася скорость и останавливая корабль.

— Эй! Что ты делаешь? Нам приказано…

— Я всего лишь стараюсь понять, что нам делать дальше, — перебил я Клер, — и уточнить инструкции. «Прометей», отвечайте!

— Данил, в чем дело? — соизволил наконец появиться в эфире Габриэль собственной персоной.

— В том, что ты меняешь планы на ходу.

— Так в этом и смысл — выживай, будь гибче.

— Я рад за твою гибкость, но пожалуйста — ставь меня в известность.

— Хорошо, ставлю. — Габриэль согласился легко. Слишком легко. — Ты летишь, зависаешь на орбите…

— А вы?

— А мы спрячемся неподалеку. Тебе знаком термин «наживка»?

— Некрасивый термин. Я бы даже сказал — омерзительный.

— Не сгущай краски, повисишь немного на орбите — если что, я тебя прикрою. Появлюсь неожиданно и занесу меч возмездия…

— Или сбежишь, если силы корпоратов будут слишком внушительными.

— За кого ты меня принимаешь? Если нам и придется бежать, то я вытащу тебя. Даю слово.

Слишком много «слов» дает адмирал. И слишком высокая у них цена. Не для него.

Но мне тоже было чем крыть:

— Не вытащишь — сдамся корпоратам вместе с кристаллом. И плевать мне на судьбу человечества!

— Сдаваться не торопись, я полон сюрпризов, — расхохотался адмирал в изгнании.

Мирко на моем месте попробовал бы поторговаться, попросить каких-нибудь бонусов, но я понимал, что деньги в данной ситуации вообще не важны. Ибо зачем они беглым преступникам или вообще мертвецам? Что говорить — выходил я на орбиту астероида с тяжелым сердцем.

— Орбита стабильна. — Клер вжилась в роль настоящего пилота.

— Молодец, старший помощник, объявляю тебе благодарность!

— Готовь челнок к спуску. За кристаллом полетим мы и Ром с Рэмом, — поднялась из-за пульта управления Клер.

— А остальные? Оставим их запертыми в каютах⁈

— Что с ними случится…

— Я с места не сойду, пока мы не обеспечим безопасность команды! — Я заметил, что стоявшие безучастными до этого момента Ром и Рэм дернулись в мою сторону. — Куда⁈ Стоять! Сейчас подорву корабль!

Никакой системы подрыва на «Ангеле», конечно же, не было. Но Клер и дуболомам откуда про это знать? Ром и Рэм застыли на месте, а Клер спросила:

— Чего ты хочешь?

— Мы берем их с собой…

— Исключено. И зачем? Они только мешать будут.

— Тогда выпускаем их на мостик.

— Они сбегут! — возразила Клер.

— Оставим с ними одного из близнецов. На твой выбор и вкус.

Клер задумалась, потом прижала ладонь к шее. У нее, как и у меня, в шею был имплантирован микрофон, с помощью которого и через корабельную сеть она общалась с «Прометеем», получая от Габриэля инструкции.