— Эмилия Лаурс, — удивленно представилась рыжеволосая. — Бывшая невеста мистера Денвера.

— А, наслышана, — сладко улыбнулась, еще ближе прижимаясь к Рею. — Думаю, я должна сказать вам спасибо, мисс Лаурс.

— За что?

А рыженькая-то не так умна, как кажется…

— За то, что не вышли замуж за Рея, конечно, и оставили его мне. Признаюсь честно, лучшего мужчины в своей жизни не встречала и теперь не представляю, как вообще справлялась без него все это время.

Теперь Рей таращился на меня, а я лишь улыбалась.

— Рей, дорогой, что-то жарковато, — сказала, копируя тон Эмилии. — Пойдем за напитками?

И потащила его прочь. Мышонок не сопротивлялся — видимо, его шок был по-настоящему глубок. А я уже разглядела столики с напитками. Обернулась — мисс Лаурс провожала нас недовольным, раздосадованным взглядом. Что, шутка не удалась? Не получилось поиграть на нервах отвергнутого кавалера? Нет уж, дорогуша, теперь на нервах ректора играем исключительно мы со студентами.

— Спасибо, — пробормотал Рей так тихо, что я даже решила, будто мне послышалось.

— Не стоит, — ответила, подхватывая бокал шампанского, пока Рей брал второй. — Терпеть не могу подобных устриц. У неё на лбу было написано, что она хочет испортить вам настроение.

Рей улыбнулся, его лицо просветлело, и мне тоже захотелось улыбаться. А эта дрянь пусть кусает локотки. Упустила, нечего теперь кружить вороной.

— Что, Эмилия снова выпускает коготки? — Фердинанд возник рядом так неожиданно, что я вздрогнула. — Прости, никак не мог отказать ей в приглашении. Ссориться с Лаурсами себе дороже.

— Конечно, не извиняйся, — отмахнулся Рей, забыв о субординации. — Просто она никогда не может пройти мимо.

— Кажется, на этот раз мисс Лаурс ждал достойный отпор, — усмехнулся король. — Аманда, вы были великолепны.

‍

— Благодарю, ваше величество, — ответила я. Это профессиональное. Иногда среди студентов и их родителей попадаются подобные фрукты.

— Вы неподражаемы! — признал король. — Рею действительно повезло с деканом. И со спутницей на сегодняшний вечер.

Я хотела ответить еще что-то милое, когда вдруг Рей резко дернулся в сторону. Я сама ощутила удушающую волну магии и толкнула короля на пол, а затем грянул взрыв.

— Мисс Дейлис, может, вы, наконец, с меня встанете? — тихий, сдавленный голос.

— Ой, простите, ваше величество, — пробормотала я, а сердце наполнилось ликованием. Раз говорит, значит, живой. А Рей? Где Рей? От пыли, кружащейся в воздухе, я едва могла видеть и дышать. Осторожно сползла с короля, и он сел, потирая отбитую спину. Рей зашевелился рядом. Похоже, взрывом его отбросило от меня. А я уже вглядывалась в волны магического осадка, кружившего в воздухе.

— Ваше величество, вам стоит уйти отсюда, — шепнул Рей, и король кивнул. Неловко поднялся, стараясь держаться ко мне спиной, и пошел прочь. Все-таки ранен? Ему нужна помощь? Я тут же встревожилась и поспешила следом. Меня никто не останавливал. К королю бросилась стража, но он махнул рукой, отсылая прочь, и приказал изучить помещение, а затем продолжать бал. Удивительное самообладание! Рей тоже не стал возражать, только прошел за королем этажом выше, пропустил меня вперед и запер дверь. Что происходит?

— Не смейте, — сказал король, не оборачиваясь, и я не сразу поняла, что он обращается ко мне. — Никогда не смейте так делать, мисс Дейлис.

— Так — это как? — решила уточнить.

— Как сегодня. Вы закрыли меня собой. Это недопустимо!

— Вы король, — напомнила собеседнику. — Да и я — сильный маг.

— Это не значит, что надо рисковать жизнью, Аманда, — устало добавил Рей. — Я бы справился и сам.

Почему-то стало обидно. Это вместо благодарности? Хотя, никакой благодарности я и не ждала, но уж точно не думала, что начнут отчитывать, как маленькую девочку.

— Учту, — угрюмо сказала ректору.

— Ты тоже хорош, — вмешался король, по-прежнему не оборачиваясь ко мне, что казалось странным. — Вы друг друга стоите. Я же просил тебя больше не кидаться меня спасать! Сам справлюсь.

— Как в прошлый раз? — недовольно поморщился Рей.

— Прекрати!

— А в чем, вообще, проблема? — осторожно спросила я.

— Вот в этом.

Фердинанд обернулся ко мне, и я на мгновение потеряла дар речи. Левая часть его лица осталась прежней — а вот правая… Ожог. Сплошной старинный шрам от ожога, чудом не лишивший его величество зрения. Будто чья-то кисть брызнула на щеку алым, оставляя пятна, исказившие красивое лицо Фердинанда.

— Надеюсь, не надо говорить, что вам положено молчать, Аманда? — резко спросил он, изучая выражение моего лица.

— Не надо. Но… Как?

— Иллюзия, — вместо короля ответил Рей. — Вражеская магия поколебала иллюзию. Думаю, никто не собирался убивать Фердинанда. Скорее, хотели, чтобы все увидели его истинное лицо, если можно так выразиться. Будто это что-то изменит.

— Изменит! — рявкнул король.

— Что? — не сдержался ректор. — Что изменит, Дин? Ты станешь лучшим королем? Или худшим? Или перестанешь им быть? Я давно тебе говорил, что надо отказаться от иллюзии, но нет, ты упорствуешь!

— Тебе не понять!

— Да, конечно!

Я почувствовала себя лишней. Захотелось попятиться к двери и спрятаться, а этих двоих оставить разбираться. Возможно, так бы и сделала, но его величество вдруг устало оперся на спинку кресла и уставился на меня. В его глазах была боль. Видимо, так и не смирился, хотя я, как и Рей, считала, что нет необходимости в иллюзиях. Да, страшно. И что теперь? Это ведь никак не влияло на Фердинанда, как на человека. Как на короля. Неужели маги не смогли помочь?

— Дайте мне еще пару минут, — попросил король и оставил нас в гостиной, а сам скрылся за соседней дверью. К нам никто не заглядывал. Видно, слугам тоже было запрещено видеть их повелителя в «неподобающем» виде.

Вот только мгновение спустя я забыла о короле, потому что обо мне вспомнил Рей. Обернулся, нахмурился, будто раздумывал, а не съесть ли меня на ужин, затем шагнул ко мне — и поцеловал. Я задохнулась от возмущения. Захотелось оттолкнуть, отстраниться, зарядить пощечину, но вместо этого обвила руками сильные плечи, позволила себе раствориться в неожиданной ласке — и ответить. Сразу стало жарко, кровь прилила к щекам от осознания, что не желаю его отпускать, а, наоборот, готова вечность целовать упрямые губы, прижимаясь все сильнее.

— Кхм-кхм.

Его величество появился незаметно. Мы отпрянули друг от друга с такой скоростью, что Рей споткнулся об стул и едва не упал лицом в пол. А Фердинанд, снова под привычной иллюзией, улыбнулся.

— Что вы, как школьники на первом свидании? — поинтересовался он. — Начали целоваться — так целуйтесь.

— Ты забываешься, Дин. — Мышонок покраснел и запыхтел, а я тихонько захихикала. Король подмигнул мне, чем вызвал негодование ректора. Странно, как после такого страшного взрыва мы еще можем дурачиться. Но никто ведь не пострадал? Или…

— И все-таки, что же произошло? — спросила больше у себя, чем у мужчин, потому что они вряд ли знали больше.

‍

— Кто знает? — Фердинанд пожал плечами. Служба безопасности разберется. Судя по направленности воздействия, думаю, банальная женская месть. Бывшая супруга никак не угомонится.

— Её задержат?

— Если получится доказать.

В двери постучали. Мы с Реем переглянулись и снова придвинулись к королю. Тот недовольно фыркнул и разрешил посетителю войти. На пороге появился мужчина лет пятидесяти. По черной форме нетрудно было догадаться, что перед нами — начальник королевской службы безопасности.

— Ваше величество, — поклонился он королю.

— Что можете сказать, капитан Гайрин? — грозно спросил Фердинанд, меняясь на глазах. — Как объясните, почему на меня нападают в собственном дворце при усиленных мерах безопасности?

— Ваше величество, мы пытаемся это выяснить. — Капитан Гайрин разве что не втянул голову в плечи.