— Вот, смотри, — указал Энджи на орхидею. — У меня дома была такая же. Пропала потом, когда…

И отвернулся. Я приобняла его за плечи. Нелегко, наверное, пришлось. Еще и Мышонок взялся воспитывать брата со всей строгостью.

— А у меня дома был небольшой зимний сад, — начала рассказывать, чтобы его отвлечь. — И мы с сестрами постоянно спорили, кто будет сидеть на скамейке, или кто поставит в своей комнате выросшие там цветы. Даже за косы друг дружку тягали.

Энджи улыбнулся. Видимо, представил, как я выдираю клок волос Лукреции. Главное, чтобы не наоборот.

— Спасибо вам, декан Дейлис, — сказал тепло. — Вы такая хорошая.

Даже стало неловко. Уж какой, а хорошей себя не считала. Поэтому напомнила Энджелу, что вот-вот начнется бал, и Рей будет нас искать, поэтому мы незамеченными покинули оранжерею и вернулись в зал, чтобы застать немыслимое зрелище. Да, бал уже начался, и его величество пригласил на танец… Лукрецию. Сестрица вся светилась от удовольствия и явно искала меня глазами, чтобы похвастаться таким достижением. Отыскала — и стала казаться еще более самодовольной.

— Аманда, вот вы где! — подбежал Рей. — Я уже с ног сбился. Где вы пропали?

— Энджи показывал мне оранжерею, — ответила, протягивая ему руки. — Прости, думали, вернемся раньше, чем начнется бал.

— Ничего, мы еще наверстаем упущенное, — пообещал Мышонок, а Энджи уже куда-то умчался. И пару минут спустя он кружился в вальсе с хорошенькой девчушкой.

— Вот умеет же, — прошептал Рей, проследив за моим взглядом.

— А ты что отстаешь? — улыбнулась ему и позволила тоже увлечь в круг танцующих. Мы вальсировали, пока держали ноги, и только после пятого танца направились к столу с напитками, чтобы немного освежиться. О Лукреции я вспоминала только тогда, когда она оказывалась рядом с его величеством — то есть, довольно часто.

— Твоя сестра, кажется, понравилась Дину, — удивленно заметил Рей, протягивая бокал шампанского.

— Не лучший выбор, — ответила я. — Она попьет ему кровушки.

— Или он ей. Недаром же принцессы бегут, как только Дин берется за них всерьез. Но если это будет ни к чему не обязывающий флирт, думаю, они неплохо проведут время. Дин своих фавориток не обижает.

Фавориток? Свяжется с Лукрецией, придется жениться! Она своего не упустит. Нет, надо намекнуть его величеству, что на женщин нашего рода надо взирать исключительно с серьезными намерениями. А то проснется однажды женатым, что тогда делать?

— Здравствуй, Рей, — раздался вдруг приторный голосок. — Добрый вечер, мисс…

— Дейлис, — напомнила я. — Вижу, познаете радости девичьей памяти, мисс Лаурс?

Бывшая невеста Рея глядела на нас, как змея на мышат. Только ошиблась, приняв кошку за мышку.

— Вы так милы, — рассмеялась та взамен на колкость. — Рей, твоя новая подруга — просто чудо.

— Я тоже так думаю, — ответил Мышонок, пригубив шампанское.

— Так, может, она не обидится, если пригласишь меня на танец? — Эмилия призывно улыбнулась, поправляя кружево на лифе платья.

— Думаю, обидится, — отрезал Рей.

— Как жаль. А мне хотелось вспомнить былые деньки…

— Говорю же, проблемы с памятью, — обернулась я к Рею. — Идем, дорогой. Найдем Энджела, пока мисс Лаурс еще чего-нибудь… не припомнила.

И увлекла его прочь, спиной чувствуя, как прожигает спину чужой взгляд. Не на ту напала, милочка! И не на того. Если при первой встрече с Эмилией Рей казался растерянным, то теперь даже не отреагировал на её выпад. Видимо, сердечная рана постепенно затягивалась, и я готова была приложить все усилия, чтобы от неё не осталось и следа.

— Люблю тебя, — шепнул Рей мне на ухо.

— И я тебя, дорогой, — обернулась к нему. — Но хоть взглянешь на эту ведьму, награжу чесоткой. Её, не тебя. Тебя жалко.

Рей рассмеялся и обнял меня, не обращая внимания на посторонних. Как же замечательно! Так, что хотелось петь и танцевать, забыв обо всем вокруг. А особенно — о как минимум двух особах женского пола, для которых чесотка стала бы меньшим из зол.

На этот раз мы танцевали до самой полуночи. Рей лишь ненадолго отвлекался, отыскивая взглядом младшего брата, но Энджел никуда не девался, все время оказываясь где-то рядом. Он действительно наслаждался праздником. Наверное, устал от вынужденного заточения в университете. Я понимала его, хоть для меня Гарроуз и был лучшим местом в мире. Лучшим — еще не значит, что готова была запереться в нем и носа не показывать. Вот и Энджи было тяжело привыкнуть. Пусть отдохнет.

Мисс Лаурс держалась от нас на расстоянии, но я то и дело замечала её злой взгляд. А что злиться? Сама ведь расторгла помолвку, сама оттолкнула Рея. Решила, что перспектив у обычного профессора нет? Еще чего! Рей доказал, насколько она была неправа, и я гордилась им. К демонам пост ректора, меня сейчас устраивал и собственный. До тех пор, пока ректором значится Рей.

А вот Лукреция продолжала меня удивлять. Она, похоже, всерьез вознамерилась стать королевой на ночь, потому что вилась вокруг его величества, подобно змее. Всё кружила, кружила, а Фердинанд казался довольным таким вниманием. Конечно, ему-то что? Фавориткой больше, фавориткой меньше. Предупредить бы, что связь с Лукрецией чревата дурными последствиями, но не стала. Король — опытный мужчина, знает сам. А если что, провернет с ней тот же трюк, что и с принцессами. Интересно, какой именно?

— О чем задумалась, любовь моя? — спросил Рей, заметив, что ненадолго выпала из реальности.

— О сестре, — ответила я. — Знаешь, час поздний. Может, пора попрощаться?

— Думаю, да, учитывая, что Дин хочет видеть нас за завтраком.

— Жестоко, — представила, что придется рано вставать.

— Не беспокойся, он раньше полудня и не проснется. Особенно учитывая, каким вниманием награждает Лукрецию. Так что выспимся.

Мы попрощались с королем, захватили Энджела, который уже клевал носом на ходу, и слуги проводили нас в отведенные комнаты. Причем, Рей и тут выделился — вытребовал им с Энджелом соседние спальни, связанные общей гостиной. Мне же отвели соседние покои. Мы попрощались на пороге и разошлись каждый к себе. Однако, несмотря на усталость, я долго ворочалась с боку на бок. Поэтому стук в дверь услышала сразу, несмотря на то, что он был очень тихим.

— Кто там? — спросила, подходя к двери.

— Это я, Лукреция, — раздался ответ.

Час ночи! Её только не хватало. Но я позволила сестре войти. Она казалась тихой и задумчивой.

— Что случилось? — спросила прямо. — И не надо юлить. Если бы ничего, ты бы не пришла.

— Ты права. — Лури присела на диванчик и сложила ладони на коленях, будто примерная школьница. — Я пришла поговорить. Не знаю только, с чего начать… Одним словом, Аманда, ты не могла бы попросить ректора Денвера, чтобы он раздобыл у его величества приглашение для меня на остальные балы?

— Что? — Я лишилась дара речи. — Лури, по-твоему, это тот разговор, который необходимо вести посреди глубокой ночи? Ты что, в королевы решила записаться?

— Почему сразу в королевы? — вспыхнули щеки сестры. — Просто его величество… Он мне нравится. И я ему, вроде бы, тоже. Так почему нет?

А затем за расставание Фердинанду придется заплатить, как минимум, местом в верховном магическом совете. Хотя как раз король имеет мало влияния на советников, у них — своя власть и свои цели.

— Я спрошу, — решила, что это — единственный способ выставить Лури за дверь.

— Спасибо. — И она вдруг мечтательно улыбнулась, а мне стало не по себе. — Знаешь, Минни, я так тебе завидую!

Ей там Фердинанд ничего не подсыпал в шампанское? Потому что это была не моя сестра, а кто-то чужой.

— И в чем же? — спросила угрюмо.

— Ты многого добилась, занимаешь высокий пост. А главное — ректор Денвер так тебя любит!

— Тебе почем знать?

— По-твоему, незаметно? — удивилась сестра. — Рей только на тебя и смотрит. Держись за него, он хороший человек.