Дальше им попались клубы любителей животных. Сет скривил недовольную морду, но Анна всё равно заглянула. Внутри обнаружилось множество различных видов иноземных млекопитающих и не только. Большинство желали укусить, расцарапать, вцепиться в лицо и потому содержались в клетках или были скованы цепями. Когда опешившая Анна уходила, ей посоветовали наведаться в клуб «Пушистая мечта». Так она и поступила. Здесь оказалось спокойно, все зверушки ласковые, милые и, разумеется, пушистые, однако другая крайность не показалась лучшим решением.

Клуб кулинарии потряс своими богатыми ароматами. Но здешний глава выпроводил Анну практически сразу, заметив, что земную еду они не готовили. И, судя по его красноречивому тону, даже не собирались пробовать или позволять это делать человеку, принеси она подходящие продукты. Не то чтобы Анна хоть раз в жизни открывала поваренную книгу, но ведь могла попытаться.

Они едва не очутились в эпицентре урагана, когда не глядя переступили порог комнаты с табличкой «Человекофилы». Издалека Анна успела разглядеть, как Нан и Гак раскладывали по полкам голограммы человека, полученные насильственным путём. Друзья выходили на носочках, подражая ниндзя, чтобы остаться незамеченными. И очень быстро оставили дверь клуба позади, походя пропустив ещё несколько других, которые им было уже не суждено посетить.

Исторический клуб поставил Анну в тупик, потому что всё там было незнакомым, начиная с упоминаемых событий, заканчивая значимыми фигурами. Хотя макеты исчезнувших инопланетных городов впечатляли, и всё двигалось словно живое. В клуб кибернетики зайти не позволили, краем глаза Анна успела заметить Ку То. Человека уверили, будто склонность к изобретательству — это врождённое и должно течь в крови. Справедливо было лишь то, что в клуб явно принимали одних сонго. И вместе с землянкой оказались не удел ещё несколько пришельцев.

Друзья успели обойти почти всё здание, когда наткнулись на перекрывшую половину холла очередь. Она образовалась перед очередной дверью. Анна и Сет подошли поближе. Голограмма рядом со входом гласила: «Битвы». Под этим названием скрывался популярный вселенский вид спорта. Весьма престижный, только здешние спортсмены скорее походили на гладиаторов. Носили высокопарные звания «героев» и «героинь», сражались за призы в межрасовых стычках на открытых аренах. Анна пару раз натыкалась на обсуждение Битв в инопланетной сети и потому изучила тему более подробно.

Насколько она поняла, чтобы попасть в команду КА, требовалось пройти отбор. Многие кандидаты нервничали. Теребили рукава, переступали с ноги на ногу и разминали шеи. Нетерпение и напряжение пропитали воздух. Получившие отказ альворати покидали клуб подавленные.

Анна не собиралась целый час простоять в очереди, ловя на себе насмешливые взгляды. Хотела обойти собравшихся с передней стороны, потому что конца не было видно.

С видом «я просто прохожу мимо» она начала протискиваться между кандидатом и дверью. Портал открылся, выпуская студента. Анна развернулась, чтобы не столкнуться с выходящим. Кто-то грубо пихнул человека в спину. Свалившись в портал руками вперёд, Анна едва не разбила себе лицо снова, успела вовремя упереться в пол.

Издевательские смешки скрыла автоматически затворившаяся дверь. Не отстававший Сет посмотрел на подругу встревоженно. Стараясь оставаться спокойной, Анна поднялась и отряхнулась. Это второе падение за сегодняшний день. Может в третий раз наловчиться их избегать.

Круглый зал, в котором оказались друзья, напомнил цирковую арену, только был раза в три меньше и не имел зрительных кресел. С правой стороны стояли участницы клуба, облачённые в чёрные тренировочные костюмы из эластичной плотной ткани с нашивками на груди в виде эмблемы Космической Академии. Впереди всех маршал с синими как сумеречное небо крыльями, высокая и величественная, чьи серые короткие прямые волосы торчали в разные стороны.

― Глядите, кто к нам пожаловала, ― глумливо заметила зелёная зэи с треугольным гребешком, стоящая поодаль от маршал.

― Не стоит быть такой неучтивой, Вай, ― проговорил принс с холодком во взгляде, чьи оранжевые кудри спадали на плечи.

― Номер вашей заявки, пожалуйста, ― строго обратилась к человеку маршал, заглядывая в свой ПК.

― Я её не подавала. Пришла просто посмотреть, ― неуверенно произнесла Анна, не зная, как лучше стоило поступить.

Хотелось сохранить остатки достоинства в этой глупой ситуации, прежде чем она выйдет под дружное улюлюканье толпы, радующейся неотвратимому провалу человека.

― Чтобы просто посмотреть достаточно сидеть на трибунах, ― маршал категорично свела брови, затем подошла к кандидатке. ― Ваша задача нейтрализовать противника. Можно использовать любой доступный инвентарь. У вас всего одна попытка и не тяните, есть много других желающих.

Закончив с этой короткой речью, маршал вернулась на место. По крайней мере, она не выставила Анну за дверь, не посмеялась над слабостью и некомпетентностью, и не стала унижать. Предоставила шанс, как и всем остальным.

Борясь с желанием сбежать, Анна обратила взгляд на арену. Круг занимали расставленные по периметру укрытия из блоков и металлических тонких стен. В центре стоял массивный робот ― тоже выполненный из металла, со встроенным силовым щитом, вооружённый парой крепких клешней. Движущаяся грозная груша для битья, наученная давать сдачи.

Слева на расстоянии вытянутой руки ― полка с упомянутым инвентарём. Просто масса браслетов всевозможных форм и размеров. Ситуация с каждой секундой становилась нелепее. Ведь человек, ни разу не выходившая на арену до этого момента, не знала, как работали эти устройства. Не знала почти ничего о виде спорта, в котором пробовалась.

― Вы готовы? ― поинтересовалась маршал терпеливым, но скучающим тоном.

Нынешнее представление словно только для того и нужно, чтобы потом пересказывать друзьям и смеяться над самонадеянностью чужачки. Так чудилось Анне, растерявшей всю свою уверенность.

― Да, вполне готова, ― ответила она, отворачиваясь от непонятного назначения браслетов.

― Тогда вперёд, ― глава клуба активировала робота с дистанционного пульта.

Стальной противник залязгал клешнями и завертелся юлой, высматривая цель. Решительно ступив на арену, Анна поспешно укрылась за ближайшим блоком.

― Она в рукопашную его уложить собралась, что ли? ― недоверчиво пробормотала зэи по имени Вай. ― Вот же тупица. Лорель, если человек пострадает…

Маршал потрясла пультом, который держала в руке. Палец замер на кнопке выключения. Глава не сводила внимательного взгляда с кандидатки. Стоящий рядом принс прищурился. Все затихли, наблюдая.

Тем временем Анна раздумывала, в какую передрягу себя вовлекла. Необдуманный порыв. Что и кому она пыталась доказать? Лучше всего покинуть арену прямо сейчас, честно признавшись в полном отсутствии навыков боя и принять поражение. Но… это «но» не позволяло пойти на попятную.

Обернувшись, увидела огонь, что разгорелся в чёрных глазах Сета. Друг бы с радостью присоединился к ней на арене. И, обнажив смертельно острые клыки, разорвал бы противника на запчасти. Его азарт передался и Анне. Она кивнула догу, тот оскалился в ответ.

Высоко засучив рукава, покинула укрытие с высоко поднятой головой. Двигалась неторопливо. Робот, засёкший врага, стал наступать. Стальные клешни могли перекусить Анну пополам. Дистанция между ними сокращалась.

Вай нервно посмотрела на Лорель. Глава выжидательно подняла указательный палец. Лицо маршал напряглось. Казалось, она в любой момент отрубит питание.

Свободные от рукавов руки Анны стали изменяться. От кончиков пальцев до запястий они наливались сияющим оранжево-голубым светом, раскаляясь, как нагретый в кузне металл. Но не рассыпались пеплом, а покрылись пылающей корочкой застывающей лавы. Анна ощущала приятное покалывание от волн, наполнявшей её живительной энергии. Жар растекался до самых локтей, пропитывая кожу, вены, жилы и кости.

И когда робот замахнулся клешнёй, Анна схватила конечность и расплавила, легко отломав, бросила металлический обрубок в сторону. Другой рукой прожгла силовое поле, от которого остались лишь искры, и пронзила туловище робота, как нож мягкое масло, расплавив схемы. Воздух наполнился запахом гари. К потолку устремились облачка серого дыма. Заработала вентиляционная система. Остатки поверженной конструкции тяжело рухнули к ногам Анны.