― Асс не придёт. Я ей не звонила, ― откликнулась Три безразлично. ― Тем лучше, надоело смотреть, как она носится вокруг меня. Будущая Императрица, ведущая себя подобным образом, не внушает доверия.

― И как же она, по-твоему, должна себя вести?

― Более разумно и сдержанно. Хотя сейчас она меньше психует, наверное, твоё влияние, ― зэи нагнулась, надевая обувь, и поднялась на ноги. ― Мой космолёт ожидает в космопорту. Я буду признательна, если позволишь чёрному зверю проводить меня.

Анна посмотрела на Сета вопросительно, тот кивнул. Вскоре дог вместе с альбиноской-младшей удалились в направлении ближайшего гаража с летунами.

Услышанное долго крутилось в голове Анны, стараясь разложиться по правильным полочкам. Разобраться было нелегко. Но каждое слово перевернуло представление о вселенной в целом и каждой её отдельной составляющей. Если верить Три, то Первый Контакт изменил отношение зэи к людям. Связь человеческой женщины и наследника императорской короны расы зэи, признавшего в людях альворати, стала решающей. Три знала, чьим потомком являлась. И, не смотря на резкие речи, в её глазах не читалось презрения к людям. Она прибыла на Ни Мория ради Анны и будущего человечества.

Летуны не включались без голосовой команды, а Сет не мог ничего сказать машине. Но додумался напроситься на чужой аппарат и вернулся вместе с каким-то добродушным принсом, видимо, провожавшим в космопорту знакомых. Анна ожидала друга перед общежитием.

― Теперь объяснишь, почему заставил меня волноваться и всюду тебя искать? ― потребовала она отчёта.

Дог пошевелил ушами и, не обнаружив лишних шорохов и звуков в опустившихся сумерках, ответил:

― Эта девочка хотела встретиться с тобой. Я был уверен, что тут замешано нечто важное. Потому дождался окончания теста, а потом привёл её к тебе.

К парочке со всех ног подбежала Асс и вцепилась в рукав Анны, тяжело дыша. Вид у неё был крайне обеспокоенный.

― Ты, случайно, не видела мою сестру? Три не отвечает на звонки.

― Она уже улетела, попросила, чтобы Сет её проводил.

― Что?! Анна, и ты мне ничего не сказала, ― осуждающий взгляд сопровождался сильным давлением на запястье.

Анна вырвала руку из чужой хватки:

― Три сдала тест?

― Да, стопроцентный результат. Теперь попадёт в хроники Космической Академии, ― Асс обратила взгляд к темнеющему небу. ― Так и знала, что улизнёт от меня. Не выносит опеки. Значит, ты всё-таки встречалась с ней? ― пристально посмотрела на подругу. ― И что вы обсуждали?

Образ белой зэи буквально светился в сумерках в то время, как чёрный дог почти исчез вместе с постепенно растворяющейся Анной. Уличные фонари включать сегодня не торопились.

Владела ли Асс той информацией, что была известна её сестре? Или архивы не входили в список «к прочтению» будущей Императрицы? Как вообще власть имущие обретали секреты и доходили до того, чтобы подарить себе право распоряжаться чужими судьбами? Что чувствовали при этом? Кажется, Анна начинала понимать Микаэлу с её лозунгами.

― Я думаю, у тебя очень развитая и умная сестра, Асс, ― проговорила Анна вместо ответа, осадок от недавней ссоры всё ещё горчил на языке.

― Так и есть. У Три особое отношение к людям. Ещё она увлекается историей. Оба фактора делают её зависимой от прошлого. Но ты, Анна, понимаешь, что на прошлом зацикливаться не стоит? Мы должны двигаться дальше.

― Но именно прошлое формирует настоящее, Асс. И ты можешь убедиться в этом, просто посмотрев в зеркало, ― Анна развернулась и вошла в здание, Сет не отставал.

Успела воткнуть ключ в портал, как её нагнала подруга.

― Анна!

Обернувшись, столкнулась со смятением в серебряных глазах. Будущая Императрица нервно теребила рукав:

― Я надеюсь, ты не обижаешься на меня за сказанное днём.

― Наоборот, всё обдумав, я поняла, что рада твоей откровенности, ― откликнулась Анна. ― Это лучше вранья. И я смогу принять такую правду. Спасибо и спокойной ночи.

― Спокойной ночи, ― пробормотала Асс, огорошенная.

Видимо, из-за государственных секретов Риваль и не выносил политику. В такие моменты сложно понять, кто перед тобой: всё ещё друг или уже враг. Неприятное чувство.

Закрывшись в комнате, Анна приблизилась к окну (она редко включала силовое поле). Подаренные принсом колокольчики висели на притолоке, но снаружи царило безветрие, и они казались дремлющими. Получится ли сегодня услышать переливчатый звон перед сном?

Они с Сетом пропустили ужин, но аппетита всё равно не было, особенно после рассказа о зэи поедающих детей. Дога сломила даже большая задумчивость, чем Анну. Он так и не прокомментировал душераздирающие факты.

В образовавшейся тишине только и оставалось, что размышлять. Придут ли они к чему-нибудь за эту ночь или понадобится больше времени? Расскажут ли кому-нибудь о том, что узнали? Одно безусловно: тайны становятся явными, и однажды такая осведомлённость сыграет им на пользу. В этом Анна не сомневалась.

После случая с падением Арчел больше не устраивал смежные уроки между группами, но хватку не ослабил. Наставник заставлял учащихся проходить одно и то же задание на симуляторе пятью разными способами. Лишь некоторым хватало находчивости, чтобы додуматься до всех вариантов, но не доставало способностей для осуществления задуманного. Тогда Арчел позволил объединяться в пары, чтобы помогать друг другу справляться с трудностями. Таким образом, несколько раз Анна пилотировала, а потом менялась и помогала с прокладкой курса, подивившись собственной гибкости.

После содержательной беседы с Три она внимательнее пригляделась к Притокалиору, но ничего нового не обнаружила. Просто любить своё дело кому-то было достаточно. Но если старшая сестра наставника входила в Сенат, а сам Арчел не планировал заводить детей, то Сарая становилась наследницей места в верхушке власти цивилизации маршалов. А ведь в тот раз она показалась Анне обыкновенной девочкой.

Постепенно, пусть почти незаметно, всё становилось сложнее раз за разом. Игнорировать перемены становилось невозможно, как и избежать их.

Анна тоже менялась, на самом деле боясь стать другой, ведь тогда брат не узнает её. Сомневалась по-прежнему ли они близки с Колином. Можно ли оставаться привязанным к той, кого так долго не видел и не слышал? И он тоже для неё словно тень из прошлого, которая преследует днями и ночами, но так и не обретает реальных очертаний.

Клубок событий опутывал Анну, погружая в пучину туманных тревожащих грёз. Всё чаще она просыпалась ночью в поту, в ужасе от мысли, что всё позабыла: и свою первоначальную цель, и родного брата. Ку То разобрало лильеон вот уже в который раз и просить сыграть на инструменте было бесполезно. Анна оставалась один на один со своими внутренними демонами.

После завершения приёма в Космическую Академию оказались зачислены всего три процента из общей массы желающих. Закончив с проведением теста, Тройная Т напомнила расслабившимся учащимся о предстоящих испытаниях. Учитывая плотную программу и неусыпный контроль в КА, многие вслух позавидовали не поступившим. Кислый настрой первого курса контрастировал с тоской третьего, для которых эти дни обучения были последними. Второй курс сохранял строгий эмоциональный нейтралитет, видимо, ещё не до конца определившись с чувствами.

Подготовка к испытаниям по ключевым предметам выдалась изматывающей, все ходили поникшие и нервозные. Кто-то падал в обморок или становился жертвой панических атак, целителям значительно прибавилось работы. Усталая Анна на необязательных предметах засыпала так крепко, что в последний раз наставнику пришлось расталкивать её, чтобы наконец покинула аудиторию. И делал сонго это с таким оскорблённым видом, как будто человек разлеглась посреди его личной спальни, мог бы проявить хоть капельку сострадания. Но нечему удивляться после рассказанного Три. Наоборот, должна быть благодарной за то, что над её бесчувственным телом не нависли со скальпелем в руке.