Из глубины здания заструилась музыка. Глубокая, невесомая, обволакивающая. Мелодия, исполняемая на скрипке, фортепиано и органе одновременно… не может быть. Скорее всего, инопланетный инструмент. Кто-то репетировал?

Анна двинулась вглубь зала, погружаясь в приятные звуки. С каждым шагом её сознание будто ширилось, вырываясь за пределы мыслей. Тёмный глянцевый пол коридора превратился в толстый ковёр с изображением красно-синих роз. У стены затикали древние часы, качая увесистый маятник. Окна плотно завешены. За компьютерным столом, вглядываясь в объёмные изображения двигателей земных звездолётов, сидел восемнадцатилетний Колин. В серых глазах разноцветные отблески голограмм. Русые волосы взлохмачены. Верхняя пуговица рубашки расстёгнута, галстук расслаблен, что сильно противоречило его обычной собранности. Колин выглядел уставшим, под глазами залегли тени. Снова засиделся допоздна, готовясь к экзаменам.

Анне одиннадцать. Девочка в бордовой пижаме, ноги босые. Ворвавшись в комнату, она подбежала к брату и вцепилась в его руку, явно не боясь потревожить:

― Колин, мне приснилось, что ты тоже умер, как мама с папой. Я так испугалась, ― в глазах, не проронивших и слезинки, замер неподдельный ужас.

Вырванный из состояния хмурой сосредоточенности Колин оторвался от учёбы. Он посадил сестру на колени.

― Всё хорошо, Анна, это лишь дурной сон, ― говорил он ласково, гладя по волосам сестрёнку, прижавшуюся к широкой груди и стиснувшую ткань рубашки. ― Я всегда буду рядом с тобой.

Вслушиваясь в мерное сердцебиение брата, Анна уже совсем успокоилась. В этих объятиях порой хотелось остаться навсегда.

Музыка резко оборвалась. Анна тяжело дышала от внезапно нахлынувшего флешбэка, на щеках слёзы, сердце бешено колотилось, на губах застыло одно только слово: «лжец». Вернувшись в реальность, заметила на сцене Ку То. Сонго что-то выронило из рук, завидев непрошеную свидетельницу, и сейчас в спешке поднимало это с пола.

Быстро забравшись по ступеням, Анна подбежала к альво, собравшемуся улизнуть, и крепко схватила его за запястье.

― Что это было? Как ты это сделало?

Вид у Ку То был беспомощный и даже жалкий.

― Не я сделать, мой лильеон, ― нехотя отозвалось оно, надеясь высвободиться из чужих клещей.

― Что такое лильеон?

― Экспериментальный образец. Долго работать, но мне нельзя. Анна Восход обещать хранить молчание?

Сонго даже не потребовало, хотя имело полное право, а просто попросило, да ещё с такой мольбой в глазах. Анна разжала хватку:

― Клянусь, что не проболтаюсь.

На лице Ку То промелькнула улыбка или, по крайней мере, её подобие. Слишком уж криво и судорожно изогнулись тонкие губы. Оно убрало изобретение в футляр, оказавшийся обычной пластиковой коробкой из-под обуви.

― Ты рассказать мне, что видеть? ― поинтересовалось сонго.

― Прошлое, заменившее собой реальность.

Теперь Анна была уверена, что Ку То выглядело довольным услышанным. Три разноцветных глаза засверкали как карамельки.

― Нужно уходить, ― взяло футляр и поспешно исчезло в затенённой части зала, не оставив от своего присутствия и следа.

Анна оказалась обескуражена. Чем бы ни занималось это сонго втайне ото всех, оно явно было гением. Эмоции от нежданной встречи с братом всё не утихали. Как он выглядел сейчас? Воспоминание было настолько явственным. Но почему-то Анна видела себя со стороны, пусть и вновь испытала те же чувства, что и в тот вечер. Прошлое наложилось на настоящее, породив смятение и тоску.

Как же часто она беспокоила Колина из-за своих кошмаров, а ведь учёба изматывала брата. Всегда занят, то обязанностями старосты школы, а затем, как один из выдающихся учеников лётной академии, участием в различных соревнованиях. Он был нарасхват. Все любили отзывчивого и доброго Колина, который, казалось, мог преуспеть в чём угодно. А вот Анне досталась роль изгоя. Всё закономерно, две умницы в одной семье ― это неестественно. Но ей вполне хватало и внимания брата, больше ни в чём не нуждалась.

Тогда они жили в просторной квартире, не такой, как их семейный особняк, но там было хорошо. Колин унаследовал от отца страсть к антиквариату, потому часто получал его в подарок. После заключения брата Анна всё продала. Она не отличалась сентиментальностью, к тому же надо же что-то есть. Только благодаря накоплениям удалось не угодить в приют, а обойтись приставленной надсмотрщицей в лице Каору. С того времени вообще ничего не осталось, кроме воспоминаний и наручных часов… Анна тряхнула головой, чтобы прояснить мысли. Оставив пыльное минувшее в покое, направилась к выходу из зала концертов.

Уже через пару дней в новостных сводках Космической Академии объявили о новом составе Совета. Все те же лица в своём большинстве. Только место одного из близнецов досталось Жозели Вольфакар, а невзрачное сонго заменил куда более амбициозный представитель этой расы по имени Та Ро́. О последнем Анна ничего толком не слышала, кроме того, что в тесных клубных кругах альво прозвали Кибером за страсть к кибернетике и редкий талант на данном поприще. Ещё Та Ро, вопреки запрету на технологические улучшения живых организмов, установленному принсами, расхаживало с искусственным имплантатом третьего глаза. Похоже, в Совете обосновались целых два бунтаря. И каким теперь станет наше общее будущее, госпожа Асс?

[1] Межпланетное Единство Цивилизаций (МЕЦ) ― объединение самых развитых цивилизаций Общего Космоса. Основано принсами больше пяти столетий назад, по земному летоисчислению. В него входили: Эбода Ри (со всеми колониями), Гивог (со всеми колониями), Аркан (со всеми колониями), Си-009 (со всеми колониями).

[2] Верховный Консулат ― совет избранных представителей МЕЦ, рассматривающих вопросы Общего Космоса. Примечание: вопрос о присоединении Земли к МЕЦ стоял в 2115 году, тогда было решено принять людей в Единство при условии, что на их планете в течение пятидесяти лет не будет развязано ни одного военного конфликта, условие так и не было соблюдено.

Отборочные туры студенческих Битв проходили на территории Космической Академии. Участники стекались отовсюду, намереваясь продемонстрировать плоды тяжелейших тренировок и блеснуть личными талантами. Независимо от уровня учебного заведения, многие из которых уступали КА в престиже, бытовало выражение «арена не ведает различий». И среди привычных молочно-белых цветов замелькали новые насыщенные яркие тона и оттенки. Вдруг Ни Мория засверкала красками, оживив суровые будни и обещая захватывающие боевые противостояния.

В преддверии грандиозного события оживились все. По голоэкранам крутили хроники прошлых состязаний, самые захватывающие из моментов. Обсуждения соревнований не утихали. У наставников тоже имелись любимцы среди героев и героинь.

После присоединения Анны к команде Академии никто не верил в их успех. Клинон от случая к случаю, с напускной вежливостью, скрывая раздражение, упоминал об испорченных отношениях с друзьями из-за вынужденной секретности. Учащиеся КА полагали бывших фаворитов неудачниками и с содроганием ожидали момента их позора. В данных обстоятельствах стойкость и хладнокровность главы вызывала невольный трепет.

Студенты не распространялись перед гостями о новом составе команды, избегая насмешек, что непременно выпали бы и на их долю, ведь человек являлась частью сообщества КА. Никто не торопился примерить на себя шкуру Анны. От приезжих также старательно скрывался и сам факт пребывания землянки на Ни Мория. Её пытались превратить в невидимку на время Битв. Что было не сложно, ведь гости проживали и питались на отдельной территории, далёкой от общежития и учебных блоков.

Выборы остались позади, но Анне так и не выпал шанс отдать долг наследному Жрецу. Они нигде не сталкивались, а писать Ривалю сообщение она бы не стала, чтобы не усугублять положение, в котором тот оказался, помогая человеку. Сам принс тоже не выходил на связь. Возможно, Асс провела беседу со старым другом, и тот теперь избегал землянку, затерявшись в толпе безучастных лиц.