― И откуда в тебе столько неистовства? ― проворчала она.

― А в тебе столько гордости и упрямства?

Их глаза встретились. Ледяная глухая стена, долгое время разделявшая девушек, вдруг с треском пала. Асс больше не старалась держать лицо будущей Императрицы. Обнажив истинную сущность, перестала излучать непоколебимую уверенность в собственной правоте и выглядела как обычная альво. И такая зэи неожиданно понравилась Анне.

― Асс, неужели я в чём-то перед тобой виновата? ― поинтересовалась она серьёзно. ― Всё время в Академии я просто пыталась удержаться на плаву. Знаешь ли ты, насколько это было тяжело? Мне далеко и до наследного Жреца, и до будущей Императрицы. Не обладаю ни властью, ни влиянием. Все мои вещи умещаются в один среднего размера чемодан. Мой единственный соратник этот дог. Я мало что значу для вселенной. И поступила сюда не затем, чтобы портить другим жизнь или шпионить.

Асс стояла, опустив голову.

― Я думаю, ты ошибаешься, Анна, ― тихо проговорила она и затем прибавила. ― Делай, что считаешь нужным, а я сдержу слово.

После этой загадочной реплики альбиноска удалилась, вскоре растворившись в небе на летуне. Произошедшее застигло Анну врасплох. Впервые беседовала с Асс лицом к лицу. Какой, однако, странный получился разговор. С чего начался и чем закончился. Она чувствовала, что даже если между ними и не родилась дружба, вражда осталась позади. И кто тому причиной? Тень Риваля, его тёплая улыбка преследовали Анну, даже когда сам принс был далеко.

С осознанием пришло облегчение. Стрелки наручных часов больше не отсчитывали последние мгновения на Ни Мория. Всё закончилось. Или нет? Асс преодолела неприязнь к человеку и отбросила самолюбие, прося связаться с наследным Жрецом. Но что Анна могла ему сказать?

Она достала из кармана голофон, разблокировала и произнесла:

― Прекрасный принс, ― так тот был записан в её контактах. Находила ироничным, что «принс» было созвучно со словом «принц». Любопытное совпадение.

Вскоре из динамика донёсся чистый голос, столь чёткий, как если бы его владелец стоял рядом, а не находился на другой планете.

― Анна? ― словно не верил, что она действительно позвонила.

― Да. Я слышала о том, что стряслось.

― Кажется, половина вселенной уже в курсе событий. Такой позор для отца, ― тон Риваля проникнут скорбью, каждое слово будто давалось ему с великим трудом. ― Я понял, что ты чувствовала, когда обвиняла себя в смерти родителей. Но моя вина безусловней и выше. Знаешь, единственное, о чём сожалею, что так и не смог узнать её. Конечно, она не давала и шанса, но я должен был лучше стараться, приложить больше усилий. И, может быть, тогда мама простила бы меня и приняла хотя бы отчасти. Потому что я… просто не знаю, что она хотела этим сказать. Я просто не понимаю её послания.

В уголках глаз защипало. Анна глубоко вдохнула и выдохнула, проговорив:

― Риваль, мне жаль твою маму, но я знаю тебя и не сомневаюсь в том, что ты сделал всё от тебя зависящее.

На другой стороне повисла тишина. Принс внимательно слушал. Анна продолжила:

― Когда родители погибли, меня тянуло умереть вслед за ними. Разве я имела право ходить по земле после всего? Ты заставил меня усомниться в том, что я не достойна существовать и во многом другом. Так хочется оказаться рядом с тобой и держать тебя за руку, Риваль. Прошу… ― запнулась, пытаясь собраться с мыслями.

Поднесла голофон к самому уху и различила чужое дыхание, судорожные вздохи и шорох рукавов, которыми принс вытирал лицо мокрое от слёз.

― Пожалуйста, прости меня, Анна. Мой разум помутился, и так разболелась душа.

― Да, у меня тоже. Но за что ты извиняешься?

В ответ послышались приглушённые фразы, Риваль рыдал, с усилием сдерживая всхлипы:

― Охваченный горем я позабыл, что не единственный во вселенной, кто полон печали. Опасался твоего презрения. Какая женщина захочет общаться с мужчиной, чья мать убила себя? Я оказался никчёмным сыном.

Анна опешила. Даже в этой ситуации принс беспокоился из-за подруги.

― Так просто ты от меня не избавишься, ― хмыкнула она грустно. ― Можешь сбегать от кого угодно, но даже не пытайся сбежать от этого ужасного человека.

Раздался его тихий смешок.

― Не стоило покидать Ни Мория, ничего тебе не сказав, ― Риваль звучал спокойно, кажется, больше не плакал.

― Верно подмечено. Мы скоро встретимся?

― Не думаю, что скоро. Я должен буду нести длительный траур.

Это показалось нелепым. Риваль нуждался в близких альворати, чтобы пережить случившееся. Но традиции вынуждали оставаться с отцом, на котором, без сомнения, и лежала основная ответственность за смерть жестокой маршал. Анна сглотнула, преодолевая нахлынувшее возмущением.

― Ты справилась, значит, и я справлюсь, ― уверил принс, откликаясь на чужие невысказанные чувства.

― Да. Пожалуйста, держись, ― всё-таки сказала банальность и прикусила губу.

― Что угодно, ради возможности снова увидеться с тобой, Анна.

Она знала, что будет тосковать, но не призналась в этом.

― Мне пора уходить, ― проговорил Риваль с сожалением. ― Благодарю за звонок. Это много значит.

― До свидания, Риваль.

― До следующего свидания, Анна.

Соединение разорвалось, оставив груз на сердце. Многое осталось невысказанным. Трудно подбирать слова и складывать те в предложения, когда внутри бурлило столько чувств. Проще обнять кого-то, чем пытаться внушить чувство близости через речь. Анна не была уверена, что справилась.

Хотелось кричать о том, насколько Риваль ей важен, но кто Анна такая по сравнению с чьей-то матерью. И знакомы они недавно. Самодовольно ожидать исключительного отношения в свой адрес. Пусть принс в который раз проявил доброту к человеку, это она должна была позаботиться о нём. Хотя бы чуть-чуть… Но расстояние вместе со временем отняли любые возможности. Анна стёрла выступившие на глаза слёзы.

Издалека послышался голос Кована. Тот радостно махал и вопил во всё горло, что их больше не выгоняют. Каким-то образом консул умудрялся радоваться обратному зачислению в КА сильнее студентки. Но это Анну в данный момент волновало менее всего.

Позже выяснилось, что Риваль не вернётся в Космическую Академию до конца этого курса. Всё из-за траурных церемоний его народа и веры. Голофон принса оказался заблокирован, а страница в Созвездии удалена. Риваль отгородился от мира. Должен ли он был справляться со всем в одиночку?

У покинутых приближённых наследного Жреца человек выпытала причину. Во время прощания с мёртвыми, если смерть являлась насильственной, члены семьи долгое время пребывали в безмолвии. Если же имело место самоубийство, то бремя за произошедшее целиком падало на ближайших родственников. Конечно, сей факт не снимал со Жреца его полномочий и не освобождал от обязанностей. Никто не смел упрекнуть главу цивилизации принсов в его ошибках.

Многое для Анны оставалось загадкой. Она сожалела, что не могла быть рядом с Ривалем, потому что знала, как сильно другу одиноко, и некому его обнять. Пройдёт много дней, прежде чем вновь получится заглянуть в ясные голубые глаза, услышать чистый голос и коснуться белоснежной руки. Но свыкнувшаяся с долгим ожиданием Анна продолжала двигаться вперёд, не оглядываясь.

[1] Электронная бумага ― листы, изготовленные из разновидностей пластика, содержащие нано-микросхемы, незаметные для глаза. Как правило, использовались для хранения книг и документов.

Новость о признании будущей Императрицы в подмене результатов вступительного теста человека разнеслась по КА со скоростью света. Асс и правда хватило храбрости подняться к Тройной Т и самой себя «изобличить», в тот же момент лишившись места в Совете.

Все оказались настолько взбудоражены, что сплетники не шептались украдкой, а громко болтали у всех на виду. Гипотезы выдвигались самые разные. Некоторые полагали, будто Анна пригрозила Асс, вынудив ту солгать. Другие сошлись во мнении, что у альбиноски наконец проснулась совесть.