― Чем занимаешься?

Риваль поднял взгляд, нисколько не удивившись появлению человека, словно так и должно было случиться.

― Мой консул торопит меня с принятием решения по поводу выбора костюма. Я обязан хорошо выглядеть на публичном мероприятии. А ты, Анна, уже выбрала, во что нарядиться?

Она села на скамейку рядом с ногами Риваля, тот мигом спустился, очутившись наравне с лицом собеседницы. И выключил ПК, спрятав в карман брюк.

― Не знаю, есть ли смысл стараться. И тебе бы тоже не пришлось, не будь ты наследным Жрецом, полагаю. Или есть кто-то, кого хочешь поразить? ― Анна вспомнила о толпе его фанаток, и по коже пробежали пугающие мурашки. ― С другой стороны, не имеет значения во что ты одет.

Лицо Риваля приняло озадаченное выражение.

― Твоя красота не померкнет, несмотря ни на что, ― пояснила Анна, не уверенная в том, правильно ли было давать оценку чужой внешности.

Голова принса оказалась низко опущена. Белые волосы с голубыми концами скрыли пол лица, оставив на виду только пухлые губы.

― Я думал, другие расы выглядят странно для тебя, ― пробормотал он тихо.

Анна хмыкнула:

― Ты и выглядишь странно, Риваль. Недостижимо прекрасным.

Он откинул чёлку назад и произнёс:

― Разве недостижимо? Я сижу рядом с тобой.

Удивлённая, она повернулась, столкнувшись с взглядом голубых глаз, столь же прозрачных как вода в здешних фонтанах. Впервые Анна осознала, насколько близко её к себе подпускал наследный Жрец. Из груди Риваля вырвался тяжёлый вздох:

― Могу я попросить тебя?

― О чём?

Нервно стискивая край рукава, он проговорил слегка дрожащим голосом:

― Нарядиться для меня. Я хочу увидеть… такую Анну.

Обычная решимость принса сменилась робостью. Озвучить вслух своё желание оказалось тяжело для него. Хотя по сравнению с тем, что сделал для Анны, это была сущая ерунда. Она хотела спросить «зачем?», но одёрнула себя. И просто кивнула:

― Хорошо.

Лицо Риваля озарилось. Он выглядел признательным. Думая об этом разговоре позже, Анна озадачилась, почему так и не поинтересовалась, что скрывалось за необычной просьбой. Словно правдивый ответ был способен разрушить её хрупкий едва строящийся мир в КА до основания.

Как только последние солнечные лучи растворились на горизонте, над дорожками вспорхнули матовые фонари, распространяя тёплый спокойный свет. Огни направляли учащихся прямиком в зал концертов. Мимо сугробов и наряженных ёлок альворати неспешным потоком шли к зданию, минуя широко открытые двери. Все были взбудоражены, и улыбки не сходили со скрытых масками лиц.

Вечерний воздух холодил обнажённые плечи Анны, когда она покинула общежитие. Красное платье едва закрывало колени, спускаясь пышным шлейфом до пят. На груди коричневая шнуровка, декольте почти не демонстрировало грудь. Ноги в замшевых сапожках на низких каблуках. Волосы зачёсаны на бок и украшены гребнем. Вишнёвая помада придала губам насыщенности.

В свою очередь, шею Сета обхватила алая бабочка. Превратившись в элегантного дога, друг и держать себя стал иначе.

― В моём роду точно были аристократы.

― Думаю, Вольфакар оценит, ― ухмыльнулась Анна.

Сет поднял бровь и горделиво выпятил грудь.

Для Анны ношение платьев было непривычно. Но всё равно не считала, будто стала выглядеть по-особенному. Преображения в духе принцесс из сказок всегда казались ей смехотворными. Пришельцы увидят плечи и колени человека. Вот так сенсация! По дороге в зал попалось множество действительно приковывающих внимание нарядов.

Невзрачные сонго сегодня выглядели самыми праздничными в пёстрых искрящихся от света ламп юбках, похожих на вышитые драгоценными камнями полотна. Маршалы больше ничем не отличались от античных божеств, спустившихся прямиком с Олимпа, столь величественные и прекрасные. И парни, и девушки подвели глаза, использовав различные цвета радуги. Ткани нарядов изящно спускались с атлетически сложенных тел, касаясь концами кожаных высоких сандалий. Зэи носили однотонные элегантные костюмы с геометрическими узорами. Шёлковые платки повязывались на особый манер вокруг чешуйчатых шей.

Плечи принсов утяжелялись пиджаками с накладками, похожими на генеральские погоны без звёзд, но с бахромой. У некоторых такой погон был лишь с одной стороны. Полупрозрачный верх их одежд демонстрировал грудь. Такая смелость… для принсов совершеннейшая обыденность. Может им всегда было душно?

На общем фоне Анна выбивалась сильнее обычного, потому что оказалась единственной, кто явилась в платье. На человека оборачивались, рассматривали, иногда отпускали комплименты или непонятные шутки. В любом случае ей не удалось бы остаться незамеченной в толпе других рас, даже если бы нарядилась в мешок из-под картошки.

Внутри зала расчистили место для танцев. У стен установили мягкие пуфы и кресла, компактные столики. С левой стороны длинный широкий стол заняли закуски и напитки. Учащиеся уже успели поужинать, но мероприятие должно было продлиться несколько часов.

На сцене расположились причудливые инструменты, куда более похожие на земные, чем лильеон. За одним из них устроился зэи, чей гребень был полностью увешан металлическими кольцами. Музыкант неторопливо бренчал на струнах. Успокаивающая мелодия отдавалась эхом, заполняя пространство, подобно шелесту накатывающих на песчаный берег волн.

Анна подошла к столу и взяла бокал с чем-то шипящим, но это, конечно, оказался всего лишь лимонад. Она была единственной, кто станет пить этот напиток и один бокал шампанского не причинил бы вреда. Но Кован никогда не давал поблажек.

Преподавателям праздник не полагался, равно, как и консулам. Да и зал концертов не вместил бы такое количество приглашённых. Хорошая новость для Арчела, старательно скрывающего лёгкий нрав за маской строгости. Вряд ли учащиеся относились бы к нему по-прежнему, если бы увидели эти очаровательные ямочки на щеках.

Сет наткнулся в толпе на Жозели и привёл советницу прямиком к подруге.

― Такой замечательный вечер, ― заметила маршал, одетая ещё более чудно́, чем обычно (в розовую отороченную мехом ткань). ― Анна, у тебя безупречный вкус. Сет выглядит великолепно. Можно он мне попозирует для альбома?

Друзья переглянулись.

― Ну что, госпожа, можно мне попозировать? ― в каждом слове сквозила язвительность.

― Только не слишком долго, ― ответила Анна.

Они с Сетом договорились, что поддержка участницы Совета имела свою цену.

― Ты просто прелесть, ― глаза полной предвкушения маршал горели как новогодние гирлянды. ― Пойдём, Сет, изобразишь хозяина вечера. Я приготовила для тебя подходящее кресло.

Дог послушно поплёлся за Вольфакар. Ещё немного и у него появится собственный фан-клуб. Кажется, именно этого Жозели и добивалась. Но проводить время с альворати всё равно лучше, чем сидеть в огороженном загоне с питомцами.

Чтобы чем-то себя занять, Анна начала глазеть по сторонам. Многие пришли на праздник парами. Однако влюблённые здесь, на Ни Мория, кардинально отличались от земных. Они не ходили под руку и за руки на публике тоже не держались. Маршалы, наиболее похожие поведением на людей, проявляли сдержанность. Наверное, не хотели заставлять других чувствовать неловкость. В итоге понять, что перед тобой пара, оказывалось весьма непросто. Нужно было отслеживать мимолётные взгляды и количество оказанного внимания. Принсы с удовольствием обхаживали возлюбленных. Считать их оказалось проще всего.

Привыкшая к состоянию парии, в таком скоплении народа Анна всё равно ощутила одиночество. Давящее и глухое, вездесущее. Это веселье ― её заслуга, но насладиться им не удавалось. Потому что не Земля? Потому что Колин не рядом? Подняв голову, начала разглядывать огромную люстру, занявшую четверть потолка. Прозрачные хрупкие на вид капли покачивались, отражая зал и гостей. Могла ли такая махина рухнуть им на головы?