Анна кивнула. Она отвыкла от голубого неба, белых облаков и других людей. На Земле её никто не ждал, даже Каору, переставшая быть опекуншей девушки, как только та достигла совершеннолетия. Стало одиноко от мысли о возвращении на такую пустую планету.

― Сделаем общее голофото! ― Микаэла достала голофон и, настроив, закрепила в воздухе, аппарат мог парить около минуты, вполне достаточно, чтобы сделать несколько голограмм.

Анна оказалась сидящей в центре рядом с Сетом. Ку То с левой стороны. А Микаэла и Асс с правой. Маршал изобразила ладонями крылышки. Зэи обнажила острые зубы в улыбке, а Ку То широко распахнуло три глаза, сосредоточив их в одном направлении. Яркий луч просканировал группу.

Дёрнувшаяся с места Микаэла поймала медленно опускающийся на землю голофон. Сонго сидело смущённое. Анна столкнулась взглядом с радостной Асс.

― Не ты ли говорила, что дружить со мной неправильно? ― напомнила человек.

― Я до сих пор так считаю, поэтому всё в порядке.

― В этом вся Асс, ― усмехнулась маршал, толкая подругу в бок локтем.

Зэи дёрнула ту за косу в отместку.

― Запрещённый приём, ― возмутилась Микаэла, ухмыляясь.

Впервые в жизни Анна стала принадлежать чему-то и едва могла это полностью осознать. Не понимала собственных чувств, переполнивших грудь. И тревожно, и светло на сердце, но, помимо подруг и Сета, не хватало кого-то ещё.

Позже должна была состояться прощальная церемония. Второкурсница Асс прочила красивейшие салюты, музыку в исполнении лучшего вселенского оркестра и обращение Тройной Т к учащимся. В этот вечер форма не являлась обязательной.

Стоило солнцу сесть, как улицы заполонили альворати, облачённые в традиционную одежду их рас. Не такую, как на маскараде, а более будничную, но не менее непривычную для глаз человека. Сама Анна обошлась синими джинсами и красной блузкой. Покинув общежитие, смешалась с толпой. Нужно было отыскать подруг и Сета, который её не дождавшись, убежал на свежий воздух.

Однако Анна не торопилась присоединяться к остальным. Она истосковалась по уединению. Миновав скопления народа, пробралась на крышу зала концертов. Чарующие мелодии лились изнутри здания.

Анна села, обхватила руками колени и устремила взгляд в небо. Здесь её могли отыскать только двое: Сет, с помощью острого нюха, и Риваль, но принс на Эбода Ри. Звёзды казались ослепительнее обычного. Наверное, всему виной музыка.

Анна вытащила голофон. Совсем забыла включить после зарядки. Коснулась символа с краю, аппарат засветился в темноте.

«Рада вашему возвращению, Анна, ― раздался оживлённый голос ВИ. ― Два новых голосовых сообщения. Активировать?»

― Да.

«Сообщение один. Отправительница: Микаэла. Содержание, ― звук сменился на речь маршал. ― Анна, твой дог с нами! Мы на площади Побед, ждём тебя. Асс говорит, если не поторопишься, то салюты пропустишь».

«Сообщение два. Отправитель: Прекрасный принс. Содержание, ― Анна широко раскрыла глаза, поднеся голофон ближе к уху, замерла, едва дыша. ― Я впервые в жизни нарушил заветы веры. Никаких контактов с внешним миром во время траура, но я всё равно это сделал. Потому что здесь, на Эбода Ри, в беспросветной скорби кажется, что ты просто приснилась мне, Анна. Я скучаю по нашим беседам, по твоему присутствию. Ты была такой реальной рядом, но чем дальше от тебя, тем невозможнее кажется существование подобной альво. Пожалуйста, докажи, что я ошибаюсь. Ведь эти мои слова не обращены в пустоту? ― мягкий голос принса резко оборвался, переключившись на ВИ. ― Сообщений больше нет».

― Голосовое сообщение. Получатель: Прекрасный принс.

«Слушаю».

Взволнованная Анна начала произносить:

― Поверь, я настоящая, Риваль. В твоё отсутствие столько всего случилось. Меня чуть не исключили. Едва не погибла, рухнув с большой высоты. Одержала победу в Битвах, да, не послушалась твоего совета. Завела подруг, в числе которых теперь и Асс. Приняла участие в выборах главы Земной Республики. Всё это время казалось диким, что тебя здесь нет и мы не можем даже просто поговорить. Мне бы хотелось поделиться с тобой гораздо большим, чем несколько слов. Надеюсь на твоё возвращение в КА, ведь я успешно прошла испытания и непременно вновь ступлю на Ни Мория. Конец сообщения. Отправить.

«Выполнено».

Ещё один драгоценный друг находился на Эбода Ри ― так далеко от неё. Анна поднялась, собравшись спускаться. Без остановки прокручивала в голове сказанное Ривалем. Жаль он не послал ей свою улыбку. Но в состоянии ли он сейчас радоваться? За размышлениями о наследном Жреце, Анна почти не увидела салютов и не услышала лучших музыкальных партий.

Через двое суток космолёты начали забирать учащихся с Ни Мория.

Микаэла покинула КА в числе первых, следом Ку То. Посадочная площадка была забита провожающими. Анна вместе с Сетом и консулом Земли тоже готовились к отлёту.

Их крошечный, безыскусный на фоне инопланетных экземпляров, корабль стоял особняком от крупных гражданских кораблей. Проводить человека пришла только Асс. Но ещё до этого Арчел наткнулся на Анну в консульствах и, приобняв её за плечи, пока не было свидетелей, пожелал счастливого пути. Выразил нетерпение перед следующей встречей.

Одетая в костюм, сшитый из серебристой ткани, Асс мялась, переступая с ноги на ногу. Обычно столь красноречивая будущая Императрица не могла подобрать правильных слов.

― Знаешь, ― проговорила Анна, спустя несколько безмолвных минут, ― на Земле объятия означают ещё и крепкую дружбу. Часто они заменяют людям слова.

И, шагнув к оторопевшей альбиноске, Анна обхватила ту руками. Нерешительно поначалу, но Асс всё же обняла в ответ. Они отстранились. Глаза зэи блестели, отражая солнечный свет и счастье вперемешку с печалью.

Анна махнула на прощание рукой и зашагала в сторону космолёта. Поднялась по трапу и заняла свободное место. При взлёте посмотрела в иллюминатор, думая, что Асс уже ушла. Но та продолжала стоять на площадке, провожая взглядом удаляющийся земной корабль.

Скоро земля исчезла, растаяла вдалеке и Ни Мория. Сет, незапертый в ящике как в прошлый раз, устроился на противоположной стороне корабля. Пристёгнутый крепкими ремнями, едва мог пошевелиться, но выглядел вполне довольным. Анна чувствовала замешательство, возвращаясь домой. Год промелькнул как один миг. И всё свершившееся словно умопомрачительный сон.

Вскоре космолёт вошёл в атмосферу Земли, проходя сквозь кучевые пушистые белые облака. Небо голубело так, что резало глаза. Анна отвернулась от иллюминатора, вжавшись в кресло в ожидании.

В конце концов аппарат приземлился. Сет зубами отстегнул ремни и побежал к выходу. Анна тоже встала.

Спускаясь, рассчитывала столкнуться с пустотой, потому что встречать её было некому, но была застигнута врасплох толпой голодных репортёров. Настолько отвыкла от человеческих лиц, что те казались совершенно одинаковыми. Смысл вопросов, произнесённых не на версиде, а на земной речи не сразу доходил до Анны.

Неожиданно представители прессы расступились и затихли. Чей-то громкий голос заставил из замолчать.

― Анну Восход ожидают у госпожи президентки! ― это был Кован.

Выступив вперёд, кивком указал Анне следовать за ним. Вместе с Сетом они прошли по сформировавшемуся коридору из людей и забрались на заднее сидение черного автомобиля. Тот тронулся, как только дверь захлопнулась.

Анна вспомнила, что Тикс хотела встретиться с ней лично. Но почему так скоро? Пыль Ни Мория ещё не слетела с плеч, инопланетный воздух не покинул лёгкие, глаза не привыкли к родному солнечному свету, а ноги к земле. Мысли пропитались Космической Академией, и Анна ехала к представительнице поколения Сола, способной прочесть каждую из них. Совсем немного времени для успокоения сердца. Этой короткой поездки должно было хватить, чтобы очистить голову и скрыть от посторонней самое сокровенное.