― Приятно чувствовать себя неудачником? ― поинтересовалась Анна, ухмыляясь, и легонько ударила Сила кулаком в плечо.

― Не поверишь, но гораздо приятней, чем незаслуженно побеждать.

На самом деле Анне было нечего сказать своему вечному сопернику. Ощутила неловкость.

― Может, пройдёмся? ― предложил Сил.

Она кивнула, хотя стоило отказаться. Мысленно отругала себя за медленную реакцию.

― Знаешь, многие профессиональные клубы ждут, когда я закончу учёбу, чтобы предложить мне работу. Даже сейчас они не изменили своего мнения обо мне, ― говорил Сил. ― Но ты была лучше, и никто не решился задать тебе и пары вопросов. Ни репортёры, освещающие событие, ни наблюдатели. Все избегают людей, это дико.

― Я не хочу становиться профессиональной героиней и в клуб попала случайно, так что мне всё равно.

― Это и поражает. Все взгляды обращены на тебя, но ты смотришь только в одну сторону, на цель, ведомую тебе одной. И никому не по силам пошатнуть твою решимость, ― сделал паузу. ― Когда заявил, что брошу арену, до самого последнего момента не верил, что ты правда используешь дар. Мне было страшно, потому что зэи не нарушают клятв. Но ты сделала это. Могу я спросить, почему? ― он остановился, повернувшись к Анне лицом.

Она ухмыльнулась:

― Потому что люди более здравомыслящие существа, чем зэи, дающие клятвы в расчёте на чужое великодушие. А я не хочу снова получать в подарок чужой значок, потому решила снять с тебя это бремя. Всегда пожалуйста.

Краем глаза Анна заметила когтистую руку зэи, которой он пытался коснуться её ладони, и быстро спрятала кисть за спину. Кажется, Сила это немного раздосадовало, но виду он не подал. В итоге Анне удалось от него удрать под предлогом встречи с Микаэлой, что, разумеется, было чистейшей выдумкой. Но лишь оказавшись от героя на достаточном расстоянии, смогла расслабиться.

Теперь она хорошо понимала Риваля, которому приходилось отказывать Асс. Но себя не пересилить. До сих пор пробирала дрожь от кровавых капель на чешуе. Обаянию Сила не перекрыть биологических аспектов.

В конце концов на пьедестале, помимо Анны, очутился ещё и Клинон за самый изматывающий и долгий поединок с последующей победой. Лучшей в командном зачёте стала команда Сила. Помимо блестящих значков с символикой, прежде сверкающей на голо панелях и обозначающей категорию (на значке человека стояла также дата проведения соревнований по земному календарю), триумфаторам вручили современные голофоны. Анна оценила дизайн и разнообразие функций, там даже был встроенный ВИ.

После окончания награждения спортсменов обступили репортёры. В этот раз не обделили вниманием и человека, задав всего пару вопросов в духе, будет ли она участвовать в следующих соревнованиях и что значит для Анны эта победа. На первый вопрос прозвучало категорическое «нет». Сил, стоящий неподалёку, услышав это, бросил на знакомую странный взгляд. Ответом на второй стала банальная фраза, что испытывает гордость как альво из цивилизации людей. Конечно, это было ложью. Кован всё повторял, что Анна представляла Землю, но каждый раз она чувствовала лишь, как отстаивала саму себя.

Обратно в Космическую Академию команда отправилась в тот же вечер, праздничный банкет на поединках не организовывался. Сил после награждения на глаза Анны не попадался. Она лелеяла надежду, что так эти отношения и закончатся. Чёрный зэи проиграл человеку, как и хотел. Больше Анна ничего ему не задолжала.

И всё же невозможно было не любоваться блеском полученного в честном бою значка, что был приколот к груди, заслужившей его спортсменки. Она представляла, как будет ходить с ним по КА. Больше никто не посмеет заикнуться о слабости и ничтожности людей.

Но где-то в глубине души звенел тревожный звоночек, напоминающий о словах наследного Жреца. «Подумай, Анна, весь Общий Космос станет свидетелем, как одна-единственная представительница человечества одержала верх над лучшими, едва придя в этот спорт. Происходящее больше не твоё личное дело и не всего лишь соревнование». Впрочем, тревожиться о прошлом не имело смысла, совершенного вспять не повернуть. И Анна просто смотрела в иллюминатор на стремительно удаляющуюся Пи Райя.

Безоговорочная победа на поединках не повлияла на решение Анны покинуть клуб. Новость расстроила Микаэлу, скрывшую чувства за громкими возмущёнными тирадами. Маршал была готова уступить своё место в команде, но остальные эту идею не поддержали, человек оказалась непреклонна. Лорель выздоровела и от души поздравила Анну, поблагодарив за взаимовыручку в сложной ситуации. Взамен она пообещала ввести новую традицию в клубе, обязывающую участников носить на соревнованиях те самые красные футболки с надписью. Клинон выглядел этим недовольным, но не решился перечить.

В итоге Анне удалось вернуть расположение Лорель и команды. А вместе с этим и признание поклонников клуба КА, прежде писавших о человеке гадости в обсуждениях Созвездия. Усилия окупились. Все потрясения, казалось, остались позади.

Между тем Анна хотела похвалиться успехом перед Ривалем, но нигде не смогла его обнаружить. Приближенные наследного Жреца выглядели осиротевшими и перемещались маленькими группами, лишённые связывающего их лидера. Они бродили с такими печальными лицами, что Анне становилось не по себе. Она боялась задать волнующий вопрос, предпочтя спокойное неведение, но в итоге оказалась не в силах думать ни о чём другом.

― Господин Ким Вальес улететь на Эбода Ри ещё до твоего отбытия и до сих пор не вернуться, ― сообщило Ку То за обедом, прочитав смятение на лице человека, хотя та не успела открыть и рта.

― Независимо от правил, якобы написанных для всех студентов, и в Космической Академии есть элита, ставящая себя превыше остальных и творящая, что заблагорассудится, ― едко заметила Микаэла, которая теперь всегда ела с ними за одним столом, хоть Анна и не приглашала её.

― Наверняка случилось нечто важное, раз он так быстро умчался, ― проговорила Анна задумчиво, мучимая дурными предчувствиями.

Хотя бы стало известно, что с самим принсом всё в порядке, камень с души. Микаэла закатила глаза, бросив небрежно:

― Разве нас это касается? ― с размаху вонзила двухзубцовую вилку в овальный овощ пурпурного цвета, во все стороны разлетелись капли прозрачного сока.

Сонго бросило на маршал осуждающий взгляд, начав вытирать салфеткой свою рубашку.

Пропустив реплику Микаэлы мимо ушей, Анна всё никак не могла взять в толк, почему Риваль ей не написал. Разве они не друзья? Делились секретами, но словно ничего и не было. По какой причине она сама бы исчезла, не оставив весточки? Стыд или трагический случай? Вероятное скорое возвращение? Отчаянно хотелось верить в лучшее. Но времени на обдумывание обстоятельств, повлиявших на поведение и отъезд принса, у Анны не нашлось. Из-за пропуска занятий в связи с соревнованиями предстояло многое наверстать, поблажек не давали даже победительницам.

После обеда Микаэла в который раз сопровождала человека по дороге к учебным блокам. Пусть им и в одну сторону, но Ку То никогда так себя не вело. Сонго существовало на своей волне и не любило постоянную компанию. Анне тоже привычней ходить в одиночку, ни под кого не подстраиваясь. Но маршал это не заботило. Она вышагивала с высоко поднятой головой, рассыпая грозные взгляды на тех, кто пытался коситься в сторону человека, хотя могла и долететь.

― Не нужно меня опекать, ― заметила Анна ровно.

На что Микаэла уверенно парировала:

― Ты привыкнешь ко мне, и мы станем подругами.

Ответить на это оказалось нечего, тем для беседы тоже не нашлось. Но несмотря на холодность Анны, а может, и вопреки таковой, Микаэла продолжала поступать, как считала нужным. Упорства ей не занимать. Вай объяснила поведение альво тем, под каким сильным впечатлением та оказалась, увидев бой Анны на арене, и стала кем-то вроде преданной поклонницы, но с претензией на дружбу.