― Нравишься в дружеском смысле, разумеется, ― поспешно пояснил принс.

― Удивительно, что ты без приближённых, ― заметила Анна, стараясь сменить тему на менее неловкую.

― Сегодня они проводят время с девушками, которые их выбрали.

Фраза звучала чудно́.

― А они сами выбирали этих девушек?

― Я не спрашивал. Но это правильней, чем навязываться.

― Иногда ты и впрямь становишься похож на наследного Жреца. Рассуждаешь о части своей культуры, которую мне никогда не понять.

Он усмехнулся:

― Пожалуй. Но я могу объяснить разницу. Принсы лишь предлагают себя. Зэи берут, кого пожелают. Маршалы договариваются. А сонго ищут выгоду в отношениях. Если кратко.

― Это многое объясняет. Вот бы и у людей всё было также просто.

К скамейке, высунув язык, подбежал Сет. Он резко затормозил у ног подруги. Бросил недоуменный взгляд на Риваля и вопросительно поднял бровь, обратившись к Анне.

― Чем вы тут занимаетесь?

― С Новым годом, ― поздравил принс дога.

Сет покосился на Риваля и опять посмотрел на подругу.

― Пойдём перекусим. Жозели меня совсем измотала.

― Вернёмся в зал, ― сказала Анна принсу. ― Хочу съесть что-нибудь.

Часы пробили полночь, но альворати не торопились расходиться. На сцене осталось несколько участников группы, к ним присоединились особенно искушённые в музыке учащиеся. Солистка Пронта, одетая в кожаный костюм, с гребешком, обвешанным звенящими кольцами, сидела рядом с Дедом Морозом и что-то увлечённо ему рассказывала. Необычное было зрелище. Пока Сет двинулся к столу с едой, Анна подошла к беседующим.

― Вы знаете, ― обратилась она к Ковану, ― что консулам на празднике появляться запрещено?

― Не рекомендуется, а не запрещено, ― заметил тот ворчливо.

Заметив появление ещё одного человека, певица расплылась в зубастой улыбке:

― Нан много мне о вас рассказывала, госпожа Восход. Моя дочь всерьёз верит, что вы новое чудо вселенной. Никогда прежде ни о чём меня не просила. И каково было моё удивление, когда, чтобы помочь вам, Нан переступила через свою гордость. Браво, дорогая.

Анна скривилась, не поняв, смеялись ли над ней или всерьёз благодарили. Вернувшись от стола с закусками, Риваль принёс Анне бокал с безалкогольным пуншем и себе с какой-то мутной жидкостью.

― С Новым годом, Анна.

― С Новым годом, Риваль, ― она стукнулась краем бокала о его и сделала глоток.

В действительности Анна не была голодна. Вернулась в зал только из-за прожорливого друга, а сама хотела оказаться подальше от столпотворения. Принс будто прочитал её мысли:

― Можем уйти прямо сейчас.

То, как Риваль обобщил их, связав вместе в одном предложении почему-то покоробило Анну. Весь вечер она вынуждала принса следовать за ней будто на привязи. Это не значило ничего особенного, так? У потрясающего наследного Жреца от чего-то не нашлось других подруг, с которыми он бы предпочёл провести время. И белая чешуя будущей Императрицы до сих пор не виднелась в толпе.

― Настал момент раздачи подарков! ― объявил энергичный комментатор Битв Викс, его насыщенного цвета синие волосы были аккуратно зачёсаны набок.

Приблизившись к груде пластиковых коробок, принс принялся зачитывать карточки и раздавать презенты затаившим дыхание в предвкушении учащимся. Все выглядели взбудораженными, словно никогда не получали приятных сюрпризов. Коробок было слишком много, потому Викс расправился лишь с десятком, а остальное отдал на волю присутствующих. Альворати подходили к горе с друзьями, выискивая своё в общей груде, и обменивались вещами.

В свою очередь Анна достала маленький завёрнутый в ткань кубик и отдала наследному Жрецу. Голубые глаза расширились в нетерпении, когда принимал презент. Он протянул в ответ прямоугольный бархатный на ощупь футляр.

Парочка отошла в сторону, вытаскивая на свет скрытое содержимое. В мягком ложе, обрамлённой бархатом, лежала связка медных колокольчиков точь-в-точь как та, что висела в комнате Риваля. Анна изумилась. Принс заметил её интерес к предмету и запомнил только по одному короткому брошенному в сторону окна взгляду.

Озадаченный Риваль развернул стальную автоматическую точилку, глядя на неё как на неизведанный артефакт. Анна ухмыльнулась.

― Это для карандаша, ― объяснила она. ― Устройство для наточки конца.

Простой механизм был изготовлен на Ни Мория. Анна отдала схему Ку То и получила новенький блестящий предмет меньше, чем через пять минут. В клубе кибертехнологий творили и куда более невероятные чудеса, что им какая-то земная точилка.

― Спасибо, Анна, ― просиял Риваль. ― Это то, в чём я действительно нуждался.

Голос принса звучал восторженно, словно ему досталась вещь не из канцелярского набора, а нечто действительно бесценное. Анна коснулась кончиками пальцев колокольчиков.

― Я никогда не встречала альворати, подобных тебе, ― призналась она, чувствуя щемящую нежность в груди. ― Не знаю, чем я заслужила такого чуткого друга.

― Тебе не нужно меня заслуживать, Анна.

Она кивнула, сглотнув. Когда смотрела в глаза Риваля, казалось, её собственное отражение менялось на нечто непривычное. С этой Анной пока не доводилось знакомиться столь близко. Возможно, прежде замечала редкие тени этой девушки, которые в тот же миг растворялись.

Но сейчас чётко видела себя, овеянную светом новогодних огней. Человека, чьё происхождение и горькое прошлое не имели значения. В этой мягкой голубизне растворены грядущее и дни, проведённые под звездой системы Арктура. А ещё невыразимое тепло от разговоров и теперь казавшихся неизбежными встреч.

― Сегодняшний вечер поистине особенный и незабываемый, ― заметил Риваль, окидывая взглядом учащихся, что под весёлый смех и непринуждённые беседы покидали зал концертов.

Анна хотела сбежать с праздника чуть ли не с самого начала, неожиданно обнаружив, что осталась до конца. Выдохнув, она прижала футляр с колокольчиками к груди и ещё раз посмотрела на стоящего рядом величественного и милого наследного Жреца. Прислонилась плечом к его высокому предплечью и тут же отпрянула. Риваль не отреагировал, хотя, без сомнение, заметил движение Анны.

― Сет! ― позвала она и подошла к столу с закусками, отрывая друга от последних оставшихся на тарелке канапе. ― Ты и правда съел всё в одиночку.

― Здесь было не так уж много блюд, знаешь ли. Кован поскупился. Он вечно на нас экономит.

― Пора возвращаться в общежитие.

― Позволите ли сопроводить вас? ― шутливо поинтересовался наследный Жрец.

Сделав вид, что обдумывала предложение, Анна указала на серебряную маску.

― Если дашь примерить, так и быть.

Риваль протянул предмет. И они втроём отправились к дверям, вскоре очутившись под звёздами, окутанные оранжевым светом уличных фонарей.

Маска принса оказалась великовата и ограничивала обзор, в отличие от инвентаря Битв. Надев её, Анна будто рассчитывала получить ответ на вопрос о том, каким наследный Жрец видел мир. Но вместо разгадки обрела лишь добрую улыбку Риваля, что наблюдал за человеком и её причудами со стороны.

Анна подумала, что Новый год начался вовсе не в этот вечер. А в тот самый день, когда повстречала прекрасного альво с голубым цветом в белоснежных волосах.

Украшения исчезли с улиц на следующее утро. Учёба вернулась в привычную колею. Но общая атмосфера расслабленной приподнятости не покидала учащихся некоторое время.

За завтраком выяснилось, что Ку То на празднике не появилось. Перед самым выходом из общежития изобретателя лильеона осенила идея, затянувшая его разум на несколько часов. И хотя они заранее договорились не обмениваться подарками, Ку То высказало сожаление из-за пропуска выступления группы Пронт.

После новогодней ночи отчуждение и неприязнь окружающих по отношению к человеку стали чаще сменяться нежданным дружелюбием. Больше никто не толкал в толпе якобы случайно, здоровались порой совершенно незнакомые личности. Перестали понижать голос во время бесед, как раньше, когда полагали, стараниями будущей Императрицы, Анну шпионкой.