― Наверное, стоит начать с того, что Земля не стала бы полностью оплачивать ваше пребывание здесь, если бы правительство не имело личных скрытых мотивов. Вы здесь затем, чтобы доказать состоятельность людей, продемонстрировать их силу и возможности. Абсолютно со всем вы справляетесь блестяще, о таком даже мечтать было бы слишком смело.

Анна коснулась кончиками пальцев значка победительницы поединков и пожалела о его существовании. Кован продолжал:

― Кто бы, что ни утверждал, Межпланетное Единство Цивилизаций уже не такое, как хотя бы сотню лет назад. Главы разрознены, многим надоело плясать под дудку принсов и их веры. Но есть обстоятельства, которые мешали оппозиции выступить в открытую. Мешали всё это время, до появления людей и поколения Сола.

― Не хотите ли вы сказать, ― Анна оторопела, ― что назревает вселенская война?

― Я этого не утверждал. Но так или иначе, толчок переменам уже дан. Сейчас все настороженно наблюдают за вашими действиями, Анна. И именно от вас во многом зависит, какие решения примут лидеры цивилизаций. Что касается зэи, то у них всегда имелись собственные интересы во вселенной, но это не значит, что в дальнейшем мы не сможем объединиться для достижения общих целей. Ничто пока не ясно, ― заметив смятение, отразившееся на лице подопечной, Кован прибавил веско. ― Назад дороги больше нет. И вы не сможете сойти с арены до конца битвы, Анна.

Кожа на руках Анны нагрелась, начав плавить подлокотники кресла. Она поднялась и вышла, более не взглянув на консула и не попрощавшись. В сумерках её пламенные очи светились, как два раскалённых в печи уголька.

― Было глупо думать, что я так просто смогу вернуть нашу спокойную жизнь, да, Колин? ― прошептала Анна, ощущая жуткую внутреннюю пустоту.

Если война всё-таки разразится, то не по её вине, и никому не позволит себя использовать словно какой-то инструмент. Анна поступила в КА не ради исполнения чужой воли. Но ночное небо больше не выглядело мирным. В конце концов, люди не могли не принести во вселенную войну. Может, только для того они и сотворены кем-то тысячи лет назад. Способна ли была Анна изменить свою судьбу? Как же сильно она этого желала.

Следующим утром фестиваль распахнул двери зала концертов. Анна пошла на него вместе с Ку То и Микаэлой, чтобы отвлечься от мрачных дум и позволить себе двигаться дальше, независимо от раскрытой правды. Нашлось, что послушать и на кого посмотреть. Учащиеся Космической Академии были талантливы и полны страсти. У Ку То восторженно блестели глаза. Все желающие разом в зал не вмещались, даже не смотря на его большие размеры. Многие слушали на улице, пока им не уступали места внутри.

Анна приметила в толпе Асс и, разминувшись с подругами, забрела вместе с вовсе не заметившей присутствия человека зэи в зал. Они сели рядом. Альбиноска предвкушала чьё-то выступление, нетерпеливо бегая глазами по сцене. Похоже, какую-то музыку она всё-таки любила.

― Хорошо, что мы решили не выступать, ― проговорила Анна рассудительно.

Асс дёрнулась, резко повернув голову на знакомый голос. Как только шею не вывихнула?

― Я думала, мы договорились, ― рассердилась она.

― Не помню, чтобы хотя бы кивнула.

― Ты… ты…

― Дыхание, Асс, не забывай про дыхание.

Стараясь успокоиться, зэи стала усиленно дышать. Анна склонилась к ней, зашептав:

― Не сомневаюсь в том, что эта вселенная куда больше, чем мы с тобой. Однако мы достаточно значительны, чтобы решать, как нам жить. Здесь и сейчас я, Анна Восход, представляющая лишь саму себя, а не вздорных лидеров правительства Земли. И если дружба с кем-то вроде меня для тебя проблема, то я даже не знаю, что с собой поделать.

― Вот и я не знаю, что с тобой поделать, ― приглушённо заметила Асс.

Она придвинулась к человеку, коснувшись своим плечом её плеча. Порой совершенно не в силах понять мотивы поступков и чувства будущей Императрицы, Анна всё же улыбнулась. На сцену вышла группа, состоящая из девушек зэи.

― У меня был шанс избавиться от тебя, и я его упустила, ― пробормотала альбиноска, конец предложения потонул в громе музыки, выворачивающей неподготовленную слушательницу наизнанку и очень далёкой от волшебных обволакивающих мотивов Пронт.

Застигнутой врасплох выступлением Анне толком не удалось понять, сожалела ли Асс о содеянном или, наоборот, радовалась, что всё так получилось, впрочем, теперь это уже не имело значения. Неважно, кто начал партию на игровой доске размером со вселенную. Пусть игрок испытает на себе, как фигуры выходят из-под контроля, и он сам превращается в пешку.

В качестве поощрения за старательность и хорошие результаты, достигнутые на симуляторах, наставник Притокалиор решил провести смешанное занятие между маршалами и смешанной группой из других рас. Что там будет происходить, он не рассказал, заставив учащихся чувствовать себя как на иголках или как рыба на сковороде (Сет всегда предпочитал сравнения, связанные с едой). Было общеизвестно, маршалы лётчики смотрели свысока на бескрылых покорителей космических пространств. Рождённые летать не гости, а хозяева небес. «И ни одна тварь, ползающая по земле, не будет подобна ангелам», ― фраза из рекламы культа этой расы на Земле.

Анна уже пять минут наблюдала, как Ку То с определённой периодичностью цепенело на несколько секунд, стоя перед входом в аудиторию. Сегодня здесь собралась целая толпа, наверное, надеялись заранее морально подготовиться к встрече с титанами. И номер на двери другой, неизвестно, что могло ожидать внутри. Строились и выдвигались прямо на месте различные по своей смелости гипотезы.

Одна зэи мечтательно предположила, что наставник Притокалиор заставит маршалов покатать на себе бескрылых, тем самым обогатив их опытом непосредственного ощущения полёта. Многим это показалось смешным.

― Насколько я знать, маршалы не ездовые животные, ― веско заметило одно сонго. ― Хотя некоторые альворати желать сдружиться с кем-нибудь из маршалов, лишь бы уломать на себе покатать. Ужасное отношение.

Зэи метнула на однокурсника убийственный взгляд и с недовольством отвернулась. Анна кашлянула и сразу пожалела об этом, заметив обращённое к ней внимание той самой студентки, привлечённой шумом.

― Я помню, как-то наставник донёс тебя прямо до общежития, ― с обвинительной ноткой проговорила зэи. ― На крыльях донёс. Думаешь, это нормально?

Теперь все глядели на человека.

― Я ногу подвернула. Мы, люди, очень хрупкие, ― ответила Анна невозмутимо. ― Нечета сильным и ловким зэи.

― И не стыдно такую чушь нести после того, как обошла Сила? ― не унималась зэи.

― А я точно видел, как человек гуляла с бескрылой племянницей наставника, ― некстати вспомнил какой-то принс. ― В тот самый день экскурсий в Космической Академии.

Толпа стала теснить Анну. Недоумение на лицах, раздражение и в некоторых случаях гнев. Стоящее рядом Ку То испуганно сжалость.

― Почему бы вам не спросить об этом у самого наставника? ― Анна бесстрашно смерила одногруппников холодным взглядом.

Звонок встряхнул пришельцев. Все мигом вспомнили об испытании, что ожидало за дверью, и несмело засеменили внутрь портала. Анна оказалась в числе последних. Её просто использовали, чтобы выместить тревогу перед столкновением с маршалами. И всё равно было неприятно оказаться крайней, когда это Притокалиор затеял эту авантюру.

Они очутились в огромном ангаре, заполненном космолётами. Сквозь отверстия в потолке просачивался солнечный свет, освещая великолепие инженерной мысли. Учащиеся с открытыми ртами разглядывали блестящих новизной птичек. Обшивка с рисунком символа Космической Академии, терпкий запах средств, которыми начищали детали машин, чтобы те не заржавели. Золотистая пыль, проложившая дорожки в воздухе, словно обозначая пути будущих полётов. Зрелище невольно завораживало.

Из-за одного из дальних кораблей появились маршалы, видимо, зашли с помощью ещё одного портала. Они переговаривались, пока не заметили бескрылых. В глазах засверкало высокомерие, смешанное с жалостью. Наставник снова опаздывал. Казалось, он делал это нарочно. Обстановка накалялась.