― Ты прав, это моя вина, что они стали настолько непроходимыми, ― согласилась она и без особых усилий проплавила робота изнутри, защита распалась.

В последний момент Анна остановилась, позволив металлической махине напасть ещё всего лишь раз. Он взмахнул лапой возле лица человека. На губе осталась глубокая ссадина, засочилась кровь. Отрубившись, механизм навалился всем весом так, что трудно пошевелиться. Вдруг Сил начал оттаскивать груз с Анны.

― Что ты делаешь?! ― возмутилась она, когда их взгляды встретились. ― Ты победил! Сил, ты победил!

Наверное, от ярости, но её глаза снова пылали. И соперник то ли от страха, то ли в замешательстве, вставил свой диск в проектор. Викс уже кричал о победе Академии Париота. Анна спихнула тяжёлую ношу и поднялась, убирая запутавшиеся волосы с лица.

― Поздравляю, ― сказала она, тяжело дыша, пытаясь изобразить искреннюю улыбку, но сомневалась в успехе.

Сил поднёс когтистый чёрный палец к её лицу, бережно стирая кровь с чужого подбородка. Анна оторопела, только теперь ощутив вкус соли во рту. Затем зэи приблизил руку к своим тонким губам и медленно слизал алую жидкость тёмно-фиолетовым языком с раздвоенным кончиком.

― С чем поздравляешь? ― поинтересовался он мрачно озадаченным тоном и, отвернувшись, вышел, не позволив Анне толком отреагировать.

Праздник в честь финалистов и главных победителей студенческих Битв проходил сразу после награждения. На мероприятие надлежало явиться в форме своего учебного заведения для большей официальности, но на этом никто не настаивал. И все гости пришли в одеждах родной культуры.

Поражение серьёзно ударило по команде КА. Такими поникшими они выглядели во время поклона, и только Лорель удалось сохранить лицо. Однако позже похвалили Анну за старания, признав, насколько, должно быть, нелегко новичку одолеть опытного спортсмена вроде Сила. Похоже, решили, что списывать человека со счетов ещё рано. Кован, присутствующий на финале, быстро исчез с трибун, не одарив Анну и каплей личного внимания. Но она к подобному отношению консула уже привыкла.

Пришла команда Космической Академии на празднование вместе, но затем быстро распалась. Вот Лорель уже флиртовала с Виксом, который весьма недурён на вид, как и всякий принс. Клинон отыскал в толпе друзей и завёл оживлённую беседу. И только Вай составляла Анне компанию, глядя по сторонам и обдумывая, кого бы пригласить потанцевать.

На банкете стоял целый стол земных блюд ― пир для Сета, беззастенчиво таскающего угощения с тарелок. Никто не мог помешать догу или, сделав большие глаза, сказать, как это негигиенично. Иногда хорошо быть из разряда неизвестных или малоизученных существ.

― Скажи, Вай, что означает, когда зэи пробует твою кровь? ― поинтересовалась Анна, отворачиваясь от почти опустевшего стола с едой, к которой едва притронулась.

Делая глоток из бокала, Вай чуть не поперхнулась.

― Где ты такое видела? ― поразилась она и прибавила. ― Не думала, что тебе, Анна, интересны наши шоу.

Шоу? Она не могла вспомнить, когда в последний раз смотрела хоть что-то развлекательное. В напряжённой учёбе трудно было выкроить время даже на сон.

― И это значит? ― вопросительно подняла бровь.

― Обычно такое не обсуждают, ― сконфузившись, начала Вай, ― но тебе, так и быть, объясню. Когда зэи испытывают влечение к кому-либо, на чешуе выделяются капельки крови, не обильно, отчасти похоже на ту жидкость, которая у тебя зовётся потом. И во время проявлений нежности, мы слизываем эти капельки с друг друга, пока те не впитались обратно. Понятно?

Анна впала в ступор.

― То есть, если зэи слизывает с тебя кровь, это вроде признания? ― уточнила она.

― Вроде того, ― глаза Вай кого-то нашли в толпе, она поставила бокал на ближайший столик. ― Ладно, я пошла танцевать.

― Знаешь, это практически сексуальное домогательство, ― заметил Сет между двумя порциями гусиного паштета.

Однако Анне оказалось не до смеха, она чувствовала себя сбитой с толку. Сил просто запутался. Ведь люди не зэи. Мог он счесть, будто понравился Анне и так принять её симпатию? Исключено. Чёрный зэи видел, как её оцарапал робот. Это была открытая рана и ничто иное. Такое не спутать с капельками на теле или… как там Вай это описывала.

Словно в ответ на размышления в нескольких метрах от Анны показалась причина её беспокойства собственной персоной. Сил отделился от группы товарищей и вышел подышать на одну из открытых веранд. Анна поспешила туда же, оставив Сета наедине с обжорством.

За тяжёлой занавеской открывался вид на пустынную серую луну. Удивительно, какая оживлённость царила с одной стороны и какое запустение с другой. Силовое поле здесь служило чем-то вроде окна, оберегая от губительной атмосферы. Три надёжных непроницаемых слоя переливались малозаметным геометрическим орнаментом, накладываясь друг на друга и образуя мозаику.

― Не помешаю? ― поинтересовалась Анна, вставая рядом с победителем Битв.

Сил повернулся к человеку.

― Я как раз думал о тебе, ― на груди блестел новенький значок, общевселенский эквивалент медали.

Под зелёным металлом, выкованным в виде двух столкнувшихся стенок, с трещиной посередине, были выбиты иноземные символы (не версида). Анна предположила, что это могла быть дата по календарю Гивога.

― Ты заслужил эту победу, ― заметила она, переведя взгляд со значка на лицо собеседника. ― Я всего лишь выскочка со сверхспособностями, не настоящая героиня.

Сил тяжело вздохнул, вновь поворачиваясь к запустению за окном. При белом мягком свете веранды легко удалось разглядеть капельки, выступившие на его лице, те сверкали кровью.

― И в тот раз, ― поспешила Анна прояснить недоразумение, ― я просто поранилась. Ничего более.

― Я никогда не находил женщин других рас привлекательными, ― произнёс Сил. ― Но, когда ты смотрела на меня этими глазами, полными огня… Во всех боях, что провела, ты блистала, при этом скрывая ото всех свою истинную натуру. Столько могущества в маленьком человеческом теле. Конечно, ты опасалась, что они испугаются. Эти бесхребетные трусы. Они вынудили скрыться под маской и притвориться слабой.

Протянув руку к своему пиджаку, Сил отцепил значок. Взял кисть Анны и вложил в ладонь приз, согнув чужие пальцы.

― Анна, ты не вылечила губу у целителя, ― заметил он смущённо, вдруг назвав по имени.

Она и правда не стала, решила, что само заживёт. Старалась пока не испытывать на себе передовую инопланетную медицину без крайней необходимости. Но чёрный зэи словно принял данный жест на свой счёт.

Сил вышел, оставив Анну в одиночестве со значком, лежащим в руке, и спутанным комом из мыслей и чувств. На секунду ей стало нечем дышать. Грани трофея врезались в кожу. Полный провал. Анне не удалось его одурачить.

Но в этих дубового цвета глазах не было ни злости, ни возмущения. Сил не сердился на человека за природное превосходство, однако оказался удручён игрой в поддавки. Интересно, чёрный зэи осознавал, что тогда его шансы на победу стремились к нулю? Анна совсем ничего не понимала.

Студенческие командные Битвы являлись главными и самыми крупными соревнованиями, но всё же не единственными. И клуб надеялся заработать несколько значков в индивидуальных и парных состязаниях. Анна больше не хотела притворяться. Это было слишком изнуряюще. Она поставила Лорель в известность о своём уходе, заполнив соответствующий бланк, указала причиной плотную учебную программу и переутомление.

Глава была не просто разочарована. Маршал прочитала Анне лекцию на тему «поражения не должны нас сломить» и добавила осуждающе, что бросать команду спустя первую треть учебного курса довольно подло. Вай и Клинон единодушно осудили поступок новенькой. Конечно, они были правы в какой-то мере, но лишь со своей собственной стороны. Понять положение Анны и её трудности им было не дано, даже соберись она пускаться в объяснения. Чувство изоляции, когда находишься в компании, изводило даже сильнее.