Пока Анна шагала по коридору на следующее занятие, то ощущала на себе десятки пристальных взглядов. Шепотки и сплетни не прекращались, заставив пожалеть о том, что так хорошо выучила версиду. Она достала наушники, надеясь заглушить назойливое жужжание музыкой. Но не успела вставить второй в ухо, как кто-то явно нарочно задел локоть человека. Крошечный оранжевый шарик выпал из руки и, отфутболенный множеством ног, быстро исчез из поля зрения владелицы.

Нужно было поторопиться, чтобы не опоздать. Но Анна просто стояла посреди коридора, глядя в точку, где последний раз видела потерянный предмет. Сердце болезненно сжалось. Анна стиснула запястье. Разве можно обрести место в чужом мире? Что если всё это было ошибкой? Случайное великодушие некоторых альворати по отношению к ней не меняло общей токсичной атмосферы. Находиться здесь было невыносимо. Чужой крик оборвал её мрачные размышления.

― Эй, народ, кто потерял?! Чей наушник?

Из-за угла показалась маршал с длинной толстой роскошной косой. Шум, который она производила, многих раздражал. Неодобрительные взгляды, направленные в широкую спину, ярко это демонстрировали. Но альво чужая реакция была безразлична. Она продолжала громко разыскивать хозяйку электронного шарика. Затем взгляд настойчивой маршал остановился на Анне, молча протянувшей руку. Озадаченная незнакомка не сразу сообразила к чему это. Но затем опустила предмет в чужую ладонь, ободряюще улыбнулась и удалилась в обратном направлении.

Анна тяжело вздохнула. Она не могла позволить себе так легко сдаться. Если пришельцы хотят сломить человека, то им придётся стараться лучше, гораздо лучше. Убрала наушники в карман и стала подниматься по лестнице на следующий этаж.

Позже, наблюдая за деятельностью учащихся между уроками, Анна заметила, что многие коротали время в социальной сети Созвездие. Никто с Земли не имел к ней доступа, по крайней мере, до этого момента. Глобальное космическое цифровое пространство полностью блокировалось для людей, подкрепляя их статус отверженных. Но теперь, как студентка Космической Академии, Анна могла многое себе позволить, хотя такое привилегированное положение изгоя казалось весьма своеобразным.

На вводной лекции по звёздной картографии, которую вела сухопарая зэи, Анна оформляла свою страницу в соцсети. Добавила голофото, заполнила профиль. Занятие проходило в тёмной аудитории, подсвечивались лишь голокарты, выраставшие из чёрного круга в центре. Это позволяло особо наглым учащимся впасть в состояние праздной лени и даже не оказаться в этом уличёнными.

Однако вместе с человеком бездельников оказалось не больше пяти. Сосед Анны, принс, сидящий справа, был в середине увлечённой переписки по голофону. Приглушённый свет обычно яркого интерфейса едва высвечивался во мраке. Анна, тем временем, вступила в группу первого курса обучения будущих лётчиц и лётчиков. Там успели скопиться гневные посты о выходке человека и категоричная оценка методов наставника, которую, впрочем, легко затмевали положительные комментарии. Не зря Арчел переживал о своей репутации.

Закончив, Анна ещё раз осмотрела свою страницу.

― Анна Восход. Родина: Земля. Место учёбы: Космическая Академия. Хобби: сон. Предпочитаемый цвет: красный. Цель в жизни: не указана. Друзей: 0, ― прошептала под нос. ― Всё, как всегда.

Перед зданиями, похожими на застывшие пузыри, блестели водные струи высоких фонтанов. Анна вглядывалась в бурные потоки. Прохладные брызги попадали на горячую кожу. Здесь было безлюдно. Похоже, посещение консульств не являлось чем-то привычным для учащихся. Анна прилетела сюда по просьбе Кована.

Рядом со входом в нужный ей «пузырь» парила голограмма Земли. Поднявшись по трём широким гладким ступенькам, Анна миновала вход. Дверь услужливо отворилась перед посетительницей.

В светлой и просторной комнате за полукруглым прозрачным компьютерным столом восседал консул. Он о чём-то разговаривал с голографической головой, парящей над поверхностью. Завидев гостью, Кован поспешил прервать связь, парой касаний к светящимся символам на краю поверхности отключил изображение и звук. Анна не успела разглядеть, с кем велась беседа.

Она опустилась в мягкое квадратное кресло на трёх ножках, стоящее чуть поодаль от стола. Вдруг почувствовала навалившуюся усталость от слишком длинного дня.

― Как ваши дела? Завели друзей? ― поинтересовался Кован.

― Друзей? ― на лице Анны отпечатался скепсис.

Они точно находились на одной и той же планете? Кован разве не хлебнул порции презрения и отвержения от других рас? Его невозмутимый вид коробил Анну. В этих стенах сочувствие не найти.

― Мы должны научиться налаживать связи с иными расами, ― веско заметил консул с непрозрачным намёком.

Пребывание студентки человеческого происхождения на Ни Мория полностью финансировалось государством Земли. Анна хорошо понимала, что едва ли на неё стали бы тратить деньги, если бы не рассчитывали на выгоду от данного предприятия. Интересно, как именно стоило вести себя в таком случае? Подавать положительный пример? Демонстрировать дружелюбие человеческой расы? Это был всего первый день, а от неё уже что-то требовали.

― Вступите в клуб, ― предложил Кован. ― Общие увлечения объединяют.

― Клуб, значит, ― откликнулась она без энтузиазма.

Кован отвёл взгляд, явно намереваясь вернуться к своим делам. Он кашлянул, как бы говоря, что больше Анну не задерживал. Где ваше гостеприимство, господин консул? С усилием поднявшись, она поплелась к выходу. Одолело чувство одиночества.

Не единственный человек на Ни Мория, но при этом всё-таки единственный, вынужденный сталкиваться с остракизмом. Никакой поддержки и помощи, одни только претензии с ожиданиями. Тебе плохо, Анна, тебе тяжело? Извини, но я слишком занят невероятно важными делами.

― Если бы не я, тебя бы здесь даже не было, ― процедила Анна и сердито пнула воздух.

Спустившись по ступенькам, завидела Сета. Друг поставил передние лапы на край фонтана и любовался водными струями так же, как всего несколько минут назад Анна. Он учуял подругу и обернулся, радостно завиляв хвостом.

― Чем занимался? ― поинтересовалась она, поравнявшись с догом.

― Гулял. А что ты делала в консульстве?

― Велели в клуб вступить. Как говорится, зачем откладывать на потом. Идём делать сегодня. Составишь мне компанию? ― Анна постаралась приободриться, расправила плечи и приготовилась к неминуемому будущему.

В конце концов пришельцы заняли Ни Мория. Она не могла спрятаться, даже если очень хотелось. В таком случае, всё, что оставалось ― это стать бельмом на глазу. Вынудить смириться с тем фактом, что человек среди них и никуда не денется.

Клубные двери располагались в высоком здании, схожим с античным храмом. Колонны разных причудливых форм из материала, внешне неотличимого от мрамора. Могли ли далёкие предки маршалов когда-то случайно попасть на Землю, например, с потерпевшим крушение космическим кораблём? И, не сумев улететь, альворати, сами к тому не стремясь, превратились в богов горы Олимп. Догадка так похожая на правду, пусть и ничем не подтверждённую.

Внутри величественного здания звук сжимался. Но к этому Анна уже успела привыкнуть. В отличие от дверей аудиторий клубные не были одинаковыми. Они выделялись, демонстрируя тематику и индивидуальность. Пёстрые, однотонные, двустворчатые, высокие, низкие, с табличками или голограммами, сложные в исполнении и совсем простые. Словно выпали из безумного мира Льюиса Кэрролла, разрушали античную атмосферу. Сет недоверчиво принюхивался к воздуху.

В широком холле бродила не только парочка с Земли. Многие первокурсницы и первокурсники пришли выбрать клуб. И передвигались с такими озабоченными лицами, словно сегодня решалась их судьба. Это озадачило Сета.

― Не только у меня нет подруг здесь, ― заметила Анна. ― Ну, с чего начнём?

Клубы живописи и музыки наводнили любители, потому что в КА творческим профессиям не обучали. И всё же Анну поразил уровень мастерства дилетантов. С другой стороны, она не разбиралась даже в земных искусствах и могла здорово ошибиться в своей оценке. Заглянула только из любопытства, потому что не обладала склонностью к созданию чего-либо. Да и кажется, местные мастера были рады любому вниманию к их работам, даже от человека.