Стиснутая в руке человека вилка стала накаляться, приближаясь к состоянию плавления. Асс кашлянула, сцепив пальцы перед собой.

― Сил взбалмошный и высокомерный герой, ― заметила будущая Императрица. ― Ты и сама это знаешь, Микаэла. Анна не в ответе за его слова и поступки. Для неё это тоже стало сюрпризом.

Анна положила раскалённый добела прибор на стол, кивнув в знак подтверждения. Микаэла облегчённо выдохнула:

― Рада это слышать. Никогда бы не поверила, будто Анна способна связаться с таким типом. Да ни за что на свете.

Недопонимание исчерпало себя. Асс адресовала напряжённой Анне ободряющий взгляд, как бы говоря «просто забудь об этом». Волнения в КА тоже постепенно сходили на нет.

Но оставалась ещё Лорель, оскорблённая героем. Анна после занятий пошла в клубную комнату вместе с Микаэлой с целью разрешить возникшее, пусть и не по её вине, недоразумение.

Здесь успеху оказалось не под силу стереть горький осадок. Все выглядели расстроенными и не поприветствовали старую знакомую. Стоявшая к дверям ближе всех Лорель посмотрела в сторону Анны угрюмо и, кажется, осуждающе?

― Всё в порядке! ― начала Микаэла громко, жестикулируя для пущего эффекта. ― Анна ни при чём. Она никак не связана с Силом.

Вай и Клинон за спиной главы переглянулись.

― Правда, что ли? ― решила уточнить Вай у самой Анны.

Та с силой кивнула. Клинон направил указательный палец в сторону Анны, словно хотел пригвоздить её к стене:

― От тебя одни неприятности. Не стоило вообще принимать тебя в команду.

― Сай, ― строго проговорила Лорель.

― Разве я не прав? Она вышла из клуба, так почему мы должны терпеть чужие насмешки? Наша команда состоит из способных альворати, все это знают. Но кто мы на фоне Анны Восход? ― он сорвал значок с рубашки. ― Даже победа досталась нам за чужой счёт, ― швырнул приз в угол комнаты.

― С самого начала вы приняли меня в клуб, потому что были недостаточно хороши, ― сдержанно отозвалась Анна. ― Взять к себе дилетантку разве здраво? А теперь пытаетесь обвинить меня в том, что вас не сочли достойными соперниками? Разве странно было бы, подружись я с Силом? По крайней мере он не относится ко мне как к части инвентаря.

В клубе повисло звенящее молчание. Анна не собиралась всё это говорить. Но она не заслужила нападок Клинона и его лицемерных обвинений.

― Это правда? ― обратилась Микаэла к главе.

― По большей части, ― Лорель тяжело вздохнула. ― Однако прошлого не изменить, и это я приняла решение взять Анну к нам. Это были мои последние Битвы. Я скоро выпущусь. Вы сами станете решать судьбу клуба. Больше обсуждать тут нечего, ― обратилась к Анне. ― Я виновата перед тобой, мне жаль.

― Спасибо, ― отозвалась человек, почувствовав горечь во рту.

Микаэла выглядела сбитой с толку, Клинон всё ещё злился, а Вай просто стояла удручённая и с сомнением разглядывала свой значок, приколотый к груди. Анна покинула клуб, приняв решение больше никогда не возвращаться в эти стены.

Конец курса приближался. И пока Анна переживала отсутствие времён года, возвещающих шорохом пожелтевших листьев и распускающимися почками о начале и завершении учёбы, на Ни Мория готовились к приёму будущих студенток и студентов. Сдавать вступительный тест прибывали со всех уголков космоса, за исключением тех альворати, что не могли позволить себе длинный перелёт в другую планетную систему. В таких случаях тест проверялся специальным ВИ, который направлялся непосредственно к желающим испытать себя. Никакие предыдущие успехи не учитывались и не давали дополнительных баллов.

Небо Космической Академии наполнилось невиданным для этого места количеством кораблей. Толпы альворати разных рас бродили по территориям часто без кураторов, в одиночку. Некоторые целыми группами, видимо, представители элитных учреждений.

Учащиеся смотрели на абитуриентов сочувственно, но не могли ничем помочь. Каждый новый тест отличался от предыдущего. Это Анне пришлось заполнять старый. Так и не доказав наличие необходимого уровня знаний, она с любопытством рассматривала озабоченные лица с отчаянным блеском в глазах.

Сменив с десяток школ, Анна не прижилась ни в одной из них и всегда торопилась как можно скорее вернуться домой, чтобы поиграть с Сетом. Домашнее задание не делала, преподавателей почти не слушала, опаздывать для неё было нормальным явлением. Учителя и одноклассники боялись разозлить девочку с разрушительным даром и потому ни нравоучений, ни издевательств на её долю не выпало. В целом здании полном людей Анна была словно невидимка. Все старались не замечать существования огненного ребёнка.

После приговора Колина жизнь сильно усложнилась. Фамилия Восход превратилась в нарицательную, и каждый человек знал, кто её носил. Теперь Анна не смогла бы стать незаметной, даже если бы захотела. Полные жалости или осуждения взгляды преследовали её, а сама девочка превратилась в прокажённую. Наугад сдавая последние экзамены, Анна радовалась, что наконец покинет ненавистные стены и в то время ещё не представляла, что будет обучаться в Космической Академии.

Когда со школьной морокой было покончено, они взялись за разработку плана по освобождению Колина из самой охраняемой тюрьмы человеческой цивилизации. Пламя Анны легко бы справилось с любыми замками и преградами. Но без космического корабля до Плутона не добраться. Анна могла рассчитывать лишь на себя и Сета. И даже если бы ей удалось поступить в земную лётную академию, риск оказаться пойманными, сбитыми был слишком велик. Однако все знали, с какими космолётами человеческим не сравниться. Научиться управляться с инопланетным звездолётом, добыть один и можно направиться в самые глубины космоса, скрывшись от преследования, точно зная, что земной флотилии тебя не нагнать.

Оставалось отыскать способ обучения. Существовало множество блогеров, что раскапывали информацию о внеземных культурах. В одной из статей Анна и наткнулась на описание Космической Академии, принимающей студенток на основании результатов одного-единственного теста. Словно сама судьба благоволила ей или, наоборот, вела прямиком в пропасть.

К удивлению Анны, в нервном напряжении перед сдачей теста находились не только юные умы, но и будущая Императрица. Страшная занятость Асс сменилась рассеянностью, совсем ей не присущей. Зэи так крепко задумывалась, что проносила вилку мимо рта. Сперва это забавляло, затем начало внушать тревогу не только Анне, но и Микаэле.

― Кто-то из подруг поступает? ― поинтересовалась маршал.

― Младшая сестра, ― выдохнула Асс, оттирая синее пятно супа с блузки.

Она встала и оставила их, пробормотав с досадой, что придётся пойти переодеться. Анна повернулась к Микаэле:

― Как зовут её сестру?

― Мне откуда знать? ― протянула маршал с пренебрежением. ― Спроси у зэи, они должны быть в курсе личностей нынешней императорской семьи. Но не думаю, что будущая не Императрица уже прибыла на планету, все бы уже это обсуждали.

― Грубиянка, ― пробормотало Ку То в ответ на выпад подруги.

Между тем Анна изнывала от любопытства. Она нагнала Асс в парке по дороге на занятия:

― Можно мне пойти с тобой в космопорт встретить твою сестру?

Зрачки Асс обеспокоенно расширились.

― Это плохая идея, ― догадалась Анна.

― Не совсем. Три было любопытно увидеть человека.

― Три?

― Имя моей сестры.

― Было любопытно, но пойти с тобой мне нельзя.

― Лучше не надо. Прости, ― Асс повернула в сторону нужного ей корпуса и исчезла вдалеке.

― Что-то интересное назревает? ― произнесла Микаэла над ухом неожиданно, Анна вздрогнула, пожав плечами.

Имя Три появилось в списках сдающих на следующее утро. Это значило, что один из космолётов, приземлившихся на Ни Мория, принадлежал императорской семье. Как и предрекала Микаэла, новость всех взбудоражила. И не только Анне оказалась интересна личность младшей сестры будущей Императрицы.