Вглядываясь в бледное лицо принса, явно вознамерившегося её разозлить, Анна припомнила имя этого альво. Гре́гор Гат Боле́с ― звучало весьма подходяще для столь неприятной личности. В любом случае этот провокатор не решал исход дела единолично. Лишь большинством голосов можно было заставить Анну подчиниться прошению. Потому она просто промолчала, неодобрительно прищурившись.

Едва Болес снова собрался кольнуть человека, как в зал вошла зэи с золотым треугольником, приколотым к груди ― символом участницы Совета. Анну поразили белая чешуя, пронзительные серебряные глаза и отсутствие гребня на голове. Тонкую шею обхватывал туго повязанный серый платок.

― Что происходит? ― властным тоном поинтересовалась председательница, занимая место посередине стола.

Асс, так звали самую значимую фигуру в Совете, перевела взгляд на Болеса. Тот толкнул в плечо сонго, снова монотонно зачитавшее текст прошения. Внимательно выслушав, зэи нахмурилась:

― И это собрало тысячу печаток.

Принс пожал плечами:

― Разве мы можем противопоставить что-то народной воле?

― Хм, ― Асс скрестила руки на столешнице, ни разу её серебряный взгляд не упал на человека. ― Тогда просто проголосуем и покончим с этим. Кто за удовлетворение требования Нан и Гака?

Сердце Анны сжалось. Воздух пронзили три раскрытых ладони. Болес и два маршала. И чем она их обидела?

― Что ж, большинством голосов… ― подытожила председательница.

― Не нужно, ― послышался мягкий голос позади.

Повернув голову, Анна увидела Риваля. Так вот кем был тот случайный наблюдатель? Случайный ли?

― Знаешь нашу гостью? ― поинтересовалась Асс у Риваля, совсем не удивлённая внезапным появлением принса, как и его неуместным вмешательством.

― Совсем капельку, ― ответил тот миролюбиво. ― Но готов отдать свой голос против данного прошения.

Маршалы разом пасмурнели, но не подумали возразить. Болес развёл руками, очевидно, как бы альво ни кривлялся, исход данного дела нисколько его не волновал. Странный субъект.

― Что ж, единство нарушено, прошение отклонено. Госпожа Восход, вы свободны, ― проговорил черноволосый советник безразлично.

На потяжелевших ногах Анна покинула зал Совета. Риваль вышел следом.

― Так просто, ― тихо пробормотала она, с трудом укладывая в голове произошедшее, как чуть не стала чужой подопытной обезьянкой. ― Всего один голос против тысячи.

― Не совсем. Один голос не может перевесить в подобном споре. Просто мой считается за несколько тысяч.

― Что? ― Анна не поверила ушам. ― В каком смысле?

― Я наследный Жрец Эбода Ри и всей цивилизации принсов. Многие уже присягнули мне на верность, остальные присягнут после того, как получу все полномочия. Поэтому я могу говорить от лица верных мне, ― спокойно объяснил Риваль.

Анна оцепенела. Вот, значит, как… Наследный Жрец явился в Совет, зная, что там будет происходить. Он выжидал подходящего момента, чтобы вмешаться. Хотел выставить себя героем? Спасителем бедняжки? Использовал столь изощрённую тактику вместо того, чтобы поговорить с Анной о её проблеме. Действовал за спиной, позволив ситуации достигнуть критической точки.

― Больше не приближайся ко мне, ― холодно проговорила Анна вместо благодарности за непрошенную благотворительность.

Развернувшись, направилась к лестнице. Обида жгла грудь. Всё решили за неё. Сперва Совет, потом наследный Жрец. Словно Анна игрушка, с которой можно творить, что душе угодно. Но многое прояснилось, например, почему на Риваля так ненормально реагировали. Без сомнения, он сам к этому давно привык ― к особому отношению от окружающих.

Анна чувствовала себя диковиной зверушкой в зоопарке. Многие пытались ей досадить, будь то чокнутые человекофилы или обычные учащиеся. А теперь и Совет настроен против человека. Кто знает, какое ещё прошение запросто одобрят большинством голосов.

За обедом у Анны пропал аппетит. Слух о поступке наследного Жреца разлетелся по Космической Академии со скоростью света. А следом стали вскрываться ещё более любопытные сплетни.

― Всё произошло в присутствии Асс? ― поражалась Вай, не сумевшая проявить тактичность, потому что была слишком взволнована.

― Да. И что в этом особенного? ― не поняла Анна.

― Асс наша будущая Императрица, зэи, в смысле. Давно знакома с Вальесом, говорят, с самого детства. И ещё болтают, что она его первая и единственная.

Как предположила Анна, так здесь звали возлюбленных.

― А я тут при чём? ― раздражённо бросила она.

― Действительно, ― согласился Клинон, которому настолько сильно не нравилась избранная тема для беседы, что маска дружелюбия так и норовила спасть с его лица в любой момент.

Анна не стала спрашивать, но допустила, что её товарищ по команде присягнул Ривалю. И каким бы милым Клинон ни пытался казаться, принсу явно не понравилась мысль о симпатии наследного Жреца к человеку. Вмешалась Лорель:

― Давайте просто радоваться, что всё благополучно разрешилось.

Обстановка за столом разрядилась. Но мрачный настрой не покидал Анну до самого вечера, когда осталась наедине с Сетом и своими мыслями. На всякий случай уточнила подробности о правителях оставшихся народов альворати. Маршалами управлял Сенат, а сонго отдали власть в невидимые руки ИИ. По какой-то причине стало немного легче на душе.

Вскоре в Космической Академии началась предвыборная кампания, к которой готовились всё начало учебного курса. Прежние участники Совета и Асс вместе с ними вновь выдвинули свои кандидатуры. Только сонго предпочло отойти от политических дел.

Ожидаемо, что в Совет попадал как минимум один представитель каждой из разумных рас, учащихся в Академии. Хоть это ничем не регламентировалось. Но в КА не наблюдалось количественного превосходства какого-либо из народов.

Озабоченная своей дальнейшей судьбой, Анна бродила по Ни Мория, отмахиваясь по дороге от десятков голофлажков. Впрочем, помощники претендентов на место в Совете всё равно не видели в ней потенциальную избирательницу и не тратили время на агитацию. Даже они понимали, что никто в здравом уме не станет защищать интересы человека.

Понимая безнадёжность ситуации, Анна всё же принялась за изучение личностей альворати, жаждущих очутиться в самом значимом органе КА. Особого внимания удостоилась всего одна кандидатка ― маршал Жозели́ Вольфака́р. Анна была с ней знакома. Студентка заведовала клубом Пушистая мечта и продемонстрировала живую заинтересованность по отношению к Сету. Нашла карийского дога восхитительным и страшно милым. За короткий период их общения Жозели успела замучить Анну сотней вопросов о земной фауне. Вольфакар полагала достойными уважения всех заслуживших преданность зверя. Горькая правда заключалась в том, что у неё не было ни единого шанса, ведь программа маршал походила на клубные планы любителей пушистиков и не могла заинтересовать серьёзных избирателей.

Скитаясь по богатой на растительность оранжерее Космической Академии вместе с Сетом, чтобы как-то скрасить выходной, Анна предавалась безрадостным размышлениям. Если ничего не поменяется в лучшую сторону, то её пребыванию на Ни Мория скоро придёт конец. И даже консулу Земли не было до этого никакого дела. Дог, находившийся в более приподнятом настроении, бегал от цветка к цветку и нюхал бутоны, вымазав нос в густом нектаре.

В тени цветущего раскидистого растения, похожего на крупный куст, Анна увидела Риваля. Он сидел на краю скамейки в полном одиночестве, направив понурый взгляд в невидимую точку. Неужели проблемы в раю? Анна приблизилась к принсу. Погружённый в мысли, тот не заметил появления посторонней. Тогда она присела рядом.

― Почему ты один? Где многочисленные последователи?

Риваль вздрогнул и перевёл ошарашенный взгляд на Анну:

― Ты велела мне держаться от тебя подальше.

― Верно. Но сейчас я сама к тебе подошла, потому всё в порядке, ― отозвалась Анна, хмыкнув.

Губы Риваля расплылись в светлой улыбке, от уныния не осталось и следа. Неожиданное преображение смутило Анну. Неужели он грустил из-за неё?