Услышав это, Анна скисла и вжалась в сидение. До конечного пункта оставалось рукой подать, раз Каору к ней обратилась. И груз, от которого Анна старательно отмахивалась, навалился на плечи.

Космическая Академия без преувеличения являлась самым выдающимся учебным заведением вселенной. Венец знаний древнейших цивилизаций разумных существ. Средоточие блестящих умов, собранных со всех концов Общего Космоса. Выпускницам и выпускникам КА гарантировалось светлое будущее, полное безграничных перспектив и неисчислимых возможностей.

И это был не просто завлекающий текст из брошюры для поступающих. Уже сам факт зачисления в Академию наделял особым статусом. В подобное место не попасть каждой. Нельзя просто захотеть и начать там обучаться. Для человека это и вовсе неосуществимо, потому что люди не вхожи в инопланетном сообщество. Как же в таком случае Анне удалось сделать невозможное реальным? Только три существа на планете знали ответ на данный вопрос, и Каору не входила в этот круг.

Оккупировавший задние сидения Сет просунул голову вперёд и покосился в сторону подруги, надув щёки:

― Я не успел позавтракать.

Ожидающая чего-то подобного Анна расстегнула сумку и вытащила злаковый батончик, бросив догу. Скоро салон наполнился звуком шороха, смешанного с чавканьем. По губам Анны пробежала ухмылка.

Вблизи космопорта раздавалось гудение от взлетающих и приземляющихся космических кораблей. Здесь не было гражданских перевозок. Большинство обычных людей не покидали Землю. Станции, парящие за пределами планеты, принадлежали военным или магнатам. Колония на Марсе оставалась малочисленной и тоже была оккупирована корпорациям. Потому, не смотря на развитие в ракетостроении и превращение неповоротливых махин в обтекаемых ласточек, возможность увидеть Землю из космоса всё ещё оставалась для многих несбыточной мечтой.

Зал приёма космопорта наводнила толпа с глянцевыми бейджиками, на которых были отпечатаны логотипы различных телеканалов и популярных блогов. Голодные взгляды впились в Анну, едва она оказалась в их поле зрения.

― Госпожа Восход! ― раздавалось обращение со всех сторон и вопросы наперебой.

Каждый старался заглушить конкурентов. И оказалось трудно расслышать, что именно говорили репортёры. Анна различила лишь отдельные слова: «брат», «заключение», «пришельцы», «разлука», «подозревали в обмане» и «поколение Сола».

Каору закрыла подопечную своим телом. И, выступая в качестве телохранительницы, использовала дежурную улыбку как щит, о который разбивались попытки прессы вытянуть хоть какую-то информацию. Она отвечала расплывчатыми фразами слишком настырным репортёрам и игнорировала остальных. Так они добрались до пункта регистрации, куда посторонним вход был закрыт. В том числе и самой опекунше. Неожиданно та быстро приобняла подопечную и отпустила, пожелав удачи. Этот порыв растрогал Анну. Она почувствовала искренность, исходящую от женщины, и махнула рукой на прощание.

В ожидающем на посадочной площадке космолёте, подготовленном для частных перелётов, Анна распознала военный перевозчик. Он выглядел точно также, как в учебных пособиях брата, только цвет другой ― белый вместо серого. А на новенькой обшивке эмблема Земной Республики ― золотое солнце с сияющим внутри серебряным полумесяцем. Прикреплённая ровно в том же месте, что и на военном образце.

У подножия трапа стоял крепко сложённый невысокий мужчина лет пятидесяти. Одет в официальный костюм коричневого цвета, но без галстука. На клювообразном носу незнакомца засел косой шрам. Взгляд карих глаз дополняли строго сведённые брови. Оттого мужчина постоянно выглядел нахмуренным.

― Давид Ко́ван, ― представился он, протягивая руку подошедшей Анне.

Грубая и шершавая на ощупь ладонь легко обхватила чуть ли не целиком маленькую кисть Анны, испытавшей неловкость от непривычного для неё приветствия.

― Я буду сопровождать вас, госпожа Восход, на пути в Космическую Академию, ― продолжил Давид. ― И стану представителем ваших интересов, как человека, на чужой планете. Всё происходящее сейчас касается не только лично вас, но и межрасовой политики. Вы несёте огромную ответственность, представляя Землю в инопланетном сообществе. И я здесь для того, чтобы облегчить вашу ношу.

Когда Анна запланировала поступить в КА, она обдумала множество разных вещей, в числе которых было и то, что сейчас озвучил Кован. Она станет первым человеком на вселенской арене. И внимания не избежать, не скрыться за капюшоном, не притвориться, будто окружающий мир не имел к ней отношения. Густая ложка дёгтя для вознамерившейся нарушить заведённые порядки и занять место для неё не предназначавшееся.

― Хорошо, ― коротко отозвалась Анна и, пропустив вперёд Сета, принялась подниматься на борт.

Давид выглядел раздосадованным, ни благодарности, ни хотя бы милой улыбки в ответ он не дождался. Но Анна всегда была скупа на эмоции с посторонними, а выдавать заготовленные заранее фразы как Каору не умела.

Внутри корабль тоже не сильно переделали. Отсюда он даже больше походил на военный. Кресла, расположенные друг напротив друга. Ни столиков, ни встроенного бара. Ничего не сделано для удобства пассажиров. Освещение скудное. В таком перевозили даже не офицеров, а рядовых солдат, которые должны были терпеть дискомфорт, воспринимая его как очередное испытание стойкости.

Заняв одно из сидений, Анна пристегнула тугие ремни. Кован уже устроился напротив. Крайне недовольный Сет оказался вынужден залезть в металлический ящик с мягкими стенками, где ему предстояло пробыть до самого прибытия.

― Здесь тесно и натирает лапы. Я буду жаловаться в организацию по защите животных.

Анна хмыкнула. Зоозащитники заперли сородичей Сета на изолированном острове. Не лучшие поборники чужих прав, как ни посмотри.

При взлёте она сжала в ладони стальную подвеску, которую обычно скрывала под одеждой. Военные жетоны старшего брата помогали ощущать его незримое присутствие. Анна знала наизусть каждую чёрточку, вычеканенную на твёрдом металле, и номер, приписанный к профилю: «162529».

Земля уменьшалась и становилась тем самым ярким голубоватым шариком на чёрном фоне, который вдохновлял огромное количество людей на открытия. Но для Анны это было не первое космическое путешествие. Да и вид Земли со стороны никогда не наполнял её одухотворением.

Благополучно миновав Марс и Юпитер, космолёт подлетел к Вратам. Они висели в пустоте много тысячелетий до того, как человечество смогло их обнаружить. Но даже после этого долгое время исследователям не удавалось разгадать тайну Врат. Колоссальное по своим размерам кольцо из миллиардов золотых слитков, спаянных друг с другом, поражало воображение. Оно ослепительно сияло, отражая звёздный свет. И выглядело проходом в неизведанное, который почему-то никуда не пропускал. Конечно, на самом деле конструкция вовсе не была золотой. Только после Первого Контакта люди узнали, по какой причине не могли использовать Врата. И даже сейчас это являлось привилегией для избранных.

От зрелища захватывало дух. Жаль, Сет не мог любоваться вместе с подругой. Искривлённое невиданными силами пространство внутри кольца рябило и казалось перевёрнутым на бок тёмным озером. Лишь единицам из кораблей земной флотилии дозволялось пересекать эти воды.

Корабль погрузился носом в дрожащую материю. Анна зажмурилась, ожидая неприятных ощущений, но минула минута, космолёт очутился на другой стороне кольца. Она ничего не почувствовала. Вообще никаких изменений. Только по спине пробежала лёгкая дрожь.

― Система Арктура, ― сообщил лётчик по интеркому.

Именно арктуриане возвели систему Врат, объединившую разные клочки космоса подобно сверхскоростному метро. Только никому не раскрыли секрет о расположении всех туннелей и технологии их постройки.

Космическая Академия располагалась на одной из здешних планет ― Ни Мория. Та была полностью отдана под учебное заведение, потому оно и носило столь незамысловатое прямолинейное название. Наверное, действительно уникальные вещи не требовалось обозначать сложными маркерами.